第4話『歯車とお守り』 ～Section 3：血塗られた歯車と、神様のお守り～
瑠璃に命じられた冷えたペリエを取りに行くため、僕は一人、静まり返った客室エリアの廊下を歩いていた。
豪華クルーズ船『シンフォニー・オブ・サギリ』の内部は、外の喧騒が嘘のように完璧な空調で管理されている。しかし、その無機質な静寂がかえって不気味だった。耳の奥に届くのは、巨大なエンジンが刻む微かな船体の震えと、空調ダクトを吹き抜ける乾いた機械の唸りだけだ。厚手の赤い絨毯が僕の足音を完全に吸い込み、まるで自分だけが現実から切り離された無音の迷宮を、出口も見えぬまま彷徨っているかのような錯覚に陥る。
瑠璃から預かった、如月コンツェルンの紋章が刻印された重みのあるカードキーを指先で弄びながら、僕は彼女がラウンジを出る直前に見せた、あの異様なまでの『鋭さ』を反芻していた。
いつもの彼女であれば、退屈な場所から抜け出す時は、下僕である僕を顎で使い、その困り顔を見て愉悦に浸るはずだ。だが、先ほどの瑠璃は明らかに違った。僕に一瞥もくれず、まるで見えない何かに強く引き寄せられるように、あるいは空気中に混じった微かな『不浄』の粒子を、その鋭敏な鼻腔で嗅ぎ取ったかのように。吸い込まれるような足取りで、一人で甲板へと向かっていったのだ。
そのアメジストの瞳に宿っていたのは、いつもの鑑定士としての嗜虐的な輝きではない。もっと冷たく、刺すような、張り詰めた殺気にも似た鋭利な光。それは、美しい工芸品が不当に傷つけられた時に彼女が見せる、あの静かな憤怒に近いものだった。
ペリエを運ぶ前に、彼女が何をしようとしているのか確認しておかなければならない。そう本能的な警鐘が僕の脳内で激しく鳴り響き、僕は自分の分として許可されたペリエの誘惑を後回しにして、彼女が消えていった船尾側の展望デッキへと足を向けた。
通用口の重い真鍮の扉を押し開けると、そこはメインデッキの華やかさとは対照的な、潮風が容赦なく吹き荒れる無機質な後部展望エリアだった。
観光客もまばらなこの場所は、エンジンの排熱と潮の香りが混ざり合い、豪華客船の『裏側』を剥き出しにしている。瑠璃は、そのエリアの一番隅にある、真鍮製の冷たい欄干に身を乗り出すようにして、何かを凝視していた。
海風に煽られた漆黒のサマードレスがバタバタと激しい音を立て、結い上げられた黒髪からこぼれた数筋の髪が、彼女の白い頬を無慈悲に叩いている。だが、彼女はそれを気にする素振りも見せず、紫の双眸を限界まで鋭く見開き、欄干の『外側』、海面へと続く垂直な壁の一点に視線を固定していた。
「如月さん。こんなところで、一体何を……。ペリエ、今から取りに……」
「……来たか、サクタロウ。声のボリュームを最小限に絞れ。この清浄な海風に混じった、反吐の出るような『不浄な匂い』を乱すな」
僕の声に応じる瑠璃のトーンは、これまでに聞いたことがないほど冷徹で、そして深い怒りを含んでいた。
彼女はゆっくりと、まるで呪いの封印に手をかけるような、あるいは爆発物の信管を外すような慎重さで、欄干の支柱の隙間に白手袋をはめた指をかけた。
そこには、本来あるはずのないものが、奇跡的、あるいは呪術的なバランスでぶら下がっていた。
海風に吹かれ、左右に小さく、しかし不規則に揺れながらも、それは強固に欄干のボルトの出っ張りにしがみついている。
「見よ、サクタロウ。わしがラウンジで感じていた、あの吐き気を催すような『澱み』の正体は、これであったか。なんと醜く、なんと救いのない姿か」
瑠璃が指し示した先を覗き込んだ僕は、思わず心臓が跳ね上がり、呼吸の仕方を忘れた。
白亜の欄干の継ぎ目に、何かが頑丈に絡みついていた。
それは、鈍い銀色の輝きを放つ、大人の拳ほどの大きさがある『金属製の歯車』だった。
しかし、それはそこらの工場に転がっているような安価な部品などではなかった。
まるで人工衛星の心臓部を思わせるような、そのあまりにも精緻な、数学的な美しさすら湛えた歯車には、鮮やかな朱色をした、古びた『神社のお守り』が、細いナイロン製の紐で何重にも、そして執念深いほど強固に結びつけられていたのだ。
そして、その歯車の鋭いエッジには、どす黒く固まりかけた、生々しい『血』がべっとりと付着していた。
真夏の海風に晒されながらも、その血は完全には乾ききっておらず、お守りに刺繍された『安全祈願』という金糸の文字を汚すように、ねっとりと、粘り気を持って滲んでいる。
「な、なんですか、これ……。どうして、血のついた歯車が、こんなところに……」
僕の声は恐怖で完全に上ずり、膝が笑い始めていた。
だが、瑠璃は僕の言葉など聞こえていないかのように、欄干からその物体を回収した。
彼女の表情には、いつものような【掘り出し物を見つけた子供のような笑み】は欠片もなかった。
あるのは、極めて真剣で、冷酷なまでに研ぎ澄まされた、鑑定士としての『誇り』を根底から踏みにじられた者の、凍てつくような怒りだった。
「サクタロウ。お主には、これがただの凄惨な物証に見えるか。わしには、魂を削り出した『極上の傑作』が、醜悪な人間の情動によって人殺しの道具に貶められた、救いようのない冒涜に見える。……許せん。この精度に対する侮辱、わしがこれを見逃すとでも思ったか」
