高原に住む召喚士

24話

「あっ、しまった」

　洞窟を出てから落とし物に気づく。さっきの戦闘の際に落としたのだろう。ブックホルダーに搦めておいたペンデュラムだ。重りの部分は金属の装飾が施されたクリスタルになっている。見えない存在の検知や、対話のツールとしてボードの記されたページで使うことがある。紐が劣化していたからそろそろ変えよう、まだいけると思っていたら、よりにもよってこんな時に千切れてしまうとは。

　空は曇り始めてきた。足元を見つつ来た道を戻って探す。まだ大丈夫だが、雨の中探すのは嫌だな、冷たい中寒い中、顔に雨が叩きつけられる中、目を開けて一人黙々と探すのだ。この距離を…。広さを考えると憂鬱になる。やめやめ、目の前だけを連続で調べるだけだ。

　結局、見つからずに洞窟まで戻ってしまった。はあ、この中かなやっぱり…。

「来い、フロートランプ」

　宙に炎が浮かび、中から浮く洋灯が現れた。

「すまないが、一緒に来てくれ。多分、この中に落とし物をしたんだ」

　洞窟の中に先に入れ、後ろから足元を見て探す。

「ああ、そっちじゃない。こっちこっち」

　分かれ道で直進しそうなランプを呼び止めて指示した方へ進ませる。ランプは戻ってきて指の示す方へと浮かんで進んでいく。ほどなくしてキラキラと反射光が見えた。近づいて拾い上げる。

「あった！魔術・送風術」

　拾い上げて指に紐を巻き、風で土を払いのける。

「フロートランプ、もう見つかったから帰ろう。…おい、どこへ行く？」

　ペンデュラムは浮かび上がって紐がピンと張り、部屋の奥を指し示す。

「なんだこれは…さっきまでいなかったはず…」

　そこには王冠を被った老人が描かれた絵画があった。絵画の顔は動き、瞬きもすれば呼吸のような動きもしている。特に注意すべきは口。口が開き、どこから音が出ているのか呪詛を吐き続けている。

　フロートランプの表面にしわがれた実の模様が浮かぶ。

「やばい…魔術・解呪術！」

　魔術を当てて呪いを解く。が、次の呪いがすぐにかかる。

「解呪術を使い続けるよりも…」

　魔導書を開き、あるページに栞を挿しこむ。

「フロートランプ、とりあえずこっちに来い。部屋から出るんだ！」

　中々動かず部屋の中を漂っている。かといって踏み入るのも危ない。

「魔術・車載術」

　透明な戦車を呼び出してランプを乗せ、部屋の外へと強引に飛ばした。その後、解呪術をかけて引き寄せられないように手で掴み、部屋から離れた。

　何だあれは？部屋の外には届いていないとは思う。しかし放置するわけにはいかないな…。

　片手で魔導書を開き、吸い込まれていきそうなフロートランプをぐいと引っ張る。戻すか？そうすると何も見えないな。代わりに魔術で火でも出して照らせばいいが、燃え移らせるものが無いから魔力使い続けるんだよな…。待てよ…どの道、魔力使い続けるなら光を直接出した方がいいか。でもまあ、抑えていれば大丈夫そうだし…。

　先ほど挿した栞は準備が完了した。

「よし！来い、シャインカラー」

　地が盛り上がり、裂けた闇の中から金目の黒猫が現れる。首の周りには金色をベースとした装飾をつけている。

「あの部屋の絵がおかしい。調べてきてほしい」

　黒猫と共に部屋の前へと行く。

「呪法・絶地飛翔（ぜっちひしょう）。これでよし、頼んだぞ」

　黒猫に翼の模様が浮かぶ。飛翔の呪いをかけた。精霊の翼を纏うことで、攻撃力が高まり、素早さも増す。これで先制攻撃が可能だ。

　黒猫は部屋へと入っていった。近づいて呪詛を受けるも新たな呪いがかからない。シャインカラーが持つ能力は抱呪と援護。抱呪は今かかかっている呪いを消さない限り、呪法も魔術も弾くようになる能力。援護は魔導書で待機中のモンスターを戦闘に呼び出して援護させる能力。先制攻撃と合わせてかなり強力な布陣を敷いた。

　黒猫は前足を絵に置いて、掴み、引っ張って外す。絵画は地面に落ちて伏せられた。呪詛はピタリと止む。黒猫は魔術で絵を浮かべてひっくり返した。そこには真っ白で何も映っていなかった。

　背後から肩を掴まれた。肩…？誰が…？手を見るとしわがれて骨が張ったゴツゴツしたものだった。

　振り返ったそこには老人の姿があり、手をどけようとするも、透けてつかめない。こちらからは掴めないのに、向こうからは一方的に干渉できる。まるで二次元と三次元の差のようだ。押されるがままに部屋に入れられ、絵画へと叩きつけられる。絵画の外側の地面に腕で支え、黒猫も腕を掴んで引っ張る。しかし抵抗虚しく、絵画へと吸い込まれていった。黒猫は老人に攻撃するも、透けて後ろへと通り抜けていく。老人は絵画を掴んで壁にかけると、壁を抜けてどこかへと消えていった。

