高原に住む召喚士

29話

　朝から雨が降っている。風は穏やかで、泥の匂いを漂わせる。細い雨で、穏やかな音を立てて振り続ける。傘に降り注いだ雨は心地よい音を響かせ、霧の張った中、家の明かりや朝日を反射する白壁が幻想的な雰囲気を醸し出している。まだ葉をつけていない無骨な木の枝は水玉が節々に溜まり、透明な真珠の木のよう。

　しばし見とれていると、背後から足音がして我に返る。

「おはようございますライドさん」

「おはようございますロアさん」

　ロアを傘を差して互いの傘が当たらないギリギリの距離を保って立っていた。

「道の真ん中で立ち止まって、どうかしましたか？」

「ああ、水玉がきれいなもので…。ほら、ここです」

　少し前に進んでロアを木に近づけ、場所を指さす。

「ふふ、本当ですね。いつも通っているのに気づかなかった…。こういうのお好きなんですね」

　ロアはこちらを向いて微笑みかけた。

「今日はあまり外に出られませんね。そうだ、掲示板は見ましたか？」

「いえ、これから行くところです」

「ヴィアが依頼を出しているようなので、良ければ見てやってください」

「分かりました」

「では私はこれで」

　ロアは手を振って霧の中へと消えていった。掲示板に行こう。

　掲示板を見ると確かにヴィアからの依頼が出ていた。魔術の勉強か…。どのレベルを要求しているのだろう。俺は魔術の中でも召喚術を専門に扱い、その他は基本の術を使えるくらいだ。俺に教師が務まるだろうか。まあ、駄目だったらその時はその時だ。

　雑貨店に来たが、今日は閉店日なので店から入ってヴィアの部屋へはいけない。裏に回って、家用の玄関の前に来て屋根の下で傘をたたむ。呼び鈴を鳴らすと、「はーい」とヴィアの声が聞こえた。

「ライドだ。依頼を見て来て…」

「あっ、見てくれたんですね！今開けます！」

　鍵の外れる音がして扉が開き始め、少し後ろに下がる。開いた扉には腕を伸ばして扉を押すヴィアがいた。

「今からでもいい？」

「はい、大丈夫です。雨なので靴を脱いで上がってください。傘はそこにおいてください」

　下に受け皿の敷かれた格子状の台があり、その隙間に傘を入れると、水が受け皿に垂れて水玉を作った。靴を脱ぎ、代わりに簡易な靴を履いてベルトを絞り、ヴィアに案内されるままに階段を上って部屋へと向かった。

　机や本棚のあるシンプルな部屋に来た。作業か勉強かの部屋だろうか。壁に向かって机があり、正面に紙が貼られている。壁に貼られた紙の向こうは窓のようで、大きな十字の影を作っている。しかし外は雨模様で薄暗いため、机の上に置かれたランプで机を照らして補っている。本棚には魔導書もあり、ところどころの本が抜けて斜めになっている。

　椅子を差し出されてそれに座り、ヴィアは机の前の椅子に座った。

「勉強を教えてください。魔術についてです」

「それでどの辺りから？」

「今、困っているのは流水術です」

　ヴィアは魔導書を両手で持って突き出した。結構な厚みである。

　流水術。空気から水を作り出して流す基本魔術。普通に雨水や川の水を使った方がエネルギー消費は少ないが、設備が不要で時と場所をそれほど問わない点で便利な術。基本魔術の一つだが、中身は様々な術が織り成す複雑な作りとなっている。まだまだ改良の余地が多いようで、魔法学者がもっと簡易化できないか研究している。

「出てくる作用が多すぎて混乱します…。どれがどう作用しているのか分からなくなって…」

「流水術は、空気から水を作り出すのが全体の3％くらい。残り97％は威力を高めたり、出力を安定させたりすることに費やされてと言われているからな。身に着けてしまえばなんてことはないが、最初は覚えること多くて大変だろう」

「なぜそんなことに？」

「魔力消費を抑えるため。単純に水を作る方法だと、必要な魔力が多すぎて人間には扱えないし安定しない。だから様々な作用を使って、少ない魔力で安定した運用を可能にしている。ん？最初の方読んだ？」

　これは最初に書かれているようなことだ。魔導書を確認すると、はじめに書かれている。

「関係ないから飛ばしてました…」

「後で読んでおくといいよ。書いた人は変人が多くて結構面白い」

「変人ですか…」

「魔術原理には見つけた奴が変人としか思えない作用があって面白い。例えば、磁石に特定の魔力を流すと蝶が孤を描いて飛ぶ作用がある。蝶の種類によっては効果が無い。蝶好きの魔法学者が花畑で休憩していると綺麗な蝶を見つけて、逃がしてなるものかと色々と試したら見つけられたらしい。しかも捕まえるのは魔術を使ってじゃないと気が済まないという偏屈な人だ。それだけのために長い年月をかけて膨大な数を試したようだ。催眠系使えば一発だろ暇人かよ、と子供心に思ったものだ。常人がこんなの見つけられるかっての。まあ、そんな訳で変人が書いた文だから面白いぞ。それでいて、中身の方は統一フォーマットに従う律義さだ。ついでに言うと、休憩中に見つけたのであって本職は別の研究だ。すごいな」

「なんという…。でも流水術は関係ないですよね？」

「あえて無関係な話をすると思ったか？」

「やっぱりそうですよね…」

「流水術ではこれを応用して水を作る核をぐるぐる回して勢いをつける。この核に魔力を与えると速さに応じて発生させる水の量を増やすことが出来る。速度をつけるには長い距離が必要だが直線では長すぎて無理なので輪を使う。遠心力で飛んで行かないように中心に引力を起こす魔術も要る。あと磁力を作り出す魔術や、加速の魔術、増減の幅を無くして一定にするための魔術…など、やることが多いな。だが分かれば楽しい、普通は不可能なことを可能にするという浪漫がそこにはある」

