高原に住む召喚士

21話

「ライドさん、これから塩を取りに行きません？」

　家の畑の手入れをしていると、ロアが籠を背負ってやってきてそう言った。

「あれ…？前に取りに行ったばかりでは？」

「…嫌ですか？」

　ロアはしゅんとして、首をかしげ尋ねる。

「あ、いえ、嫌じゃないです。今からでも大丈夫です」

　岩塩の洞窟か、行きたいのは本当だ。

「ふふ…、確かにこの前行ったばかりですが、早いうちにライドさんに教えておこうと思って」

「わざわざすみません」

「いいんですよ。皆教えられて来たんです。やっと私の番が回ってきただけですよ」

「準備するので、少し待っててください」

「はい、待ってますね」

　ロアは笑顔で答え、畑横で立って待つ。

　長靴や手袋などを外して、クワは泥を落として乾かし、手や顔を洗い、ベルトのホルダーをつけて、魔導書を入れて留める。靴を履いて紐を絞め、ドアを開けた。

「お待たせしまし─」

「あたっ」

　ゴン、と音がして、何かぶつけた感触。ドアを少し引いて間から外に出て見ると、ロアが指先で額を撫でている。

「あっ、すみません。大丈夫ですか？」

「大したことありません。こちらこそすみません。信じて待っていれば良かったですね…」

「そんな大げさな」

　今日はなんか重いなロアさん。割と繋がりを確かめたがるタイプだとは思うけど、それでもここまでではなかったと思う。詳しく知らなかっただけかもしれないが、どうにも違和感がある。

「行きましょう。案内してもらっていいですか？」

「はい。行きましょう」

　家を出て、岩塩の取れる洞窟へ向かう。村の中を通って、林を通るまでは知っているが、そこから先は知らない。モンスターたちに聞いたが、謎の魔導書のある洞窟以外、うろ覚えだ。その魔導書は近いうちに確認しておこう。その前に誰か知っていないか集めてから。

「そういえばライドさん、お昼は何を食べました？」

「え？昼ですか？トウモロコシの粥とハムですね。粥にバターやスパイス、青葉を入れたのと、切っただけのハムです。週末でもないので手抜きですね。でも結構おいしいんですよ」

「手抜きと言いますけど、普段は皆それくらいじゃないですか？というか、そうだと思いたいです。私がそうだから」

「ロアさんは何食べました？」

「私はですね、炊き込みご飯です。これで夜は作らなくて済みます…。ヒエやコメなど穀類、それとカブ、鶏肉、キノコ類を味付けして炊いたご飯です。あ、鶏肉は炒めて香りを出してから入れました。基本的に鍋に入れて炊くだけとはいえ、ここは譲れない。上手に炊く方法もあるようですが、そこまで気を張るのは面倒ですから…」

「へえ、色々あって楽しそうですね」

「楽しそう…」

「…？あの、何か…？」

「あっ、いえいえ！忘れていたことなので、ちょっとびっくりしました。普段は美味しいか不味いか、綺麗か汚いか、栄養足りるか足りないかくらいしか考えてなかったもので」

「なるほど。でも同義かもしれませんよ。感覚的な表現か理論的な表現かの違いでしかないのかもしれません」

「そうかもしれませんね。ところで、私思うんですけど、穀類って単体よりも混ぜた方が美味しくないですか？美味しくなる比率は組み合わせによって異なりますし、水を吸収するための厚さをある程度揃えた方がいいので、気づきにくいだけなのでは？」

「なるほど、可能性はあります。自分は試したことないので分かりませんが、誰か実験した記録でもあるといいですね。だいぶ楽になります」

「どうでしょう…？そんなこと実験する人いるんでしょうか？分野違いですが、一応研究所の方たちに聞いてみます。見つからなくとも、探し方を知っているかもしれないですし」

「それがいいでしょう」

　村を出て林を抜け、人々が通り、踏まれて草が生えない山道を歩く。岩山に出て少し歩き、平らな岩場に出た。その奥に出入口の整備された洞窟があった。柱と屋根が外に付き、岩塩窟と書かれた立て札もある。

「あれが洞窟です。入ってすぐの所にツルハシがありますから持っていきましょう。塩があるのは奥の方です」

　洞窟に入ってすぐ、左右の壁に吊られた道具たちが見えた。

「えっと…どれを選べば…」

「これです」

　そこから片手サイズのツルハシを選んで持渡された。ロアは籠を開けて燃料を取り出し、かけてあったランタンを取ってしゃがみ、地面に置くと燃料を入れて火をつけた。ツルハシを籠に入れてランタンを持って立ち上がる。

