高原に住む召喚士

32話

　バランスを崩して引き込まれそうになるのを、膝をついて支えて手放した。

『フフフ…』

　精霊らしき者は目から上を出して笑う。半透明な靄のような姿をしており、水の中に隠れ潜み水中を漂っているようで、水の中に通ったらしき景色の歪みが見える。

　その場を離れようとしたら水鉄砲を飛ばして来た。

『こっちこっち、フフフ…』

　水上に手を出して振り挑発してくる。遊んでほしいのか？

　また水鉄砲を水中から飛ばし、水上に手を出して広げた。

「こいつ…。呪法・踏刻麗印」

　手に照準を合わせて呪いの印をつけた。呪いの効力で精霊の姿がはっきりと浮かび上がった。

　長い髪に幼い顔立ち、長い布を体に巻いて片方の肩に巻き上げて留め、斜めにヒラヒラがついた恰好をした女性の姿があった。

『何これ？戻して！』

「戻したら悪戯するだろう」

『えっ？ああ、あの子か…妹が悪戯を…すみません』

　精霊は意外にも簡単に頭を下げた。

「どうしたの？」

　姿が現れたことで、それに気づいたサウィンが駆け寄ってきた。ニケもすぐ側にいた。

「水をかけられそうになったり、湖に引き込まれそうになったりした」

「その精霊さんが？」

『違います。妹が勝手に。もう逃げてしまって。後できつく言っておきます』

「何かいるとは聞いていたけど、直接姿を見たのは初めて」

「初めて見た。2人もいたのに気づかないなんて…」

「おいおい、こいつは精霊。それも悪戯好きな奴だ。妹なんて嘘だろ」

『フフフ…あははっ、やっぱり人間を騙すのは容易じゃないね。どうして分かった？』

「知ったら対策されそうだから黙っておく」

　本当は直感で根拠は無いんだけど…。

『まあいいか、大したことじゃない』

「悪戯…？ニケ、されたことある？」

「無い。そもそも見るのは初めて」

『あんたたちには別に関係ない。だけど、その男は複数の霊的な存在と契約しているのが感じられる。突いたら何が出てくるか気になってね』

「普通に言えばいいのに…人語が使えるのだろう？」

　いや、そんな性格でもないか。

『あなたは見事私を驚嘆させることが出来た。褒めて遣わす。…だからこの呪い解きなさい』

「……」

『じゃなきゃ暴れるから。いいの？』

「…そんな態度では、仮に今を切り抜けられても、いざ困った時に周りは助けてくれない」

『頼る必要などない』

「現時点で頼ってい…」

　ニケはつい呟いた。

『何か？』

「いいえ、なんでも…」

　ニケは気圧されて静まった。

「それでいいなら…」

　解呪術で印を消した。精霊はすぐに水に潜って姿が見えなくなった。

『上流に帰って寝る。あなたたちの寿命でまた会うことがあるかどうか』

　そう言い残してどこかへと消えていった。

　その後は村に帰って、手紙の準備と書庫での魔導書の資料探しを行った。師匠の下へ送る魔導書だが、分かる限りのことは調べておく。

　それらしい記録は見つけた。要するに偉い人が来て悪鬼を自身の魔導書に封印していった、という旨の記載だった。それによりその悪鬼へ捧げる儀式を止めたようで、偉い人は村に住んで孫に囲まれて老衰で死んだとのこと。魔導書は老いを感じた頃に封じ込めて場所を誰にも教えなかったらしい。

　時間が経って契約切れで記された者たちは解き放たれた。悪鬼もそうだろう。しかし、そうなるのが分かっているのなら、場所を教えて祭りや儀式で契約更新を行って封じ続けるはず。それが無いということは、改心したのかどこかへ送られたのか。まあ、どちらにせよ脅威はなさそうだ。

　魔術で鏡に似たものを作り出し、開いたページを鏡に写し取って、白紙に書き込ませる。凹んだ場所に水を入れるとその凹みの形に従って広がるように、黒が広がって文字の形になっていく。これ、はみ出して真っ黒にならないような制御が地味に面倒な魔術なんだよな。

