27話
家具屋に入ると、お菓子を持ってくるから待っていてと言われ、ニケは胸に像の入った箱を抱えて軽い足取りで部屋の奥へと向かっていった。
「ストイックだと思っていたけど、ああいうものが好きなのか」
「あいつはかっこいい物もかわいい物も好きだからな。設計図にはそれが表れている。ただ、見た目と性能が良ければ十分で、それ以外が無駄だと思っているようでな」
違うのか…？
「無駄…そういえばアスモさん、不便がどうとか…」
「ん？ああ、そんなこと言っていたか。俺は思うんだ。引き出しを閉めるときの風を顔に受けたり、ストーブの扉を開閉するときの軋む音やハンドルのこすれる音を聞いたりすると」
「何をですか？」
「風情や浪漫、そういうものが大事だ…と。無駄なことかもしれないが、その風と共に木の香りを楽しんだり、音と共に開けているのか閉めているのか感じ取って楽しむ。楽にしたものと比べると余計な力が要るので、不便だ無駄だと思われることだろう。だがやはりいい」
「なるほど。確かに、そういった演出が無いと味気ないですね」
ニケはお菓子の入った箱を抱えて部屋に戻ってきた。
「何話してた？」
「視覚のみではない風流、風情、風雅、浪漫…」
「何それ？ライド、ここから好きなの選んで持って行って」
「…と言っても、どれがいいのか分からない。ニケが選んでくれ」
あっ、これは…、お菓子にさほど興味ないけど説明を受ける流れでは…。そしてコメントを求められるやつ…。
「そう？それじゃ適当に選んでおく」
あれ、違った。どういうことだ…？まあでも、口数の多くないニケらしいと言えばらしいか。
「何それと言うが、結構大切なことだと思うぞ。旅や遊びはエネルギーを無駄に消費するだけだろうか？違う。得るものは大きい。同じく風情というのはいい作用のあるものなのだ」
「例えば？」
「他にはだな、例えば鍵を掛ける時のガチャという音、外す時の鍵を挿してカラカラと回してカツンと当たった時の手ごたえ、これらはなんというか…こう…いいものだ。楽にしようとしたら無駄だと消えてしまうものかもしれない。しかし、こういう無駄なところに風情を感じて愉しめるというのはいいものだと俺は思う」
「鍵を掛けたり開けたりするのが愉しめるものでなければ、面倒だからと手抜きで危うくなるかもしれないですね」
「そうだろう。鍵には性能はもとより、演出も大事だ。俺はそう思う」
「ライドは分かるみたいな態度だけど、本当にそう思っている？」
「思っているさ。俺の言葉で話せば納得するかな？」
「…まあ、理解はしたいから聞く、けど…」
ホルダーを外して魔導書を取り出し、巻末の板でできた枠に嵌っている栞を一つ取り出す。
「現代の召喚術はこの栞で比較的容易に呼び出せるが、使わない場合は儀式場と場合によっては贄が必要となる。で、その儀式場だが、儀式場は儀式場で風情があって、始めは静まり返って風も揺れもない穏やかなものだが、呼び出す際に吹く風や衝撃を肌で感じ、揺らめく炎や波紋を描く水面も現れる予兆として心を高揚させる。特にビリビリとした衝撃の中、鎮座していた器が揺れて波紋を作り出し、徐々に大きくなるところは息を呑む。ゾクゾクくるね」
「…そういうのが好きなのは分かった。けど、私に似たような感覚は湧かないと思う」
「そうだな…じゃあ…。マリス島にいたころはたまに大陸の港へと何人かで買い物に行くわけだが、あいつは寄り道が多かったな…。ああ、あいつと言うのは、幼馴染がいるんだが、これがせいぜい1か月程度早く生まれただけだってのに姉貴面するやつで、いや、これはこの際いい。買い物に行くときは、必要なものだけ買えばいいものの、関係ない通りまで連れていかれる。しかも大抵買う訳ではなく、見るだけ。見るだけなんだぞ。買い物という目的で見たら無駄だが、あいつにとっては楽しみなんだろう。同様に、俺が道具に求めていることは、目的のことに使うことだけではないという感じと言えばいいだろうか。ただし全部が全部じゃなくて、余計なことは求めていないこともある。それは人次第だが…」
「ああ、なるほど。分かってきたかもしれない」
