高原に住む召喚士

22話

「……」

「……」

　無言で時間が流れる。無言で過ごすのも好きだが、何か喋った方がいいのだろうか。じっと見られている。ああ、なにをそんなに恐れているのだろう。何も言わずにここから出たら、何かが終わってしまう気がする。嫌だな、この人には嫌われたくない。…子供じゃあるまいし、そんな繊細に扱わなくたって大丈夫だ。何をビビっているのだ俺は。…子供…！

「…そうか」

「…？」

　ボソリと呟いた言葉にロアは首をかしげる。

　思い出した。小さな子たちとのコミュニケーションをどうしていたか。彼らは幼く、言語能力は未熟で、知識も乏しい。笑わせるために滑稽や頓智、オマージュやパロディは通じない。喜ばせるために言葉の意味はあまり通じていない。だが通じ合うことはできた。幼子は吸収が早く、よく見ていることに頼った部分もある…。難しいことは分からないだろうともう少し大きくなってからと言って伝えなかった。しかし、それらだけではなかったはずだ。大事なのは愛だ。慈愛とか性愛とか友愛とか、色々種類のあるあれだ。たとえ愛が無くたって頭を撫でることができる。撫でられて喜ぶこともあるだろう。だがそれは疑似体験にすぎない。過去の経験や見聞きした知識による思い出を重ね合わせた遠いものなのだ。今そこにあるものじゃない。

　難しいことをしているうちに、言語という便利なものに頼り過ぎていた。より意見が通るように効果ある技法を使っていた。さっきは技法にばかり目が行ってしまったが、それらはあくまでコーティング。芯が無ければ、中身が無ければ届かない、伝わらないんだ。思い思いに描いてもらうものであれば別だがな、それは中身は無い方がいい。想像力を刺激するにとどめる方がいい。…それに一方的に考えを伝えるのではなく、相手の伝えたいことも受容するんだ。

　相手は子供じゃなく大人だ。受け取れるものが幅広く、薄くなっている。悲劇に耐えられるように感度を落とし、複雑な情報を得られるように言語に頼っている大人。同じ言葉でも、複数の効果を複合させなければ響かない。強い刺激でなければ届かないかもしれない。届けて見せる。

「…そろそろ帰りますか。忘れ物はありませんか？」

「待…！…っと、わっ！」

　腕を掴んで引くと、驚くほど容易に引き寄せられた。むしろ、勢い余ってロアの体に押されて倒れたくらいだ。ロアは反射的に、背中から倒れないように体を捻ってライドの上に倒れた。

「いてて…」

「大丈夫ですか？」

　ロアは両手を地面についてライドの顔をのぞき込む。

「ええ、この程度…。…その、当たってます」

「お嫌いですか？」

「いえ…好きですけど…。いや、そうじゃなくてですね」

　片腕を地面について体を起こし、もう片方の腕でロアが倒れないように抱える。その後、両手でロアの二の腕を掴み、正面から顔を見る。ここまで近づいたことがあるだろうか、乱れた髪の下は対照的に端正な顔立ち。澄んだ瞳や潤う唇は綺麗な色で自己を主張してくる。

「ロアさん、目を覚ましてください！ここは夢の世界じゃありません、現実の世界です。あなたが現実で繋げてきたものは、ちゃんとこの世界にあります。誰も失ってなどいません。こんな確かめ方しなくてもちゃんとあります。大丈夫なんです！」

「私が…覚めていない？」

「ええ、覚まそうとしている途中です。違うものだと理解したいのでしょう？五感を素直に受け取って今の状況をよく理解してください。夢であるはずがないのです」

「……」

「そりゃ、夢をアイディアに使うのはいいですよ。夢の中では境界が曖昧で、普通じゃ気づけないものが創れますから。しかし、飲まれては駄目です。利用するに留めるべきなのです。本体はここ、夢は本体からできた附属品です。ロアさんが見た夢は、俺には分かりませんが、役に立つことだってあります。飲まれて使えないのはもったいないです」

「難しいことを言いますね。私はそういうことを考えない、当然夢の中でも…だから現実だという計らいですね。でも、夢の中のライドさんだって、私が覚えていないだけでそういうこと言いそうですよ」

「面白いことを言いますね。ロアさん、ここへ何しに来たんですか？」

　手を離して床に置く。人指し指の先で首筋をなぞり、顎の下に指の背を押し当てる。

「何ってそれはライドさんにこの場所を教えに…、皆教えられてきて、私が教える番ですから…」

「上に乗って、こんなに密着させて…？何を教えてくれるのでしょう？」

「えっ、これは…その…！」

　ロアはハッとして、見る見るうちに赤面して、手を払いのけ、顔を下に向けて髪で隠す。

「お嫌いですか？」

「…いじわる」

　ロアは頭でトンと胸をついた。きっと目は覚めただろう。

「そろそろ帰りましょうか」

「そうですね」

　言葉や技法は用いる。怒っている相手にはなだめるような口調にする、真面目な話には真面目な口調にする、挑発には聞きたくなるような口調にする、といった方法は使う。最適な言葉選びをする。それらは有効だが、肝心の想いが抜けていては駄目だ。想いを込めて、何とか呼び戻すことが出来たようでとりあえずは良かった。勢いに任せてしまったが、自然にやっていることはいざ計算ずくでやろうとすると、今までどうしていたのか難しくて分からなくなるからな。呼吸とか食事を飲み込むとかどうやっているのか説明するのは難しい。無意識にできるから。それと同じだ。無意識にできる様々な会話をどうやっているのか説明するのは難しい。計算して会話できるようにするには、もう少し見つめなおす必要がありそうだな。今回は良かったとはいえ、次も上手くいくとは限らない。精進あるのみ。

　ピッケルや籠を持ち、絨毯は巻いた。ロアはランタンを持って洞窟の道へ戻る。白い世界は終わり、黒みがかった岩壁が戻って来る。

「……」

「……あの。ライドさんの言う通り、きっと何かの役に立つかもしれませんね。長いこと災害が無いと気が緩んでましたが、今一度見直してみたりと…」

「そうですね。特に自分は来たばかりで知らないので、過去の記録も知っておかないと」

　報告書にも書かなければならないし。

「さっきの話を思い出すと、ライドさんは役立つものを探すのが上手そうですね。今度、私のお店の新しい品やサービスを考えてもらうのもいいですね。もちろん、それに見合った給料は出します」

「もっと慣れてからの方がよさそうですね。それに、役に立つとか立たないとか、あまり好きな言葉じゃないんです」

「そうなんですか？」

「経営しているなら、そこはシビアであるべきでしょう。しかし、目の前の利益ばかりを追い求めて、埋もれて見えていない価値を切り捨ててしまうのは嫌です。知の喜びという輝きを、損得勘定のみで覆ってしまいたくない。安らぎという何物にも代えがたいものを、無駄な空白だと処理してしまいたくない。涼しい風が抜ける高木のトンネルを空き地だからと何か建てて潰してしまいたくない、あと他にもいろいろ…。とにかく、そういう枷をつけたくないんです」

「ふふ…眩しいですね。そういうのもいいと思いますよ。でも一人では無理な時があるでしょう。必要な時は頼ってください」

「その時はお願いします」

「はい、お願いされました。ふふ」

　出入口に戻り、外の光が見えてくる。道具を元の場所へ戻して外に出る。眩しい空の下に出た。肌に当たる風も運んでくる匂いも、外の空気だ。その後、帰還術で村に戻り、ロアにお礼を告げて別れた後、家に戻って潮解しないように塩を甕に入れた。試しに使って見たいが、さてと何を作ろうか。