　目当てのページは写し取れたので、魔術を解き、本を本棚に戻して書庫を出て家に戻った。机の前に座って添える資料の説明文と概要を書く。

　ドンドンと誰かがドアをノックした。

「はーい」

　扉を開けるとそこにロアがいた。

「どうしました？」

「ライドさん、何か異常はありませんか？」

「異常？別に何も。何かあったのですか？」

「いえ、そんな気がしたもので。無いならいいんです」

　ロアは後ろを向いてどこかへ行こうとする。

「あっ、ちょっと待ってください」

　咄嗟にロアの腕を掴んで止める。ロアは不思議そうな顔でこちらを見た。

「そんな気がするとはどういうことですか？」

「ただの勘です。山の様子が何か違うような…。何か荒んでいるような…」

「荒んでいる…？もしやあの後に…？」

「あの…手を離してもらってもいいですか？」

「ああ、すみません。急に現れたので、急に去っていきそうな気がしたので」

　手を離してロアは改めてこちらを向く。

「あの後とは何ですか？」

「もしかしたらですけど…滝の下の湖で精霊に会って、ちょっとしたトラブルが起きたんです。その後は解決して、そいつは上流に帰って寝ると言ってどこかへ行きました」

「私は会ったことも無いのに、どうしてライドさんはトラブルが起きてしまったのでしょう？」

「複数の霊的なものと契約している、と感じたので、突いてみようと、みたいなことをを言ってました」

「…分かるものなんですね。もしかしたら、同じような人を知っているのかもしれませんね」

「召喚術に関する魔導書は2冊見つけてますから、その持ち主のどちらか、あるいは両方に会ったことがあるかもしれませんね」

「会えなくて不機嫌なのかもしれません。人とは寿命が違いますから。それで山が荒んでる気がする…？」

「何か不味いことが起こるんですか？」

「起きたり起きなかったり、何とも言えません。そもそも私の勘なので、本当に荒んでいるのかもはっきりしないのですから」

「…滝の所へ見に行ってきます。まだいるかもしれない」

「私も行きましょう」

「いえ、大丈夫です。相手の性格からして一人の方がいい」

「そうですか…。お気をつけて」

　ロアは両手で手をぎゅっと握る。小さな柔らかな手のぬくもりが感じられる。手を離して足早にどこかへ行ってしまった。

　さて、まだいるかどうか。いないなら上流までか…。魔導書に栞を挟み、味方を呼び出す準備をして山へ入った。

　鳥の姿や蕾の姿をした妖精たちがやってきて、しきりに何かを伝えようと騒いだ。案内に従うように山奥へと誘われた。浮遊術使わなければ沼に沈んでいたり、崖から落ちていただろう。俺は人間だから、通常は飛んでいないのだけど、彼らは飛べるからその差かな。飛べない妖精は俺の肩や頭に乗っていた。

　徐々に動物の気配が薄い森へと入っていった。枯れた蔦は縦横無尽に伸び、人のようなサイズが長いこと通っていないことを感じさせた。薄い霧が張って遠くはぼやけた景色しか見えない。咲いた花や葉の落ちた枝がぼやけた色を演出していた。地面を踏むとふわふわの土に沈み込み、やはり動物の数は少ない場所に思える。人が好んで住まないような生産性の低い地域…。だが、それゆえに競争力の低いものが生存できる地域…。

　倒木や裂けた木は、中々分解されずに表面にコケやカビが所々に群生していた。

　この森の木の密度…夏に入れば鬱蒼としていることが想像される。

　突如、歩き続けた先に荒らされた森が目に入ってきた。草や低木は折れて地面に広がり、千切れた蔦が地面に落ちていた。何かが通ったような跡だ。

　妖精が頭を突いて、指し示した先に怪しい模様の施された布があり、上に何かが寝転がっていた。

「お前は、さっきの…」

『何だ、お前か。わざわざこんな奥まで来て、まだ何かあるの？』

　湖で見た精霊だ。陸上にいる時は、姿が隠れることなくはっきりと表れている。

『…なるほど。その妖精たちに頼まれて私を退治しに来たという訳か…。いや、その様子だと今それを疑惑から確信に変わったところか…』

「退治だなんて、そんなつもりはない。様子を見に来ただけだ。山が荒んでいる気がすると聞き、妖精たちの案内で問題があったのではないかと確かめに来た」

『そうか。では、問題とは私のことだ。私が暴れたものだから、そいつらの平穏を脅かした。どうする？」

「なぜそう挑発するような物言いなんだ？黙って襲い掛かればいいじゃないか。もしや勝負がしたいのか？」

『そうよ、その通り。言わせるなはずかしい』

「ええー…」

『私はかつて戦いの末、封印された。しかし、時間が経ち、封印は弱まって外へと出られた。出たころにはもうあの術者はいない。あの術者が勝ったまま死んで、再戦することは叶わない。そう思っていたらあんたが現れた』

「俺がその術者の代わりになると思ったのか？どうして？」

『霊的な存在と繋がりがある…。あんたも封印術の使い手なのだろう？だから霊的な者が封印されて契約している』

　何か変だな。微妙にかみ合っていないような…。

『あの時は知らない技が不気味で撤退したが、時間が経ち冷静になった今ならどう対処するか分かる』

「お前は勘違いしている。俺のは召喚術。封印術ではない」

『…なんだそれは？』

「原始的な方法では封印のみだったものを、呼び出しも可能にしたものだ。幻界という世界を経由して違う空間へ呼び出せる。力の一部を呼び寄せて呪法も使えるようになっている。別系統から合流して封印術に特化した魔術もあるが俺は使えない。だから俺では代わりにならない」

『…まけたら魔導書に封じ込まれて出られないのではないのか？』

「俺と契約すれば俺の魔導書に記され、俺の呼び出しに応じてその場に呼び出される。普段は元のいた場所にいて、栞を使うことで幻界に呼び寄せて待機状態にする」

『なんだそれ…、別物じゃん…』

　精霊はうなだれて虚空を眺めた。

『暴れてごめんね。気分が高揚して周りが見えてなかった』

　妖精たちに謝り出した。

「なんか…ごめん。何かで勝負しようか？」

『いいや、勝ったって嬉しくない。負けたら私よりずっと短い寿命で勝ち逃げされたくない』

「何も勝ち負けだけじゃないだろう。過程を楽しむことだって」

『何十回に一度そういうことがあるだろう？その喜びを得るために頑張るほど、私は勝負事に嵌っていない。でも、再戦は無理だと分かって執着は消えた。別の目標でも探すとしよう』

　精霊の姿は霧に包まれてどこかへと消えていった。またどこかで見るかもしれない、見ないかもしれない。

　妖精たちに土産品を貰って導かれるまま少し歩くと、気づいたら村に戻ってきていた。遠い所にあったのか、近い所だったのか。もう二度と行けない気さえした。