高原に住む召喚士

23話

「これには訳があってだな。まあ、話を聞いてくれ」

　ある朝、魔導書を持って森の中に分け入って進んでいた。魔導書には幾つかの栞を挟み、そのうちの1ページはドーム状の茨に覆われたもので、念話で会話している。

『ちょっと聞きたい。前作ってもらった地図だけど、距離合ってるのか？魔導書があるっていう洞窟に辿り着けないんだが』

『あなたが方向音痴なんじゃない？』

『そんなことないぞ。目印は確かにあるが距離が滅茶苦茶じゃないか？さっき目印の大樹や岩々を伝って行ったが、距離の比がおかしかった』

『測りながらじゃなくて思い出して描いたんだもん。しょうがないでしょ？』

『ええー…』

　言い訳してないで謝るところじゃ…。霊的な者だから違うから仕方ないか。外国人と話しているみてーだ。

『でも記憶はしているから、そっちに呼んでくれれば案内するよ』

『……。まあ、そんな魔力使わないからいいか』

「来い、ソーンプリンセス」

　地が盛り上がり、裂けた闇の中から茨の姫が姿を表す。

「えーとここは…」

「横に反れてる。もっと戻って」

　茨の姫は後ろを指さす。

「……」

「そんな目をしてたって足を動かさないと変わらないわ」

「はいはい」

　案内されるがままに後ろに戻って、道を進んでいく。沼地の上は浮かび上がって避け、草が繁茂する中、土に半分埋もれた洞穴の前にたどり着いた。

「ここよここ」

「しかし、よく見つけ出したな」

「あの虎ちゃんは、水の中や森の中でも感知できるから」

　そうか、今度は火口と草原の中がよく見える飛竜に調べてもらおうかな。そいつも魔力をめちゃくちゃ食うから普段は呼ばないけど。

　洞窟へ入る。半分埋もれているが、かなり大きいため屈めば入れる。土の積もってできた斜面を滑って中に入る。

　茨姫は木の枝に魔力を通し、地面でトントンと先端を潰すと、先端から光が出てそれを照明にした。

「へー、便利な術だな」

「…言っとくけど人間には読めないから無理だから。人間にだって似たような道具あるからいいでしょ？」

「まあ…そうだな」

　人語が喋れるから忘れがちだが、この魔導書に記された者たちは人間じゃない。特に彼女らのように巻物を完全に使いこなす者たちは人間を超えた叡智の持ち主だ。それでも契約に応じるのは主従の関係など大したことではないと思える余裕があるからだろう。だが、本当のところはきっと人知を超えていて、予想できるようなものではないからだろう。

　蜘蛛の巣の張った像の並ぶ部屋を通り過ぎ、枯れた噴水の横を通り、外れてさび付いた扉の上を通って、深部の部屋へと辿り着いた。生物の気配が無く、蜘蛛の巣もカビもない。中央に石櫃らしきものがある。箱のような棺のような…。

「あの中には魔導書だけが入っていて、中身は以前にも言ったように、原始的な召喚術、あるいは封印術が書かれたもの。名前は読めない」

　蓋を開けると、粉まみれの中、真ん中付近に魔導書が置かれている。手袋をつけて手を入れ、持ち上げようとしたが、くっついていて取れない。仕方ないのでそのままのぞき込んでページを見る。見たことのない文字が書かれている。いや、俺の魔導書に記された巻物で見たのと同じ文字もある。が、結局のところ何が書いてあるのか分からない。図形も時々現れる。

「全く読めない。しかし、君にも名前が読めないというのは…」

「わざと読めないようにしているみたい。規則性のないめちゃくちゃなもの。封印には名前の定義が必要だったけど、読み上げたら封印が解けてしまうというものじゃないかな？」

「放っておいても問題なさそうだが、念のために村の皆に聞いてみるか。竜神は…、こっちから呼ぶのは嫌がるだろうな。整備の時の鈴があの者にとっての最大限の譲歩だろう」

「それならやめておいたら？」

「それなら…どういうことだ？」

「あなたが見て、何か心当たりがあるというのならいいかなと私は伝えた。でも、村人に聞くのはリスクがある。噂になればそのうち手に入れようとするものが現れる。下手に動かすとここに記された者が解き放たれるリスクがあるもの」

