高原に住む召喚士

33話

「フフン、フフフン、フフ…」

　村の路上。暖かな日差しの中、穏やかなひんやりとした風が肌を打つ。シャラシャラと青葉の擦れる音が聞こえる。何か歌が聞こえる。歌の先には帽子を被り佇むお嬢さんがいた。

　サウィンが鼻歌を歌いながら、掲示板の前に立って張り紙を眺めていた。

「おはようサウィン？何かいいことでもあったのか？」

「ん、ライドか、こんにちは」

　サウィンはこちらを向き、掌を少し上げて小さく振る。

「ねえ、今日は用事ある？」

「急ぎは無いけど…それよりも俺の質問…」

「あはは、ごめんごめん。今朝、川の様子を見に行ったら川からどんぶらこどんぶらことお椀が流れて来たんだよ」

「お椀？」

「そう。これがそのお椀。すごいでしょう？」

　サウィンは鞄から布でくるまれた物体を取り出し、丁寧に開いて見せた。

　真っ黒に照り輝き、側面には金や銀で花の模様が緻密に描かれていた。

「どう？普段使っているような木目とは違う。この漂う高級感…」

「写実的ではなく、記号的な模様だ。その記号で緻密な描き込み…文化の積み重ねを感じる」

「あー、言語化するとそんな感じね。とにかく、そんな訳でこれが流れて来たということは、川の上流に隠れている村か何かあるはず。それも高い技術の」

「旅人か運送屋の落とし物じゃないか？あるいは盗賊の」

「違うと思うよ。川で洗っていたけど、うっかり流れてしまった。かといって村から離れると見つかってしまう。だから探しに行けない、そんな理由じゃないかな？」

「本当かな…？高い技術があるなら川に洗いに行かずともいくらでもあるんじゃ…」

「そっち方向には技術が無いかもしれない。必要に迫られていないなら技術発展はしない」

「確かにそうだが、理由は本当にそうかな…？」

「確かめれば済む話よ。で、今日は急ぎの用は無いのよね？ね、一緒に探しに行かない？」

　そんなキラキラとした目で見つめられたら…まあ、楽しそうだからいいか。

「いいよ、行こう。楽しそうだ」

「やった！じゃあ武器取って来るから林の前で待ってて」

「分かった。俺も一旦家に戻って準備してくる」

　サウィンは鞄に器を仕舞い、足早に家に向かっていった。

　さてと、こっちも準備しなくては。家に戻って靴を履き替え、魔導書を用意し、鍵をかけて外に出た。

　村を通り、林の前に来ると杖を背負ったサウィンが待っていた。岩に腰かけて足を組み、手のひらを上に向け、人差し指の上で膜状の水を回していた。魔術の中で、操水術の系統のものだろう。退屈しのぎにやっていたのだろうか。

「ごめん、待たせた？」

「ううん、さっき来たところ」

　サウィンが膜を縦向きにし、軽く弾くと瞬時に霧となってキラキラと散っていった。

「よし、早く行こう。モタモタしていたら日が沈んじゃう」

　サウィンはどんどんと進む。離れないよう、急いでその後について行った。

　木々の間を抜け、強い日差しに目が眩む。河原に出た。目が慣れ、白い景色は徐々に色を取り戻していく。

　水面には無数の波紋が揺れ動き、日の光を浴びてキラキラと反射していた。蛇行した川の周囲に丸い石が敷き詰められ、踏み歩くと擦れ合う音を出す。遠くは木や岩で隠れて見えず、それが却ってこの水の流れが永遠に続くようにさえ錯覚させる。

　上流の方は、少なくともここから見えるところは、草木がトンネルを作るように川を取り囲み、風に吹かれて揺らめいていた。

「この辺りで拾ったんだよね」

　サウィンは川の一旦を指さす。木の枝や草の葉が打ち上げられていたところだ。

「ここから上流に登って探しに行くけど、その前にちょっと休憩」

　サウィンは川の側で片足立ちして靴と靴下を脱ぎ、その場に座り込んで素足を川にそっと伸ばした。

「つっ…」

　指先が水に触れた瞬間、びくっと体を揺らし、再びゆっくりと伸ばして水に浸けた。

「どうしたの？こっちおいでよ、冷たくて気持ちいいよ」

「冷たすぎないか？」

「これくらい平気よ」

「そうか、それなら…」

　サウィンに手招きされるまま、すぐ横まで歩み寄り、腰を下ろして靴と靴下を脱いで足を水に浸けた。火照った足が冷水で覚まされていく。

「ふー、ここから先は水上歩行ね。念のため聞くけど、その術使える？」

「えっ、ああ、できるけど…」

　浮遊術の派生の魔術だ。浮遊術のままよりも、魔力消費が抑えられ、浮遊感も抑えられる。荒波の上では揺れを抑える術が別に必要となり、面倒で個人の技量が如実に表れるが、この程度の水面の揺れでは揺れを抑える必要はない。基本の術の派生だがそれほど難しい術ではない。運送屋では、使用魔力が割に合わないため船が多く使われるが、個人で使う分には関係ない。

