第1話『祝杯の埴輪』 ～Section 4：最上階の開かずの間と、消えた建築家～
ホテル・セレーネの最上階、46階。
ここは一般客室とは完全に隔離された、限られたVIPしか立ち入ることのできない聖域だ。
分厚い絨毯は45階のものよりもさらに毛足が長く、僕の履いているスニーカーが沈み込むような感覚がある。先頭を歩く如月さんのヒールの音すら、ここでは完全に吸い込まれて消えていた。
先導する宗像支配人の背中は、見ていて気の毒になるほど丸まっていた。彼は震える手でマスターカードキーを操作し、フロアの一番奥にある『ロイヤル・スイート』の重厚な扉を開けた。
「どうぞ、お嬢様。本日はどなたも宿泊されておりませんので」
「ご苦労」
如月さんは短い労いの言葉をかけ、躊躇なく足を踏み入れた。
僕も恐る恐る後に続く。
広大なリビングルーム。壁一面のガラス窓からは、月見坂市の景色がミニチュアのジオラマのように見下ろせる。置かれている家具はどれもアンティーク調で、僕の部屋にあるホームセンターの組み立て式デスクとは、同じ『家具』という単語で呼ぶのが申し訳ないほどだ。
「如月さん。一つ確認してもいいですか？」
僕はリビングを横切りながら、ずっと気になっていたことを尋ねた。
「あの有栖川って人が三十年間もホテルのどこかに隠れ住んでいたとして、如月コンツェルンはそれを知ってて隠蔽してたんですか？だとしたら、僕たち首を突っ込まない方がいいんじゃ……」
「馬鹿なことを言うな」
如月さんは立ち止まり、呆れたように僕を振り返った。
ドレスの背中が目に入りそうになり、僕は慌てて視線を天井のシャンデリアに逃がす。
「我が如月グループは、利益には貪欲だが、非合理な犯罪や隠蔽など絶対にやらぬ。祖父は当時、姿を消した有栖川を見つけ出すために、莫大な私財を投じて探偵や裏の人間まで動かしたのじゃ。それでも見つからなかった。そうだな、宗像」
「お、仰る通りです！」
宗像支配人は、濡れ衣を晴らすように声を張り上げた。
「会長は有栖川の才能を誰よりも高く評価しておられました。彼を亡き者にするとか、意図的に壁に埋め込むようなことなど、絶対にありえません！我々現場の人間も、彼が本当に『神隠し』に遭ったと信じていたのです。ただ……」
「ただ、開業から数年経って、おかしな噂が立ち始めた。そうじゃな？」
如月さんの鋭い指摘に、宗像支配人はハンカチで額を拭った。
「はい。客室の廊下に下げられたルームサービスの食べ残しが、いつの間にか消えている。誰もいないはずの壁の向こうから、何かを削るような音が聞こえる。従業員たちは『有栖川の亡霊だ』と恐れました。私は開発責任者として、もしホテルの内部に部外者が住み着いていると公になれば、セレーネのブランドに傷がつくと恐れ……恥ずかしながら、噂を黙殺し続けてしまったのです」
「なるほど。会社の陰謀ではなく、お主個人の保身というわけか。つまらぬ理由じゃな」
如月さんは興味を失ったように鼻で笑うと、寝室の奥にある巨大なウォークイン・クローゼットへと向かった。
僕も急いでその後を追う。
隠蔽じゃないと聞いて少し安心したが、だとしたら有栖川という人は、どうやって自分の身を隠す部屋を作ったのだろうか。
ウォークイン・クローゼットの中は、ちょっとしたアパートのワンルームほどの広さがあった。壁面には高級なハンガーラックや引き出しが整然と並んでいる。
「サクタロウ。図面と照らし合わせろ。どの壁じゃ」
「はい。えっと、図面だとこの奥です。一番奥の、鏡が張ってある壁の裏側に、不自然なデッドスペースがあります」
僕はタブレットの図面を拡大し、方角を確認しながら奥の壁を指差した。
如月さんは壁一面に張られた姿見の前に立ち、その表面を白手袋をした指でトントンと叩いた。
「軽いな。石膏ボードの裏に空洞がある音じゃ。しかし、取っ手も鍵穴もないぞ」
「ちょっと待ってください。僕が調べます」
僕はパーカーのポケットからスマホを取り出し、ライト機能をオンにした。
強力なLEDの光を鏡の縁に沿って当てていく。デジタルのハッキングはできなくても、物理的な構造の違和感を見つけるのはゲームの隠し扉探しと同じだ。
光を当てながら、鏡と壁の隙間を指でなぞる。
「ありました。如月さん、ここです。床から十センチくらいの高さのところに、小さな溝があります。これ、足のつま先で押し込むタイプの隠しラッチですよ」
「ほう。でかした」
如月さんは僕を退かし、ヒールのつま先でその溝をカチッと押し込んだ。
重い金属音が鳴り、壁一面の姿見が、まるで手品のようにフワリと手前に開いた。
宗像支配人が「ひぃっ」と短い悲鳴を上げて後ずさる。
開いた壁の向こう側は、完全な暗闇だった。
そして、そこから流れ出してきた空気に、僕は思わず鼻を覆った。
「うわっ、すごい埃の匂い。それに……なんか、土の匂いがします」
「うむ。45階の廊下に置かれていたグラスと同じ、古い油と赤土の匂いじゃな」
