25話
「見えて来た、ほらあの円錐の小さな塔がついた建物」
そこにあるのは村の北側に建っている煉瓦の建物。中央に円錐の塔がある。
「ああ、あれか。家ではないとは思ってたけど書庫だったのか。あの塔の中、どうなっているんだ？」
「大したものないよ、というか何もない。中は空洞になってて役割は換気と採光。それだけ」
「それだけというが、どうなっているか気になるな」
「中から見てみる？」
建物の外、シェードの下に椅子と机があり、少女が無表情で本を読んでいた。
「あっ、ヴィアちゃんだ」
「ライドさ…わああ！」
ヴィアはこちらを見るなり、驚き声を上げる。
「どうしたの？」
「どうしたもこうしたも！男女でベタベタしちゃだめですよ！」
「お堅いこと言わずにさ。そうだ、祠の前には抱き合ってる像があるじゃない？あれよりはベタベタしてない」
「ありませんよ、適当言わないでください！」
「あ、中身見てないのね」
「え…もしかしてあの中…開けちゃだめですよ！サウィンさん、何やってるんです！」
「…だって気になるじゃない」
「…あっ、そうか。中身が分からないことをいいことにいい加減なこと言ってるんですね。危うく騙されるところでしたよ。フフフ…」
「あれ…？開けちゃ駄目だったのか…？」
「あっ」
「中を見たなら分かるでしょう？私が嘘ついていないこと、ね？」
「……」
「ほ、本当に…。ん…？もし本当だとしても、隠すようなものならやっぱり駄目ですよ！」
「はいはい。もう堪能したからいいよ」
サウィンは最後に一度ぎゅうと抱いて腕から手を離す。
「せっかく来たことだし、私も何か読もうかな。後は一人で大丈夫？」
「その前にルールを教えて欲しい」
「ルール…、ここは日中開いている。正確には、私とニケの家で当番で朝に鍵を開けて、夜に閉める。閉っている時に使いたい場合は、私たちの家に来て鍵を借りてね。本は持ち出しできるけど、ちゃんと返すこと。その際に、抜けた部分に木の板を挟んでおく。その張り紙に名前と返却日を書くこと。そうそう、建物内は清潔に。飲食禁止。入口で泥を落とし、入口前に水がめがあるでしょう？あの下についている蛇口を捻って手を洗うこと。こんなところかな」
「分かった」
「ヴィアちゃん、その本借りるなら書くのを忘れずにね」
「分かってます」
「もういいかな、早く入ろう」
建物の扉の横には箒の先を植えつけたような板があり、足を上げて靴裏を擦るように動かして汚れを落とした。反対側には、石の台の上に雨樋から繋がった水がめがある。多すぎると向こう側へと溢れるように管が付いている。下の部分に蛇口があり、捻ると水が流れ出て、それで手を洗い終えると、扉を開けて建物の中へと入った。
扉の外から空気が吸い込まれていく。閉めると風は止んだ。カビかインクか、あるいは防虫の煙か独特の匂いがする。空気が乾いている気がするので、カビは違うかもしれない。サウィンはスタスタと奥へと歩いて行ってしまった。
薄暗い気がしたが、目が慣れて来た。ただっ広い部屋に柱が数本間隔をあけて立ち、本棚が平行に並び、間に絨毯が敷かれている。真ん中を進んでいくと、塔がある部分の下に来た。上を見ると真っ白な壁に、ガラス窓が輪を描くように3段に渡って付いていた。曲がったガラスは無く、四角いガラスを間隔を開けて輪になるようにはめている。天辺には網の付いた穴がある。
何だろうあれ、近くで見るとしよう。
「魔術・浮遊術」
上に浮かび上がって塔の内側に来る。ガラス窓はしっかりと壁にくっつき、隙間が無く開閉もできないようだ。天辺の穴は空気を吸い込んでいた。出入口の扉を開けた時に負圧がかかったのはこのためか。煙突のように空気を抜いているのか？いや、外から見たらもう少し高さがあったはず。ガラス窓から外の木の枝が大きく揺れるのが見え、その後に空気を吸い込む力が強まった。あ、これは煙突効果じゃないな。真ん中を絞った管に流体を流すと、その真ん中に繋げた部分から吸い上げるあれか。山に吹く風を使って、この建物の空気を吸い上げている訳だ。この網は虫避けか、あるいは水を弾くようにするためか。しかしそうなると、減った分はどこから持ってきているんだろう。扉から漏れる空気か？他にどこか空気穴があるのかもしれない。
地上に降りて空気穴を探す。歩く途中でサウィンが高い所にある本を宙に浮かべて抜き出しているのが見えた。空気穴は案外簡単に見つかった。部屋の隅から風の吹く穴を見つけた。
おっと、目的を忘れて脇道に行ってしまっていた。でもまあ、この村の報告も目的ではあるから、完全に逸れているわけではないな。まずはどんなものがあるか把握しよう。探すのは後日でもいい。
ゆっくりと歩き回り、時々本や巻物を取り出して中を見る。学術的な本や魔導書もあれば、金属や木材の本、娯楽系の本、歌い方や走り方の載っている本もあり、色々な種類の本があった。
途中で休憩しようと外に出ると、外の明るさに目が眩んだ。徐々に慣れ、テーブルの方を見ると、ヴィアはまだいて本を読んでいた。こちらに気づき、手を振って招く。