「極端なことでは皿なんて食事のみに限らないどころか、完全に観賞用だってこともあるからな。そこまでいかずとも、潜在的な本来の目的以外の価値がある可能性もあるんだ」
アスモの言葉を聞いて、忘れかけていた湯呑が頭に浮かぶ。
「やっぱり買いに行こう。お菓子ありがとうございます。ではまた」
「えっ、ああ…。行ってらっしゃい」
店を出て広場へ走り出す。が、持ち金が足りないことを思い出し、帰還術を使って家の前に飛ぶ。家に入って金庫を開け、財布に金を移し、再び広場に向かって走り出した。
広場の露店は片づけ始めていたようで商人たちが箱に商品を納めている最中だった。
「ちょっと待った！」
「お兄さん、息上がっているけど大丈夫？」
「大丈夫大丈夫。それより、その湯呑、たった今買う」
「まいど。箱に入れるから、息を整えて待っててくれ」
広場の中をウロウロと歩いて息を整え、再び商人の前に戻った。
「はい、またいつ来るか分からないけど、次もいい物持ってくるからよろしく。箱には店の連絡先が書いた紙が入っているから、お兄さんの方から買いに来てもいいよ」
「ありがとう。考えておく」
その後、箱を持ってどう置くか考えながら歩いて家に帰った。
壁際においてあるキャビネットの上に積んだタオルをどけ、埃を払っい、箱から出した湯呑を乗せた。
だめだ、周囲から浮く。安っぽい台にこの高級感は合わない。下側は意識せずに台の上だけを注目すれば…。いや、それでもだめだな。せめていい布でも敷いて…。そうだ、村長邸は全てが実に馴染んでいていい感じだった。もう一度見たら何かヒントに気づけるかもしれない。それに、いい物見つけた時にどこで手に入る聞けるだろうし。
そんな訳で村長邸にやってきた。昼間は店のように開いている。とはいえ、村長室か客間以外に入らないのは暗黙の了解としてある。以前サウィンから聞いた。当然、村長室か客間へと続く廊下と階段を通ることになる。なので、廊下や階段は見ても良い。
廊下と階段は暗く、小さな窓から明かりが漏れている程度。階段の全体像は柔らかな曲線を描いている。手すりは焦げ茶で滑らかな光沢があり、端はダイナミックに歪み太くなっている。足場は端が無骨で荒っぽい樹皮と塗装で、内側は不規則な曲線と濃淡のある年輪の上から透明な茶色の塗装が施されている。改めて見るとすごい、美しい。
階段の前でジロジロ見ているその時、客間の戸が開き、箒を持ったメイド服を着た小さな犬人姿の精霊が小走りで廊下を横切って別の部屋へと入っていった。
「何だろう？暖炉の精霊？まあ、今はいいか」
階段を登り、上の階へと進む。小さな窓のガラスはぼやけており、ぼんやりと木の葉が揺れるのが見えた。登ってすぐの所に階段と同じ焦げ茶で光沢のあるキャビネットがあり、藍色の目の木綿らしき布が敷かれ、その上にターコイズブルーの波模様の花瓶とそこから赤い花が出ていた。きれいな色と形の花瓶だ、シンプルだから花が映える。この布いいな。どこで手に入るか聞いてみるか。ついでに色のバリエーションも。今いるかな。
じっと見ているとキャビネットの下から幽霊が出てきた。長い髪とゆったりとした服を着て、漂うようにその場にいる。口を開けて何か言っている。
「ごめん、何言っているか聞き取れない。今、通訳を呼…」
幽霊は手をゆっくりと上げて部屋を指さす。
「…開ければいいのか？」
幽霊は頷いた。
「お前、悪い奴じゃないだろうな？」
幽霊は手を動かして、指さす方へ早く行くように促す。
仕方がないので、廊下を進んで部屋の前に来た。隣にいる幽霊の方を見るとその部屋であっていると頷く。
ドアノブを回して扉を押し開けた。直後に変わった匂いが鼻に来る。部屋にはサウィンがいて、台に乗せた桶に手を入れて何かをしている後ろ姿が見えた。
「ちょっと、作業中に入ってこないでよ」
「ごめん、人がいるとは…」
「あれ？その声は…」
サウィンはピタリと手を止め、手を片方桶から出しつつ振り返ってこちらを見る。
「あは、いいところに。ちょっとこっちへ来てよ…ライド」
サウィンは真っ赤に染まった手で手招きをした。指先から赤い液が地面の染みだらけのシートに垂れた。
