第1話『祝杯の埴輪』 ～Section 7：死角の祝杯と、消えたVIP～
三十年前の亡霊と、清掃員の誇り高き祝杯。
そんな映画のラストシーンのような結末を見届けた僕たちは、宗像支配人たちを46階のロイヤル・スイートに残し、二人でエレベーターホールへと向かっていた。
島田さんから買い取った（正確には後日法外な金額が振り込まれる予定の）泥だらけのグラスとピカピカのハニワは、如月さんが大切そうにハンカチに包み、僕のリュックのサイドポケットに収まっている。歩くたびに、推しのアクリルキーホルダーがカチャカチャと平和な音を立てていた。
これで僕の助手としての任務は完了だ。ホテルの外に出れば、愛車のシルバーチャリオット号が待っている。家に帰れば、冷めた筑前煮と、推しのライブDVDの続きが僕を優しく癒やしてくれるはずだ。
「なんだかんだで、いい話で終わってよかったですね、如月さん」
僕はエレベーターの下降ボタンを押し、大きく背伸びをしながら言った。緊張の糸が解け、どっと疲労感が押し寄せてくる。
「三十年越しの乾杯かぁ。あの島田さんって清掃員の人、すごく優しそうな人でしたね。如月さんが怒ってクビにするとか言い出さなくて、本当に安心しましたよ」
「阿呆。わしは有能な人間と美しい執念を愛しておるのじゃ。あのばあさんの清掃スキルと、三十年間も土人形を磨き続ける異常な愛情。あれを手放すなど、上に立つ者として三流のやることじゃ」
如月さんは腕を組み、エレベーターの到着を示す階数表示をぼんやりと見上げていた。
事件を解決し、極上の『鑑定品』を手に入れたはずなのに、彼女の横顔にはなぜかスッキリしない、微かな不満のようなものが張り付いているように見えた。まるで、出されたフルコースのメインディッシュに、ほんの少しだけ塩味が足りなかったとでも言うような顔だ。
チン、と軽やかな音が鳴り、銀色の扉が開く。
僕たちは無言で乗り込み、1階のロビーへと向かうボタンを押そうとした。
だが、その直前。僕の脳裏に、ずっと引っかかっていた『あるデジタルの違和感』がフラッシュバックした。
「あ、ちょっと待ってください」
僕は1階のボタンを押そうとした手を止め、如月さんを振り返った。
「どうした、サクタロウ。忘れ物でもしたか？お主の推しのアクスタなら、ちゃんとそこについておるぞ」
「違いますよ。あの、島田さんのことなんですけど」
僕はパーカーのポケットからスマホを取り出し、先ほど45階の廊下で撮影した『天井の防犯カメラ』の拡大写真を画面に表示した。
「如月さん。島田さんが三十年分の思いを込めて、あのハニワとグラスを45階の廊下に置いたのはわかりました。でも、それなら『あれ』はどう説明するんですか？」
「あれ、とはなんじゃ」
「防犯カメラですよ」
僕は画面の中の、稼働ランプが消えたドーム型カメラを指差した。
「僕、言いましたよね。あの廊下を映しているカメラだけ、過去一時間のデータが空白で、しかも稼働を示す赤いLEDランプが消えていたって。てっきり、犯人が自分の姿を隠すためにカメラを切ったんだと思ってました」
「ふむ。そうじゃな」
「でも、おかしいじゃないですか。六十八歳のベテラン清掃員である島田さんが、最新式のIPネットワークカメラの電源をピンポイントで落としたり、ハッキングして録画データを消去したりできると思いますか？物理的に配線を切った形跡もありませんでしたし、清掃員がそんなことしたら一発でクビです」
僕の指摘に、如月さんの瞳孔がキュッと収縮した。
彼女は僕のスマホの画面を凝視し、そのまま微動だにしなくなった。
「それに、動機も不自然です。島田さんは『三十年目の祝杯』として、あえて一番目立つ45階の廊下のど真ん中にあれを置いたんです。見せびらかすための祝杯なら、別に防犯カメラに自分が映っても気にしないはずじゃないですか？むしろ、ホテルのセキュリティシステムを無効化するなんていう重罪を犯してまで、自分の姿を隠す理由がありません」
僕が言葉を重ねるごとに、エレベーター内の空気が急速に冷えていくのを感じた。
如月さんの唇が、ゆっくりと吊り上がる。
それは、隠された真実に辿り着いた時の、猛禽類のような凄絶な笑みだった。
「サクタロウ。お主、たまには役に立つではないか」
「えっ？いや、ただのデジタル機器の仕様上の疑問を言っただけで」
「わしはずっと、何かが胃の腑に引っかかっているような気持ち悪さを感じておったのじゃ。島田清子の動機と行動は完璧に合致していた。だが、現場の『状況』と合致していなかったのじゃな」
如月さんは懐中時計を取り出し、パチンと蓋を開けた。
チッ、チッ、チッ。
正確なリズムが、彼女の加速する思考をチューニングしていく。
「お主の言う通りじゃ。島田のばあさんにカメラを操作する技術も動機もない。ならば、答えは一つしかない」
如月さんは懐中時計を閉じ、僕の目を真っ直ぐに射抜いた。
「防犯カメラの電源を落とした人間と、ハニワを置いた人間は『別人』じゃ」