如月さんは全く怯むことなく、僕からスマホを奪い取ると、ライトを暗闇の中へ向けた。
僕も恐る恐る中を覗き込む。
そこは、建物の鉄骨と配管が剥き出しになった、無骨なメンテナンススペースだった。
だが、ただの空洞ではない。明らかに『人が生活している』痕跡があったのだ。
床には何枚もの毛布が敷き詰められ、壁際のリネンカートには、ホテルからくすねたと思われるペットボトルの水や、ワインの空き瓶が大量に並んでいる。
そして何より異様だったのは、部屋の隅に置かれた『土』だった。
業務用のプラスチックバケツがいくつも並んでおり、その中には赤い粘土がぎっしりと詰まっている。周囲の床には、乾燥してひび割れた土の破片が散乱し、木製のヘラや彫刻刀のような小さな工具が置かれていた。
「これが、三十年間時を止めた穴蔵の正体か」
如月さんが目を輝かせて足を踏み入れたその時。
毛布の山が、もぞりと動いた。
「誰だ……光を当てるな。眩しいじゃないか」
しわがれた、しかしハッキリとした男の声。
宗像支配人が腰を抜かして床にへたり込んだ。無理もない。幽霊だと思っていたものが、実際に声を発したのだから。
毛布を押しのけてゆっくりと起き上がったのは、伸び放題の白髪と髭に覆われた、痩せこけた老人だった。着ている服はツナギのようだが、何十年も洗っていないのか、泥と油で真っ黒に変色している。
「あ、有栖川……先生……？本当に、有栖川先生なのですか！？」
宗像支配人が震える声で呼びかけると、老人は面倒くさそうに頭を掻いた。
「誰かと思えば、現場監督の宗像くんじゃないか。随分と老けたな。あれから何年経った？」
「さ、三十年です！先生、三十年間もこんな所で何を……いや、どうやってこの部屋を！？」
「簡単なことだ。図面の最終段階で、私が意図的にこのスペースを書き加えた。建設現場の連中は私の指示通りに壁を作っただけさ。食事は、廊下に出されたルームサービスの残飯で十分だった。ここは静かでいい。誰にも邪魔されず、最高の空間設計の構想を練るための、私だけの神殿だよ」
あっけらかんと語る有栖川に、僕は唖然とした。
会社ぐるみの陰謀でも何でもない。ただ一人の天才的で異常な建築家が、自分の設計した巨大ホテルに『秘密基地』を作り、勝手に引きこもっていただけなのだ。
都市伝説やオカルトとしては面白いが、ミステリーとしてはずいぶんと肩透かしだ。
「……なるほど。お主が有栖川か。三十年間の引きこもり生活、ご苦労なことじゃ」
だが、如月さんは老人の異常な生活など、どうでもいいとばかりに冷たく言い放った。
彼女は自分のポケットから白手袋を取り出して装着すると、持参していた『証拠品』を老人の目の前に突きつけた。
「わしは、お主の人生には興味がない。わしが知りたいのは『これ』のことだけじゃ」
如月さんの手には、泥だらけのシャンパングラスと、ピカピカのハニワが握られている。
「このグラスについている泥は、お主の部屋にあるバケツの土と同じ成分じゃ。三十年前、基礎工事の現場からお主が持ち込んだものだな」
有栖川の老人は、スマホのライトに照らされたグラスを見て、大きく目を見開いた。
「ああ、それは……間違いない。三十年前の完成パーティーの昼、私が自分のために持ち出した特注のグラスだ。ずっとこの部屋の隅に置いてあった。泥だらけなのは、当時現場で粘土を捏ねた手で触ったからさ」
「やはりな」
如月さんの唇が弧を描く。彼女の推理は完璧に当たっていた。
だが、次の瞬間、有栖川が発した言葉は、僕たちの予想を裏切るものだった。
「だが、お嬢さん。そのグラスの中に入っている変な土人形……そのハニワは、私のものじゃない」
「何？」
如月さんの眉がピクリと動いた。
「私の趣味は空間を作ることだ。土を捏ねるのは、基礎工事の地盤の感触を確かめるための癖に過ぎない。人形なんて作ったことは一度もないよ。第一、私のグラスはずっとこの部屋にあったんだぞ」
老人の言葉に嘘はないようだった。
僕は隣で、如月さんの横顔を見つめた。彼女はショックを受けるどころか、むしろ極上のスイーツを前にした子供のように、目をキラキラと輝かせていた。
「……面白い」
如月さんは、ピカピカのハニワを指先で弄びながら、楽しげに呟いた。
「グラスはこの部屋から出た三十年前の遺物。しかし、ハニワはお主のものではない。では、誰がこのグラスを部屋から持ち出し、現代のハニワを入れ、そして今日のパーティーの真っ最中に、45階の廊下のど真ん中に展示したというのじゃ？」
ありえない場所にある、ありえないモノ。
その由来と移動の経路が、ここで完全に断ち切られたのだ。
「サクタロウ。謎が深まったぞ。これは極上の鑑定品じゃ」
如月さんが僕を振り返って笑う。
ドレス姿のその笑顔は反則級に美しかったが、同時に、僕の今日の休日が完全に終わったことを告げる、死刑宣告のようにも見えた。
