高原に住む召喚士

26話

　ある日の午前中、キャベツとビートの苗を畑に植え終えて一休みしていた。

　しかし今日は冷えるな。一応、今は春のはずだが。曇っているからだけではなさそうだ、寒気がどこからか来ているのか。…そうだ、いつもは夜行っている銭湯に今から行ってみよう。

　そして…。

「あ…閉まってた」

　銭湯の出入り口の前には入室を阻む看板が立っていた。明るいうちに来たのは初めてのため、いつもと見える景色が違う。天井の両端に等間隔で大きな紙が張られており、逆光によって十字の影が浮かび上がっている。

「ライド君、まだ開いてないよ」

　コアトは店の中を掃除中だった。

「そのようですね。そういえば開いている時間を知らないままでした」

「銭湯は大体15時頃から21時頃まで。燃料売りは昼から18時頃までやってるよ」

「ではまた後で来ます」

「ははあ、もしかしてあれかな？今日は冷えるから温まろうと？」

「まあ、そんなところです。耐えれないほどではないですが、急だったので温めようと」

「銭湯は開いてないけど上に温室がある。そこで温まっていきなよ」

「温室があったんですか？」

「温水作りには燃料を燃やして温めるのと、太陽熱を使って温めるので2つ使っている。太陽熱を集めるための部屋なんだ。そこの階段から行ける」

「ではお邪魔します」

　階段を上って二重の扉を順に開けては閉め、奥の扉を開けるとむわっとした空気が肌を打った。温室へと入り、扉を閉めた。

　巨大な真っ黒な箱とそこに繋がるパイプが部屋の中央に置かれていた。管は部屋の外へとつながっていて、おそらくこれが温水作りの装置ということだろう。部屋の床や壁は石のような煉瓦でできており、天井は大きく開いてそこにガラスが何枚もはめ込まれていた。銀色のシートが張られた引き戸が天井についている。夜間はこれをスライドさせて窓を覆い、熱が逃げるのを避けるのだろうか。壁には同様にシートが張られており、光を反射して黒い箱へと向けられている。

　黒色は吸熱も放熱もしやすいので、近くにいると熱が向かってきて熱い。少し距離を取って部屋の端へ行こうとしたがやめた。理由は踏み抜きかねない紙の張った床があるためで、これは一階から見えたものを上から見たものだろう。表裏で2枚張っているので、間に空気の層が出来て、下の階に熱が逃げるのをある程度抑えている。閉め切ってしまった方が熱は逃げないが、明かりを取り入れるために締め切るわけにも行かなかったのだろう。

　入って間もないがもう暑くなってきた。もう外に出よう。

　扉に手をかけ、捻って押し開けると涼しい風が肌に感じられた。扉を閉めてもう一つ奥の扉を開けると乾いた冷たい風が肌を打った。階段を下りていくとコアトはおらず、妻のエルペティがいた。

「あ、ライド君。うちの旦那知らない？というかどうして上から出て来たの？」

「少し前にコアトさんに温室に入っていいと言われて、暑くてすぐに出てしまいましたが…。温室にはいませんでした」

「そうなの？どこ行ったのかしら…？」

「自分が上に行く前はここで掃除をしていましたよ」

「じゃあこっちは終えてボイラーの方かな？まあ、急ぎじゃないからいいけどね。ありがとう」

「こちらこそ温室に入れて頂き、ありがとうございます。コアトさんにも伝えて貰っていいですか？」

「いいよー。そうだ、ライド君にも。広場に外の商人が来ているから見てきたら？家具屋に材料を売りに来たついでに、他のものも売りに来たよ」

「そうですか。面白そうですね。行ってきます」

　風呂屋を出て広場に向かった。広場には露店が出来ており、商人たちとアスモ、ニケがそこにいた。ステンドグラスの絵画や石像など、芸術品が並んでいた。曇り空の下にありながら、黒いシートの上で煌々と辺りを彩っている。そのうちの一つ、湯呑に目が留まった。アンシンメトリーでありながら整った印象を受ける。結晶らしきものが埋め込まれ、それでいて馴染んでいる。

「お兄さん、それが気になるのか？どう思う？」

「いい…。この弾けたような模様とその周りの割れたように見える枠の模様、エネルギー？カタルシス？を感じる…。それに、あえて少し崩すことでかわいらしさ？のようなものが出ている…」

　正直なところ、はっきり分からない。この感情や印象に対応する単語はこれで合っているのか。

「へえー、それが分かるんだ。お兄さんのような人に買って貰えたら、この子も光栄だろうなあ。これはあえて崩すことで、人々が経験で結び付けてしまい、イメージとして覆ってしまっている影の影響を弱め、違う姿を見せる効果だ。…と大げさに言ったが、要するに怖い熊の像もかわいい熊の像も同じ熊というものを表現しているけど、元の姿やイメージに寄せて作れば前者に、崩すことで隠れていた違う面や表現法との反応で生まれた新たな面が見えてくるのが後者、と言った感じか。あれ？要約になってない？」