「別人！？じゃあ、島田さん以外に、もう一人廊下に誰かがいたってことですか？」
「左様。二つの事象は、完全に無関係に発生したのじゃ。何者かが、自らの目的のために45階の廊下の防犯カメラを無効化し、監視の『死角』を作り出した。そして、島田の婆さんはその死角の存在など露知らず、たまたま一番目立つ廊下の中央に、自分のハニワを置きに来た」
背筋がゾッとした。
それはつまり、どういうことだ。
「如月さん。防犯カメラを無効化する目的って、普通に考えたら『犯罪』ですよね。泥棒とか、そういう」
「ただの泥棒なら、警備の厳重なパーティー会場の階など狙わん。もっと手薄な客室を狙うはずじゃ」
如月さんはエレベーターの操作盤に向き直り、押しかけていた1階のボタンをキャンセルし、激しい勢いで『45』のボタンを叩いた。
「サクタロウ。事態は我々が思っていたより、遥かにきなくさい方向に転がっているかもしれんぞ」
重力を感じさせる強烈なＧと共に、下降し始めていたエレベーターが急ブレーキをかけ、再び上昇に転じる。
胃がふわりと浮き上がるような感覚の中、僕はたまらず手すりを握りしめた。
チン、と音が鳴り、45階で扉が開いた。
「な、なんですかこれ」
僕は思わず息を呑み、足を踏み出すのを躊躇した。
数十分前、僕が息を切らしてやってきた時の45階は、弦楽四重奏の優雅な調べが漏れ聞こえる、静かで完璧な高級ホテルの回廊だった。
だが今は違う。
深紅の絨毯の上を、インカムをつけた黒服のセキュリティスタッフたちが、血相を変えて走り回っている。
パーティー会場の分厚い防音扉は半分開け放たれ、中から怒号や悲鳴に近いざわめきが溢れ出していた。優雅なクラシック音楽は完全に止まっており、代わりに飛び交うのは緊迫した大人たちの声だけだ。
先ほどまでハニワが置かれていた廊下の中央付近には、規制線を張るように数人のホテルマンが立ち塞がり、誰かを必死に探しているようだった。
「お嬢様！！」
エレベーターから降りた如月さんの姿を認めるなり、顔面を蒼白にしたセキュリティのチーフが転がるように駆け寄ってきた。
「如月お嬢様、ご無事でしたか！ずっとお姿が見えないと、会長が大変心配しておられまして！」
「祖父の心配などどうでもいい。それより、この騒ぎは何事じゃ。豚小屋のように五月蝿いぞ」
如月さんが冷徹な声で一喝すると、屈強なチーフはビクッと肩を震わせ、周囲の招待客を気にするように声を潜めた。
「そ、それが。パーティーの招待客が一名、忽然と姿を消したのです。しかも、ただの失踪ではありません」
「ただの失踪ではない？」
「はい。消えたのは、新進気鋭のIT企業『サイバーエッジ』の若きCEO、西園寺社長です。彼はスピーチの直前に『少し風に当たってくる』と会場を出たきり戻らず。スタッフが捜索したところ、この廊下の突き当たりにある非常階段の踊り場で」
チーフは生唾を飲み込み、震える声で告げた。
「西園寺社長の大量の血痕と、無残に叩き割られた彼のスマホが発見されました。間違いありません。何者かに暴行を受け、そのまま拉致されたのです！」
血痕。拉致。
平和な日常の単語帳には存在しない、生々しい暴力の響きに、僕は呼吸を忘れた。
ただの美談で終わるはずだった休日の午後に、突如として真っ黒なインクがぶちまけられたような気分だ。
「なるほど。そういうことか」
だが、如月さんは全く動揺する様子もなく、むしろ全てのパズルが解けたような、深い納得の吐息を漏らした。
彼女は僕のリュックのサイドポケットに視線を落とし、その中に眠る『泥だらけのグラス』を透視するように見つめた。
「サクタロウ。事の顛末が見えたぞ」
如月さんは、ドレスの裾を少しだけ持ち上げ、凄惨な事件現場となっている廊下を見据えた。
「犯人は、西園寺を非常階段から連れ去るために、この廊下の防犯カメラを意図的に無効化した。つまり、この廊下は数十分間、完全な『死角』となっていたわけじゃ」
僕はゴクリと喉を鳴らした。口の中がカラカラに乾いている。
「じゃ、じゃあ、島田さんがハニワを置いたのは」
「左様。島田の婆さんは、ホテルの構造や清掃には精通していても、デジタル機器には疎かった。彼女は自分が祝杯を置こうとした場所が、たまたま『拉致犯がカメラを切った直後の、凶悪犯罪のルート上』だとは夢にも思わず、一番目立つ中央にあのグラスを設置してしまったのじゃ」
ありえない場所にある、ありえないモノ。
それは、三十年前の亡霊が生み出したロマンチックな奇跡などではなかった。
恐るべき拉致事件の犯人が作り出した「防犯カメラの死角」という暗闇に、無垢な清掃員が偶然置いてしまった、強烈な皮肉の産物だったのだ。
「前菜の時間は終わりじゃ、サクタロウ」
如月瑠璃の瞳に、今日一番の、そして最も危険な知的好奇心の炎が燃え上がった。
祝杯のハニワは、殺人鬼の通り道を示す道標だった。彼女のドレス姿が、今や冷酷な探偵の戦闘服にしか見えなくなり、僕はただリュックの肩紐を強く握りしめることしかできなかった。