瑠璃は血塗られた歯車を自身の顔の高さまで持ち上げ、アメジストの双眸でそのルーツを射抜くように見つめる。
彼女の目は、血の汚れの裏側にある、モノとしての真実を捉えていた。
「見よ、この歯車の歯の一つ一つを。顕微鏡で覗かねば分からぬほどの、1/1000ミリの狂いもなく設計された幾何学的曲線。職人が生涯をかけ、手作業で極限まで磨き上げなければ辿り着けぬこの鏡面。これは、名工がその命と引き換えに一度だけ生み出せるかどうかの最高傑作じゃ。この世の何よりも純粋な『精度』というルーツを持って生まれてきたモノが……あろうことか、こんな安っぽい量産品のお守りなどという、価値なき庶民の願いの塊を巻きつけられ、汚らわしい人間の血に塗れておる」
瑠璃の指先が、血に汚れていない歯車の一端を、壊れ物に触れるように繊細になぞる。その指は、かすかに震えているようにも見えた。それは興奮などではない。完璧な美を損なわれたことに対する、張り詰めた、鋭い憤怒だ。
「この歯車の価値は、この空虚な豪華客船そのものよりも遥かに尊い。それに対し、このお守りはどうだ。機械が吐き出し、誰でも買える、五百円程度のゴミじゃ。この極限の精度に、これほどまでにチープで卑俗な不純物が、まるで呪いのように、あるいは心中でもするかのように結びつけられている。この不条理……この生理的な不快感……。犯人は、この傑作を血に染めただけでは飽き足らず、海に捨てて無へと葬り去ろうとしたのじゃ。このモノが持つ本来の輝きを、闇の中に永遠に封じ込めようとしたのじゃ！」
瑠璃は、血で汚れ、潮風に晒されてカサカサに硬くなったお守りを、嫌悪感を隠さずに裏返した。
そこには、小さな文字で、ある神社の名前が、色褪せた糸で刺繍されていた。
それを見た瞬間、僕の脳裏には、旧市街の重く油臭い空気と、顔中を黒い油で汚しながら、黙々と旋盤を回していた町工場の職人たちの顔が、走馬灯のように鮮明に浮かび上がった。
「烏森神社……。如月さん、これ、僕の家のすぐ近くにある神社です。旧市街の職人街の連中が……どんなに苦しくても、絶対に仕事の精度を落とさないように、事故で指を落とさないようにって、毎朝のように安全祈願に行くところで……。僕の親父だって、車を弄る前には必ずここでお参りするんです。そんな場所の……地元の誇りが、なんで、こんな……」
僕の声が、怒りと悲しみで震える。そのお守りは、僕たちの街の、慎ましくも真面目な『ルーツ』そのものだった。それが、人殺しの道具に結びつけられ、血で汚されているという事実に、僕は激しい眩暈を覚えた。
僕の言葉を聞いた瑠璃の瞳に、さらに深い、深淵のような紫の光が宿った。
「職人の街の魂か。ならば、この歯車はあやつらの『命』そのものだったはずじゃ。それがなぜ、これほどまでに醜い復讐の道具に成り果てたのか……。サクタロウ、このモノのルーツが、この血の裏側で慟哭しておる。わしはこの悲鳴を聞き逃すわけにはいかん」
瑠璃が、かつてないほど厳粛な手つきで、その拾得物を自身のドレスのコンシールファスナー付きのポケットへと隠し入れようとした、まさにその時だった。
キャアアアアアアアアアアアアッ！
静まり返った船内の空気を、耳を劈くような凄まじい女性の悲鳴が切り裂いた。
それは、メインラウンジよりもさらに奥、大物政治家や財界人が集まるVIP専用のプライベートスイートエリアから聞こえてきたものだった。
一条玲奈の声だ。その絶叫には、単なる驚きではなく、この世の終わりを目にしたかのような絶望的な響きが混じっていた。
「……始まったか。いや、とっくに終わっておったのじゃな」
瑠璃は悲鳴に動じることなく、むしろ氷のように冷たい、静謐な沈着さで呟いた。
彼女は血塗られた歯車をポケットに収めると、サングラスをかけ直し、そのアメジストの瞳を隠した。だが、その下にある意志の強さは、隠しきれるものではなかった。いつもの余裕のある遊び心は微塵もなく、この冒涜的な事件を自らの手で『清算』しようとする、強固な決意だけがそこにあった。
「行くぞ、サクタロウ。わしのルーツ探しは、今日、かつてないほど血生臭いものになる。お主の地元の誇りが、なぜこれほどまでに真っ赤に染められなければならなかったのか。その真実を、わしが完膚なきまでに鑑定してやる。この船が港に着く前に、すべての汚れを暴き出してやるわ」
瑠璃は優雅でありながらも、大地を踏みしめるような力強い足取りで歩き出した。
海風はさらにその勢いを増し、水平線の彼方から不穏な黒い雲が、じわじわと青空を、そして太陽の光を侵食し始めている。
僕はまだ知らなかった。
瑠璃がこの拾得物を手にした瞬間、犯人の『完璧なアリバイ』はすでに、この1/1000ミリの精度を持つ歯車によって粉砕される運命にあったことを。
そして、この事件が、僕自身の住む旧市街の、忘れてはならない悲しい過去のルーツへと深く、残酷に繋がっていることを。
僕は喉の渇きも、ペリエのことも、そして自分がただの下僕であることも忘れ、ただひたすらに、絶対君主の不吉で、かつてないほど真剣な背中を追いかけることしかできなかった。
