28話
「ねえ、お願い…」
サウィンは改めて頼みこむ。
「…何すればいいんだ？」
「そこの瓶を開けてくれない？染色しているんだけど手がこんなんなっててさ」
サウィンは顎で机の前にある棚に並ぶ瓶を指し示す。手には真っ赤に染まった手袋をしている。足元にはシミのあるシートが敷かれている。サウィンは再び両手を桶に入れ、背を向けて横顔からこちらに目を向けた。その後ろから歩み寄って棚に手が届く位置まで近づく。
「この液体、素手で触らないよう気を付けて」
赤い液体に何かが浸かっている。
「どれだ？」
「上の段、右から二番目。糸巻が入っているやつ」
「…何で瓶に入っているんだ？」
「…忘れないように近くに置いといたから。瓶に入れたのは気分。サイズが合っていてこれは入れなければと」
「結局忘れて開けられなかったのか…」
「うるさい…」
サウィンは恥ずかし気に呟く。
「いいから早くして」
サウィンは手を差し出す。
「はいはい」
瓶を開けて糸車を取り出して手渡す。サウィンは受け取ると、それを液体に浸けて、先に入っていた布を取り出して軽く絞り、重ねた紙の上に乗せた。紙の上には他にも布がいくつか置かれていた。
「あ、もしかして幽霊が俺を呼んだのはこのためか」
幽霊は首を縦に振り、満足したのか、壁を抜けて別の部屋へと漂っていった。
「なあこの幽霊は何者なんだ？」
「私にもよく分からない。ずっと昔からこの家に住んでいる幽霊ということくらい」
サウィンは糸を液体で大きく劣化しない程度の時間浸して、指で糸を動かして隙間に液を染み渡らせる。
「分からないままにするとは君らしくない」
「解かずにいる訳じゃない。解けずにいる。特徴としては、屋敷の住人が会いたいと望めば見えるようになり、会いたくないと望めば見えなくなる。部屋には住人の許可なくしては入れない。物を動かすことはできない。音は少しだけ出せる。なぜそんな物分かりがいいのか不思議だけど、彼女にとってはそれが普通なのかもしれない」
「本当に不思議だな」
「人間の思考では狭苦しいけど、彼女はそう思わない。空を飛べる鳥や、ほぼ老化しない亀は、体の出来が違うから人とは違う思考となるはず。普段は家を持とうとしなかったり、若く体力があるうちに何々しておこうとならなかったりね」
「なるほど。正体についてはどこかに記録がないのか？」
「随分昔にどこからか来て、この屋敷に居ついたということしか分からない。まあ、この家には他にもいろいろ住んでるから、居心地いいんだろうね」
サウィンは糸車を取り出して、水気を切って紙の上に置いた。
「ところで、どうしてここに？」
「ああ、それなんだが…」
サウィンは手袋を取って吊るし、棚にかかっている棒状温度計のような何かを手に取り、水の入ったカップに先端を浸け、魔力を流し込むと棒の内部の液体は紫色に変化した。よく見ると液体内部に円柱が浮かんでおり、7という目盛り付近に浮いている。
「置物を買ったんだが、それだけだと変なので何か敷こうと。それで、この家は内装もきれいだから何かヒントになるものがあるかな、もし聞けたら聞こうとやってきた」
「ふーん、それで何か分かった？」
サウィンがその棒を染めていた桶に入れると、円柱は大きい数字の方へと移動した。桶の端に棒をハサミで挟んで止め、棚にある瓶を開けて匙で粉を掬って桶に入れ、柄の長いスプーンでかき混ぜ始める。棒内の円柱は小さい数字の方へと移動する。それ以上変化が無く止まったところで、粉を足して混ぜて7に止まるように調整していった。
「2階の階段付近に花瓶があるだろ？あの布いいな、どこで手に入るか知ってるか？色にバリエーションがあるならそれも知りたい」
「ああ、あれね。どこで手に入るか…。どこの家も持っている…けど、ライドは来たばかりだから持ってないか」
「どういうことだ？」
「あれは亜麻、リネンの方が通りがいいかな？布にするのは主に冬の間。ストックが倉庫にあるよ。ただし色は着いてない。あれは私が着色したもの」
「ストックを少し売ってくれないか？」