「そうなのか？召喚術はかなり手順を踏まないと呼べないし、今こそ栞で省略できるが、本来なら祭殿も必要のはずだ」

「勘違いしているようだから言うけど、でもその前に…」

　茨姫は顎に手を置き、首をかしげて下を見、ちょっと迷う様子を見せた。

「…あなたは私の口を通してしか、この本の内容を知ることができない。私が私の目的のために言葉を歪めてしまえば真実は分からないまま。分かっている？」

「何が言いたい？」

「深追いはやめておいたら？あなたの言う通り、これは放っておいて問題ないもの。弄りまわすとどうやっても面倒なことになるのは間違いない」

「じゃあ放っておけなくなった。そんな不気味なものは知らなければ不安で眠れなくなる」

「そんな繊細だったかな？まあ、別にいいけど。…あなたの勘違いは、召喚術が複雑だということ。それは、上手く力を制御して引き出したり、場所や大きさを調整するためで、そうれを除けば複雑じゃない。ここに書いてあるのはもっと原始的なもの。不安定である代わりに、簡単な手順で呼び出せる。うっかりその気が無くても呼べてしまう。それを防止するための部屋で、持ち出しできないように底にくっついている」

「この部屋が壊れるようなことになったら…」

「条件が揃えば出てくるかもね。でも土砂崩れで何度も削られでもしない限り、そんなことはないと思うよ。それこそ、術の寿命の方が先に来るだろうね」

　魔術は永遠に掛けることはできない。長くすることはできるが、それでも千年持たないという。

「そんなに不安なら上から封じたら？この部屋の扉を閉めるだけでもいい」

「あ、言われてみれば」

　なぜ気づかなかったのだろう。それで行こう。蓋を閉めようと持ち上げて途中で異変に気付く。

「…この箱、どうして底に魔導書がぽつんとあるんだ？他には無いのか？」

「さあ？調べないことには分からないけど、盗難された後だからじゃない？前見た時も無かったよ」

「そうか…」

　蓋を開いて裏側を見ると、重石で凹んだ跡が見えた。この蓋、表と裏が逆…？

「…蓋が上下逆になっている。誰かが開けた。それに空なのは元々は液体が満ちていたからだ。蒸発して結晶が残ったんじゃないか？」

「そうかもね」

「空気に触れて劣化させないために浸けておいた。それなら何も入っていない説明になる」

「なるほど」

「…さっきから素っ気ないな」

「結局封じて扱わないのなら、私の中ではもう半分終わったようなこと。興味ない」

「それならいいが…」

　蓋を閉めて壁の隅に置かれていた重石を乗せる。

　部屋を出て地面に倒れた扉を浮かべると、扉の下に隠された渦が姿を表す。そこから泥人形が身を乗り出した。動く度に体はボロボロと朽ちていっている。

　泥人形は振りかぶって腕を振り下ろす。後ろに下がって回避すると、殴られた地面は凹み、洞窟は揺れて砂埃がパラパラと降ってきた。暴れられると不味い。

「呪法・四棘拘縛（しきょくこうばく）」

『あ…私の秘術…』

　四本の棘が地面から伸び、泥人形の足を絡めとり、移動を封じた。

「お前はもう移動できない。そして、激しい動きをすればその棘はお前の体に食い込み、命を削る。何者だ？どこから来た？……。…通じてないか」

　扉にかけた浮遊術を切って渦に蓋をする。

『話しかけても無駄。見たところ、あの部屋を守るための護衛で、その場の泥から作られた人形。ほら、巻物を出して。私の腕力では倒せない』

「あっ、ああ…」

　茨姫の前に巻物を呼び出す。それを読み上げると泥人形は発火したかと思った次の瞬間、業火に包まれて灰になった。巻物は滞在時間を過ぎて消えた。

「もう話しても大丈夫かな。あの扉は封印術がかけられていて、蓋をすることで渦を封じるみたい」

「これは動かさない方がよさそうだな。代わりの扉を持ってこないと…。やっぱり悟られない程度に聞いてみよう。少しずつ、それとなく」

「結局そうするわけか。頑張ってね」

　洞窟の出入口に戻って外に出る。茨姫は幻界へと帰した。

　木陰から何者かがその様子を見ていた。