「……」

　ヴィアは納得できていない顔だ。おそらく、面白さより面倒さが勝っているのだろう。

「人類の叡智の集合体が魔術だ。この深い世界を知れば、世界は大きく広がる。広い世界というのは面白いぞ」

「深い＝広い…？どういう意味ですか？」

「まあ自分で考えてみてくれ。準備運動はこの辺にして本題に入るか。まず制御系から。ゲインを使って対になるエレメントを…」

「すみません、ゲインってなんでしたか？」

　魔力の種類の一つだが、もしやこれは…。それはそうとどこで分からないのか質問してくれて助かるなあ。

「もしかして単語を覚えていない？」

「読み進めながら覚えようと…」

「うーん、それはちょっと…。文章ごと丸ごと覚えるような場合はそれがいいけど、この量を理屈の理解なしに覚えるのは向いてない。もっと小さい頃ならそれでもいいけど」

「でもこれまでそうやってきました」

　意外にも食い下がるな。自分の足跡であり一部のようなものだからな。

「猫と虎への対応は違うんだよ。それと同じ。君はついに虎に挑むことになる。同じやり方では通用しない」

「そのやり方が、先に単語を覚えるということですか？」

「そうだ。専門用語というのは便利だから、使わないとロスが多い。それに覚えてないと、馴染みのない単語や記号は難しそう…と拒否感が出てしまい、その単語を擁する魔導書自体を避けようとしてしまう。うろ覚えでその都度必死に思い出すことに頭を使いながら、難しい内容を読んで理解しようとするのは大変で嫌になる」

「確かに…」

　納得してくれたようだ。

「最初は意味が分からずともいい。何度も読み上げて音を覚える。そうしたら、どういう意味か気になって来るから、そこで意味を覚えるんだ。慣れ親しんでしまえば、忌避感も無くなり、難しいところを読んでいても思い出すのに手間取らないから頭をフルに使って考えることができる。これは試合にも言えることでね、その場で頭をフルに使えるように覚えるものは覚えておくことが勝率アップに繋がるのだ」

「覚えておきます」

「話が反れてしまった。とにかく、分からない単語を一度書き出してごらん」

「はい！」

　ヴィアは引き出しから紙を取り出してペンをペン立てから抜いて手に取る。魔導書を開いて、それを見ながら紙に書いていく。

　……。不味いな、この癖は。

「ちょっと待った」

　ヴィアは手を止めて首をかしげてこちらを見る。

「姿勢が悪い。それでは首が疲れるし、呼吸も浅くなる」

　立ち上がり、ヴィアの背後に回って肩に手を伸ばす。…この年頃の子に触れて大丈夫か？…いや大丈夫だろう。勉強のためだと分かってくれる。ヴィアの肩に手をかけると呼吸で上下しているのが指先で感じ取れる。肩を軽く掴んで後ろに引き、腹付近の背中を軽く押す。触れているとヴィアは緊張して体に力を込めているのが分かる。その後、柔らかな髪に指をそっと当て、頭を横に押して傾きを正した。

「そう、腰を引いて…背筋を伸ばして…首は前に倒さずに目を下に向けて…ほら、首や頭は疲れないし、呼吸が楽だろう？あ、でも、うーん…」

「…？」

「机に傾斜をつけた方がいい。平坦だと書く時に下を向いて首が疲れる。何か台が無いかな？」

「傾斜をつける台…、アスモさんやニケさんが使っているようなものでしょうか…？そういうものは家にありません。必要ですか？」

「無いよりはあった方がいい。というのも、正しい姿勢は大事だからだ。間違った姿勢では、体に余計な負荷がかかる。余計な負荷をかけて苦しい思いをすれば嫌いになる。それじゃ勿体ない。楽しさを知る前から嫌いになってたら」

「なるほど。他に不備はありますか？」

「不備と言うほどではないが…この椅子、読書向きでは無いな。深く腰掛けて、肩の下辺りがもたれかかって首が地面に垂直になる方がいい。それに、腕が疲れないようにひじ掛けも欲しい。書庫の前の椅子はそうだろう？他にも読書向けの形はあるが、汎用性で言えばさっき言ったようなのがいいだろう」

「今から家具屋に買いに行きますか？」

「買うお金あるのか？」

「お姉ちゃんに聞いてきます！」

　ヴィアは椅子を勢いよく引いて立ち上がり、廊下へと出て行った。ロアさん見てないけど家にいたのか。俺から話した方が…いや、ヴィアをそこまで子ども扱いすべきではないな。俺の方が年上だから常に年上年下の関係で、相対的にはいつまでも未熟に見える。しかし、実際はそんなこと無いんだ。まあ、中には違う人もいるけど…。ヴィアなら多分大丈夫だ。

　静まり帰った部屋でしばらく本棚を眺める。風は弱く、雨音が空間を満たしている。そうだ、書庫に行って調べないとな。まあ急ぎでは無いからいいんだけど…。

　そうこう考えているうちにヴィアが部屋に戻ってきた。

「準備できました、行きましょう」

「分かった。すぐ行く」

　棚から抜きかけてた本を指で戻し、照明を消して扉へ向かう。

　どうしてこんなに溌剌としているんだ？もしや勉強が嫌で外に出たいのか…？駄目だな、疑うようなことを考えてしまって…。最初から元気だったじゃないか。俺がすべきことは不信感を与えるような言動をせず、真摯に向き合うだけだ。