「大丈夫だ、言わんとすることは大体分かった」

　心にも無いことを褒めて買わせる気かと思っていたが、まあそれもあるかもしれないが、ちゃんと説明できるなら本当に褒めているのかもしれないな。商人の誉め言葉には身構えてしまうのは仕方ないか。

「買うかは少し時間を置く。一度冷静になりたい」

「あんまり遅いと売り切れるかも…と言いたいところだけど、末永く商売したいものでね、客に後悔させるような商売はしない。予約しておく」

「ありがとう」

「本当は買ってくれると嬉しいな。今はこれで頭がいっぱいかもしれないけど、買って安心したら他の商品の魅力も気づくかもしれないからね」

「ああ、といっても財布の問題もあるから買える数は限られている」

　少し離れて、ニケとアスモが見ているところに行った。

「こんにちは。ニケたちも買い物？」

「もう買い物は済んでる。これは買うか分からない」

　そう言いながらもニケは二匹の犬？狼？が洞窟の中で寄り添っている石像をチラチラ見ている。その像はかわいいさとかっこよさが同居したような姿をしている。

「補足するとニケが言う済んだというのは鉄とガラスのことだ。この村では鉄やガラスは作ってないから、外から買って持ってこないといけない。あんまり大きいのは運べないから小さいものを使うしかない。サイズが限られて不便な時もあるが、何とか活かそうとすると味が出る」

「父さんの言うそれは言い訳じゃない？」

「材料でも予算でも、無制限より制限があった方がいい物が作れるんだよ。何となく分かるだろう？」

「それはきっと限られている分、性質を把握できているから。あらゆる素材の性質を把握すればさらにいい物が作れる。でもそれは不可能だから、可能な限り多くということで妥協することになる。ライドはどう思う？」

「え…うーん、俺にはよく分からない。ただ、使う人はそう高度な物を求めてないことだってあるから、客の望むものを作ればいいんじゃないか？制限をつけるか、可能な限りの制限を無くすかはその時々」

「確かに、種類によって制限の向き不向きがあるかもな」

「まあ、そうかもね…。そうだ、薄々と感じていたのだけど、父さんはもう少し快適さを求めてもいいと思う。不便なままじゃ大変でしょ？」

「快適さ…ああ、そうか」

「？」

「それはまた後で話そう。で、結局それを買うのか買わないのか」

「うう…買っていいものか…」

「ニケちゃん、値段が高いなら分割払いでもいいよ。また今度、僕らがガラスを売りに来た時に払ってくれれば」

　商人はニケに提案した。

「値段じゃなくて…、本当に必要かどうか？ライド…」

　ニケは意見を求める目をこちらに向ける。

「俺？そうだな…究極的に言えば、全てのものはいずれ朽ち果てて無になる。でも必要な時期があるのなら、相応の対価を払い手に入れる価値はあるんじゃないか？」

「そ…そんなこと考えてたのか…。うーん、どうしよう…」

「この岩に刻まれた字は魔除けか。港町にいた頃にも見た」

「おお、お兄さん知っているのか。この像は玄関に置くと特に効果があるという」

「その文字のお陰か分からないけど、像に見合うように綺麗にしていれば邪気は祓える。そういう効果かもね」

「いや、本当に霊的な何かが宿って守ってくれるらしいよ」

「ほほう、中々興味深い」

　だって俺は召喚士だもの。

「じゃあお兄さんが買う？」

「えっ…」

　ニケは顔を上げて無表情で2人のやり取りを眺める。

「うーん、他に買いたいものがあって財布が厳しい。かっこよくてかわいくて、いい出来だけど家に無くても俺は平気」

「そうか、それなら仕方ない」

「良かった…」

　ニケは胸をなでおろす。

「でもいい出来だな。かっこよさとかわいさを両立させるのは難しかっただろう」

「それはほら、実在してたまに見るものをよく観察して、要素を抽出して、それを使うんだ。喧嘩しないように他の要素も混ぜて…あ、ここで癖が強くて塗りつぶしてしまわないようにするのが大変でね…」

「ふむふむ…」

　ライドと商人が話し終えた辺りで、ニケは声高に宣言した。

「決めた！買います！」

「まいど」

　商人が箱に納めているのを見ながら、ニケはうきうきと待っている。

「そうだライド、時間があったら店に寄って。お土産で貰った菓子を分けるから」

「貰っていいのか？」

「決めるの手伝ってくれたから、そのお礼。そう難しく考えないで」

「じゃあいただきます」

　湯呑は一旦置いて、家具屋へとついていった。