「じゃあおぶってもらおうかな」

「えっ？」

「冗談。私もできるよ」

　サウィンは軽く頭で肩を突ついてきた。ふわっと甘い香りが振りまかれる。

「ふう…何だかもう満足しちゃった。もう探さなくていいかな？」

「…返すんじゃなかったのか？」

「…そうだね。返しに行かないと…ね、ふう」

　サウィンは片足を上げた。肌が水を弾き、僅かに残った水が線状になって肌を伝い、踵から水面へと落ちていく。水滴が落ちるのが収まると足を組み、猫背で両手の指を膝の前で組み、水面をぼーっと眺めて止まった。

　まだ休むのかな…？

「よし！」

　サウィンは足組を解いて後ろに傾き、両膝を曲げて水から足を出した。残った水は魔術で風を起こして吹き飛ばし、石の上に足を下ろした。

「動かないことには始まらないね。そろそろ行こ」

「あ、ああ、そうだな…」

　再び靴を履き、立ち上がって水上歩行の魔術をかけた。川の上を踏むと、円状の波紋が広がり、壁に当たって反射し、徐々に消えていく。

　川を登り、河畔林の下に入り、辺りが静寂に包まれていった。反響する音は草木や土に吸い込まれて消えていく。青臭い香りに包まれ、村の音や香りは遠く感じる。前をどんどん歩いて、時折ちゃんとついてきているか後ろをチラチラと見るサウィンが唯一、ここが同じ世界だと認識させ、ここに繋ぎとめているかのようだ。

　後ろにいることを示すなら声出しした方がいいかな、と思ったのも束の間、サウィンの声が聞こえた。

「あっあれ、見て見て！」

「どうした？」

　サウィンが立ち止まって木に隠れた遠くを指さす。サウィンに近づいて後ろに回って、指さした先を見ると斜面に禿げた草地があった。何度も通って踏まれて禿げた跡だ。

「あの道を探れば何か見つけられそうじゃない？」

「動物か、旅人か、あるいは本当に…」

「あっちの方は礫河原になってるみたい。そこから降りて向かおう」

「ここから直行しないのか？」

「ふふふ…、私の考えではあの草が禿げた部分は道…。道ならどこかと繋がっているはず」

「ああ、それで河原に繋がっているかもしれないわけか」

「そういうこと。もしそうなら河原や、そこから続く道にも手がかりがあるかもしれない」

「なるほど」

　言い終わらないうちにサウィンは歩き出し、離れないように急いでついていった。

　蛇行する川を上るうちに、木々や山肌に隠れていた姿が見え、大きな礫河原が姿を表した。三日月状にできた

　礫河原に降りて周囲を見渡した。特に人為的なものは感じない。

　下を見ながら河原を歩き始めて間もなく足を止めた。

「わっ」

「どうしたの？」

「大したことじゃない。カエルの死体を見つけただけだ」

　石の上に干からびたカエルが貼りついていた。

「どれ？」

　サウィンは駆け寄って来て、目の前で下を向いて膝を曲げ、近くでカエルをじっと見た。手に持った枝で多分突いているのだろうが、サウィンの後頭部で隠れて見えない。

「なんだ、大したことじゃない」

「だからそう言ったじゃん」

「ああ、そうだったね。ところで、人の痕跡を感じる？」

「無い…と思う。獣道はあるが、道具や作業場所の整備という痕跡は感じない」

「洗いに来たのは間違いかもね。あるいは、ここではない場所で…」

「普段は使わないけど、儀式か何かで川に来ることがあるかもしれない。川ではなく、この川と繋がっている滝や泉もありうるか」

「祭具ってこと？そんな大切なものを無くしてしまうようなことってある？ああ、でも何か事情があれば話は別か…。いずれにせよ、ここを調べているよりも他の場所を探した方が良さそうね、どう思う？」

「確かに、ここを調べていたら日が暮れそうだ。さっき見えた草の禿げた部分を調べよう」

「そうだね。丁度そこの斜面を登った辺りで近いし」

　川から離れると草がぼうぼうと生え、斜面にも草が生え、その奥には林が広がっている。多分、あの草は腰ほどの高さはある。小さな獣道があり、そこを通っていくことにした。

　やはり道は細く、掻き分けながら進むことになった。ギザギザした葉やザラザラした葉が服に引っかかる。草の禿げた場所に出て、それらの葉を叩き落とした。

　辺りには窪みに水の溜まった岩石や、岩と岩の間に陣取るように木が生えている。森のように落ち葉や枯草の積み重なった土とは違う。石が多いためか、それとも本当に人が通って踏み固められたためか。

『くすくす…』

　どこからともなく笑い声が聞こえて来た。

『くすくす…』

　ある木の枝の上でくるくると動くものが目に止まった。黄色い花を傘のように両手で掴んでくるくると回していた者がいた。羽を持つ妖精が腰かけてこちらを、正確にはサウィンを見て笑っていた。