そのテーブル前の椅子に座った。正面には建物を囲む生垣が斜めに見え、その右側にはヴィアが座っているのが見える。
「もう済んだんですか？」
「まだ途中…ちょっと休憩。この建物、面白い換気してるね。軽くて上に行く温かい空気や湿気のある空気を吸い出して、空気を入れ替えてカビ予防してるのかな」
「ああ、あれはそういうことだったんですか。でもそのせいかこの書庫、冬は換気するから寒いし、水で手を洗うから冷たいし、冬は入りたくないですね。氷が膨張して甕が割れたこともありましたよ。今のは割れてないですけどね」
「へえ、じゃあ快適に使えるのは今のうちか」
「…それで、今のうちにお父さんに本を読めと言われて読んでいるんですが…つまらない。名作だと聞いたのに…」
「なら別のにしたら？」
「それじゃあ、私が価値の分からない奴みたいじゃないですか」
「実際、分かってないだろ」
「今はそうでも、諦めずに頑張れば分かるはずです！」
「…そうだなあ、知ってるか？歴史的に価値があるからといって面白いとは限らない。その時代では画期的な思想だった作品や当時の最新の技法を生み出したという作品は歴史的に価値がある。しかし、洗練されたものでもなく、現代なら基本技術の一つに過ぎないということだってある。当時は奇抜さが受けたが、使い古されて奇抜さが無くなれば邪道故の趣味の悪さだけが残ることだってある」
「……」
「だから名のある本が優れているとは限らないし、面白くなくたっておかしくないんだ。自分の感覚で面白いと思う物を読めばいいよ。高尚も低俗も関係ない。楽しんだもの勝ちだ。悲しみでも喜びでも、怒りでも安堵でも、なんでもいい。心を動かす愉しみを味わうべきだ」
「それでも私の方がおかしくないとは言い切れない」
「そうだね。面白くないこともあれば、楽しみ方が分かってないこともある。アルコールの匂いがきつくて不味く感じる酒は、アルコールに慣れれば分かって来ることがある。慣れなくとも火をつけて飛ばしてしまえば芳醇な香りが表に出てきて楽しめる。雑音にしか聞こえない音楽は…俺にやっぱり雑音にしか聞こえない。無理にすることもないだろう」
「あの…お酒は分かりません」
「じゃあ、魚。骨が多くて口の中で刺さって味わうどころじゃない魚を思い浮かべてみよう。その魚は上手く骨を避けて食べられるようになれば味わえる。あるいは骨が簡単に身から離れるように煮れば味わう余裕ができる。本も同じく慣れてきたり、手を加えて強い癖を抜けば楽しめるようになるものもあるだろう。自分のペースで」
「それは、そうですけど…」
ヴィアは納得いかないようで、栞についているリボンを人差し指と親指で挟んで親指を前後に動かす。
「大きなことをするには辛い思いをするものだって」
ヴィアは本を両手に持って、横を向けて頬を隠す。別段恥じるようなことは無いと思うが、なんだろう。頑張るところや、頑張ろうという気持ちを見られるのが恥ずかしいということかな。
「確かに。しかし、大切なことが抜けている」
「？」
「大きなことをするためには必然的に長く続けることになる。が、楽しさや強い思いが無く長く続けられるわけがないということだ。辛い思いはつきものだが、だからと言って辛い思いをすれば大層なことができるとも限らない。まずは楽しむことだ。楽しみ方を見つけ出せば続けられる。辛くて忘れてしまいそうな時も、思い出せば戻れる。とはいっても、時には一度離れた方がいいこともある。凝り固まり過ぎず、柔軟に。まあとにかく、楽しもう。楽しくなくちゃ面白くない」
「そんな遊ぶような真似…、してもいいんですか？」
ヴィアは本を置き、じっとこちらの目を見つめる。
「ヴィアは真面目だな。ふざけるのも、楽しみ方を見つける方法であったり、違う面から見る機会でもある。危険なのは駄目だけど、そうじゃなきゃいいよ」
「でも私らしくない。私じゃなくなってしまいそうで…」
「知らない自分を知るだけさ。人間はそう単純には言い表せないもの。それに、真面目なようで不真面目なようで、優しいようで意地悪なようで、人懐っこいようで素っ気ないようで…、つかみどころのない魔性の女というのも興味深くていいものだよ」
「分かりました！やってみます！」
「そうか、頑張って」
休憩を終えて再び、書庫に入って内部を把握した。閉館した後は、家に帰って持ち帰った魔導書を倉庫にしまった。
後日、雑貨屋を尋ねると棚を整頓中のロアが作業を中断して駆け寄ってきた。
「ライドさん、大変です！ヴィアがグレてしまいました。碌に話をしてくれません。何か知りませんか？」
「…さあ、そういう時期なんじゃないですか？」
「どうして目を逸らすんです？やっぱり何か知っていますね？」
この人はどうしてこう察しがいいのだろう。
「その内あるべきところへ収まりますよ」
「はぐらかさないでください」
「分かりました、説明しますよ。説明を聞けばそう心配しなくていいと分かりますから」
気のせいか徐々に難しくなってきている気がする。次からもう少し緩めようと思います。