　その様子を眺める者が部屋の外にいた。

「…と、まあそういう訳で、大変なことになっている」

「すぐに助けに行くぞ！」

「え？ああ、一応ね」

　ヒュークとサウィンは村の横、林の中で木の枝に座った小さな鬼の語りを聞いていた。

「…一応とはどういうつもりだサウィン？もう手遅れだとでも言いたいのか？」

「そういう訳じゃなくて…。ちょっと小鬼に確認したいんだけど」

「なんだ？言っておくが、見ていたのは俺だ」

「見ていただけか？」

「俺にとっちゃ他人だ。でも君らには…」

「サウィン！待っていられるか！すぐに行くぞ！！１１１！」

「ちょっと黙ってて。聞きたいのはそこじゃなくて…」

「ウゲッ」

　小鬼の背後から風弾が当たり、木の下へと落ちた。小鬼の背後から人影が覆い、角を掴んで持ち上げられ、足をぶらぶらとさせる。

「いい加減なことを抜かすんじゃない、チビ妖怪が」

「お、お前…」

「なんだやっぱり生きてるじゃん」

　ライドは鬼の角を掴んで電気を流して痺れさせる。

「やっぱり？」

「本当に急がせる気なら、最後のことだけ話す。そんな前から話されても困るじゃない」

「冷静だな。人間ならそうするが、こいつらは妖怪だからそうとも限らないぞ」

「と言うと？」

「人間が知らない猫同士の喧嘩を見たってやかましいなとしか思わないように、こいつらは人間という別の種族のことを心配するとは限らない」

「よく分かっているなあ。でもそろそろ離してもらわないとなあ」

「熱っ」

　角が熱くなり、つい手を離す。小鬼は地面に着地するや否や山の奥へ走り去っていった。

「あの野郎、色々聞くんで話してやったら、それを元に嘘を…」

「結局、何があったんだ？」

「あいつは道の途中で会ってついてきた。途中まですぐそばで見てたけど、途中で飽きてどっか行ったと思っていたらここに来てたとはな。本は持ち帰ってきた。こいつを守っていた守護精霊に聞いてみたら、箱から外して渡してくれたよ」

「外に出してもいいの？」

「え？ああ、あいつに何か言われたのか。何も問題ない。既に術の期限が切れてるから何も呼べないただの資料だ。俺にはよく分からないが、研究資料や骨董品としての価値があるようだ。もしかしたら召喚士界での王冠的な価値も？そんな都合のいいことはないな。今度、師匠の元へ送ろうと思う。師匠なら研究者のつてがあるから」

「へー、見てもいい？」

「俺はいいや、万が一にでも祟られたくないから」

「無い無い」

「俺は知らないぞ、こんな危険なところに居られるか。先に帰らせてもらう」

「じゃあまたー」

　ヒュークは村へと帰っていった。

「念のために手袋して、目や鼻を掻かないようにな。よくわからない粉が付いていたから。保存液の蒸発した残りだと思うけど…」

　サウィンに手袋と魔導書を貸す。サウィンは髪を留めた後、手袋に指を通して魔導書を開く。

「ところで2人は何してたんだ？」

「私？私はえーと」

　サウィンは魔導書をめくりながら答える。

「赤い染料を取りに山に入っていたところ。そしたらあの小鬼に呼び止められて話していたらヒュークが来て、2人で話を聞いてた。それまでヒュークが何してたかは知らない」

　鞄に赤い花が詰まっているのが見える。これを使うのか。

「んー、何書いてあるか全く読めない。ライドは読めるの？」

「俺も読めない」

「じゃあいいや。返すね、ありがと。何か分かるといいね」

「そうだな。まずこの記録が無いか調べてみようと思う。この前入ったサウィンの家の資料室に何か無いか？」

「あったかな…？その前に村の書庫を調べたら？行ったことある？」

「行ったことない。どこにあるんだ？」

「案内するよ、こっちこっち」

　村の方へと招かれる。後ろについて行くと、サウィンはペースを落として横に来た。

「わあ、本物だ」

　サウィンは腕に抱きつき、腕に頬ずりする。

「お、おい」

「あいつの言うことは嘘で何事もなかったと思ってたけど、ほんのちょっとだけ、万が一にでも…と頭をよぎった。この感じは本物、夢じゃない」

「…俺に限って万が一なんてそうそうあるものか」

「えへへ、良かった…」

　そんなにベタベタしてたら…まあ、いいか。

　木漏れ日が貼りつく林の中、辺りにはただ土を踏む微かな音だけがあった。