「私が先に行きますから、離れないでついてきてください。何かあったら言ってくださいね」

「はい、よろしくお願いします」

　ロアについていき、暗く手狭な通路を進んでいく。すぐに外の光が届かない曲がり角に入り、ゆらゆらと揺れるランタンに照らされた壁に囲まれて進む。そう幅広くない洞窟、薄暗く幻想的な炎に照らされた岩壁、揺れる毛髪、無防備な後ろ姿、浮かび上がる曲線美。闇が理性を休ませ、孤独を呼び起こし、心が繋がりを、魂が神秘を求めて彷徨わせる…と思う。暗いと頭が緩んで、詩的になる気がする。本能と理性の境界が曖昧になって融合した状態といったところか。この酔いは悪くはないが、今は真昼間だからな。酔いを覚ますんだ俺。

「ライドさん…」

「どうしました？」

「呼んでみただけです。黙っているとついてきているのか不安で…」

「ああ、すみません。初めて訪れる場所なので、それどころじゃなくて…でももう大丈夫です」

「そうですか…。それなら、いいです」

　何だか歯切れが悪い気がする。今日はどうも変だな。下手に踏み込んで、よりにもよって二人きりの時に変な空気になってもあれだが…いや今だって微妙な空気だ。

「あの…何かあったのですか？」

「……」

「…自分の勘違いでしたか。すみません、忘れてください」

「……」

　顔が見えない。本当のところどうなのか分からないな。

「…勘違いじゃありません」

　ちょうど辺り一面が半透明な白い空間に着いた。道ではなく部屋のようで、テカテカと反射している。

　ロアは彫刻が施された塩でできた机にランタンを置き、こちらに振り向く。髪とスカートは一瞬ふわりと広がり、即座に垂れて戻る。その顔からは憧れに似たものを感じ取った。

「怖い夢を見たんです。はっきりとは覚えていません、覚えているのは災いが起きて皆いなくなってしまうこと。私は身動きが取れずに戦うことも逃げることもできず、息苦しさと体にかかる重量感の中で意識を失う。目が覚めて夢だと気づきました。子供みたいな理由ですね。でも、昨日まで何も起きなかったからといって、明日も何も起きないとも限らないのです」

「当たり前ですよ。だから備えるのです。自信と勇気を持てるようにして、恐怖を克服するのです」

「…今、欲しいのはそういうのとは違うかな…」

　この人が求めているのは、大きく2つだろう。1つは夢から覚めている証明、もう1つは寂しさを消すような人との繋がりを証明することなんだ。おそらく表層の言葉じゃない、もっと根源的なもので…。それって何だ…？おどけて励ませばいいのか？抱き寄せて体温や感触を以って表せばいいのか？言葉を繰り返し、奥底へ届ければいいのか？分からなくなってきた…。俺はこういう時、どうやって来た？面倒がって人任せだったかもしれない。だがここでは任せられない。俺が蓋を開けた以上、俺が取り組まないといけないのだ。しかし本当にそれだけか？義務感だけで、面倒がって人任せにしてきたようなことに執着するだろうか…。

「すみません、変なこと言って。採掘にかかりましょう。手本を見せますね、向こうの方へ」

「えっ、ああ、そうですね。よろしくお願いします」

　ロアは再びランタンを持って奥へと歩く。それについていき、上の部分が掘られて削れた壁の前に来た。

「この辺りから削って籠に入れます。上から削って下まで削り切ったら奥へ進むという感じですね。理論的にはいつかは無くなりますが、鉄やアルミが採掘場からちょっとやそっとじゃ尽きないように、ここの塩も容易には尽きません」

「そのようですね」

「後は叩いて取り出すだけですから、そこは自分のやりやすい姿勢でしてください。手前に向けて叩いてはいけませんよ、勢いあまって体に刺さったら大変です。分かりましたか？」

「怖いですね、気を付けます」

「私は右側をやりますから、ライドさんは左側を」

「分かりました」

　左右に分かれて作業を始める。ピッケルを出して塩の塊に突き立てる。何度かガンガンと叩き、外れて小さい塊が出来た所で掴みあげ、籠に入れた。

　そんなことを繰り返し、籠に溜まっていった。もう十分だろう。ロアの方を見ると、目線に気づいたようで手を止める。

「もういいんですか？」

「ええ、少し空きがありますが、傾けて零さないように…」

「私ももう終わりますね。帰る前に少し休みましょう。出入口横に絨毯があります。敷いて腰を下ろしましょう」

　ロアは手を伸ばして塩の塊を取って籠に入れてランタンを持って運び、入口横の机にランタンを、その下に籠を置く。ライドは手で示された場所に自分の籠を置いた。壁際には巻かれた絨毯が壁に紐でひっかけられていた。ロアは紐を外して絨毯を転がして広げ、靴を脱いで座り、ライドを手招きした。ライドは靴を脱ぎ、絨毯へと足を踏み入れた。