「ただでいいよ。村での共有のものだから。村の近くに群生する原っぱがあって、そこから採取してきて布にする。その代わり、共有物だから勝手に取ってはいけない」
「分かった。それと、布にする作業してないのに貰っていいのか？」
「そんな厳密なもんじゃないし…。いくら作ったからこれだけ、いくら貢献したからこれだけ、なんて決まりを作って調査や検討するエネルギー割く必要があるほどの規模の村じゃない」
「そうか…」
「そう、それと…」
サウィンは調整が済んだようで手を止めて棒やスプーンを桶から出して水を流して洗う。
「この色…といっても、今は途中で本当はもう少し薄い色なんだけど、欲しかったら1つあげる。多めに作っておいたから気にしなくていいよ」
「ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えて」
「待った！」
布に手を伸ばすと、腕を掴まれて引っ張られ対面する。真剣な目だ。
「素手で触れると危ない。水洗いで色が落ちないように、水では溶けない染料を使っている。そんな染料を溶かして着色するための溶液…素手で触れば皮膚が溶けるよ」
「あっ、ありがとう」
「これから水洗いして余計な液を落とすから待ってて。いや、いっそのこと、乾いて完成したものを渡すから。明日渡すよ。明日の夕暮れ時に来て。ストックの方も時でいい？」
「分かった。明日の夕暮れ時だな」
「じゃ、私は続きをするから」
サウィンは手を離して無言でじっとこちらを見あげる。…作業の邪魔だから出て行けということか。それとも手伝えと言うことか？
「手伝おうか？」
「私一人でいい」
「そうか、頑張って。また明日」
「うん、楽しみに待っててね」
その日はそのまま屋敷を出て帰路についた。途中でヒュークの店に寄ると今日は料理本も売っていた。
「ヒューク、なぜ店に料理本があるんだ？」
「食材売っているのだから、同じ店で扱うと便利だろう？書庫の本は汚してはいけないが、自分で買った本なら、調理場の油が跳ねるようなところにだって置いてもいい」
「中を見てもいいか？」
「いいぜ。真価は手元に置いてこそだからな。ここで見るだけじゃ満足できまい」
ペラペラとページをめくって見る。
「この村は大昔にある貴族と付き人たちが興した村でな。その中に料理人が多くいた。それで料理について様々な技法が残されている。あの港町の料理人の聖地と呼ばれる横丁と比べれば乏しいかもしれない。しかし、ここで手に入る食材とそれに適した調理法であればこの本はいいぞ」
「料理本か、あれば便利だが…」
試し読みを終えて机に戻す。
「何だ、要らないのか？文字によって高度な料理法が伝承できる、研究できる。魔術によって容易に本にして残せる。料理本を読む気が無いのなら、せいぜい焼くだけ、煮るだけ、茹でるだけの料理で満足してろッ」
「おいおい、それじゃ売れないな。こう言ってやるんだ。新たな料理が君の世界を広げる」
「クサいな」
「何だと？じゃあ…これで気になるあの子の心を掴め」
「そうは言っているが、お前それだと買わないだろ」
「俺は食べ物で釣るようなことしないし、釣られないけど、恋愛絡めたキャッチコピーなんて聞き飽きるほど聞く王道なものだ。挑発的なのよりかはマシだろ」
「とはいえ、言ってるこっちが恥ずかしくなりそうだ」
「えー」
「とにかく買わないのか？長い目で見れば得だぜ？もっと早く知っておけばよかった！なんてこと、いくらでもあるだろう？」
「すまない、今金欠気味なんだ…。今度考える」
「分かったよ。無理強いはしない。何だか店に入りづらい雰囲気になることは長い目で見て損だからな。気が向いたらでいい」
「分かった。気が向いたらな」
その後、買い物を終えて家に帰る。家の中では湯呑がその輝きを発揮できずに待っていた。先ほどよりは慣れたのか、いくらか気にならなくなってきた。だがやはり物足りない…。順調にいけば明日の夜には手に入る。それで合うかは別として、今しばらく楽しみに待っていよう。
