第13話 幹也くん激おこ 表
☆マーク内が主に変わっています。
所々で矛盾していますが、裏が正しい話の流れですのでそこは無視して下さい。
「ん……ここは？」
「ここ？盗賊団のアジトがある場所の近くね。特別製の転移石を貰ったのよ」
俺と鮭延は周囲を生い茂った木々に囲まれた、森なのか山なのかよくわからない場所にいた。
本来ならば街や国などに転移するのが主流なのだが、どうやら今回は別らしい。
そもそも転移というのは前もって高位の魔法使いが長距離テレポートを幾度と繰り返して、出口となる場所に転移しやすい環境を作り、そこをまた別の魔法で空間を繋げて道をつくってから、その道にテレポートキー(転移石のこと)を使って入ることで初めて可能となる。そう聞いた。
なのにこんな森に繋がったということは、その襲われたというエルフの集落？の人が協力でもしてくれたのだろう。そこまでしてくれたんだ、早く捕まったエルフたちを助けてあげないといけない。
「よし、盗賊の居場所は知ってるんだな？」
「うん、地図を見たからばっちし。こっちだよ」
「待て。作戦を考える。というか、俺一人なら誰にも見つからない自信があるんだが……」
「それは却下。私も行くわ」
だよな。だってこいつ、本物の盗賊のアレが見たいとか言ってたし。
「……どうしてもか？」
「どうしてもね。大丈夫よ、私だってこの二ヶ月でそれなりの数の依頼を受けているの。甘く見ないで欲しいわね」
「そうか、なら特に口は挟まないが……少なくとも緊急時には俺に従ってくれ。鮭延は信用できない」
「なっ……信用できないの？」
俺と鮭延は歩き出しながら、話を続ける。
「ああ。だって、鮭延ってこういうの慣れてないだろ？ 俺はDOCやってたからそういうステージも経験済みなんだ。周囲にバレずに侵入して、お偉いさんを殺し、できるだけバレずに脱出。バレたら敵を倒して生き残れ。途中でエルフを回収。そういう依頼だろ？」
「だいたいはそうね。でも、壊滅だから最終的には全員倒すんだけどね」
「そうか。まあいい。どうせ頭領以外は強くないんだろ」
「うーん……やっかいなのは魔法具の鎧を持ってる頭領だけだがら。他の盗賊だちはせいぜいG級からE級くらいじゃない？」
「E級……。たしか、一般的な冒険者の強さくらいだったか」
「ええ。だから、私たちの敵じゃない。私たちは使徒よ？ そういえば、みっきーはD級冒険者らしいね」
「そういう鮭延は？」
「わたし？ わたしは……内緒。でもでも、みっきーよりは高ランクだったりするかも」
まじか、ってことはC級冒険者以上ってことか？
どういうことだ。なんかレアなスキルでもあるのか、それとも実は鮭延は強かったりするのか？VR経験者は見た目で戦闘力が判断し難いからな。いやまじで。実際、背の小さな俺が巨漢の不良をボコった時とか、先生に「本当は誰がやったんだ？」って疑われまくったし。あの時は横山が他校のやつにカツアゲされてたから助けてやりたかったんだよな。
「だから、作戦は特に決めないで行こうよ。こういうときはなんとなくでも案外大丈夫なものよ」
「本当に大丈夫か？ いざってときは俺だけでも逃げるぞ？」
「大丈夫だから！ ほら、そろそろつくよ」
前を歩いていた鮭延が木の影で止まった。俺も同じように影から覗いてみると、少し大きな建物があった。ここが盗賊のアジトらしい。
盗賊のアジトっていうから、洞窟とかを想像していたが、かなり立派な建物だ。つかこの世界の建物は大きいやつは本当に大きいな。
その入口には見張りなのか、二人ばかし盗賊風な格好をした男が立ち話をしている。
「見張り二人。どうする？」
「そうね……殺しましょう。みっきー、できる？」
できるな。俺はアイテムボックスから気味の悪い仮面を取り出した。それを顔に着ける。
鼻から上を全て覆ったその仮面は、薄い紫色をしていて、それをつけた俺の顔は目と鼻がないように見えていて、恐らくとても気持ち悪いだろう。
これはダンジョン内での魔物からのドロップ品だ。五体目の魔物の特性、気配を察知する力と気配を消す力を備えた仮面。いや、正確に言うなら直接対象を見なくてもその存在を認識できたり、俺を見ている奴の認識を誤魔化したりする能力だな。俺の認識スキルと似ているが、その力は仮面の方が断然強い。
これは簡易的なステルスみたいなものだ。
俺とベルフェゴールが検証した結果、この仮面をつけた俺から反射する光には仮面からの力が加わり、相手がその光を目でとらえた際に力が発動して俺の存在をぼやかすという、軽く意味不明なカラクリを発揮することがわかった。
その逆も同時に行っているみたいで、俺の目に入る光には仮面からの力が加わるので直接対象を見なくてもその存在がわかるというわけだな。だからこそ目が仮面で覆われていても外の様子がわかるんだ。目で見る以上の情報を得ることができる。
なのでこの仮面自体も一種の魔法具ともいえるな。いや、魔法アイテムということになるのか？あの魔物も実に便利な物を落としてくれたもんだ。
俺は短剣を逆手で持ち、見張りの死角から素早く回り込む。そして、近くにいた方の男の口を押えながら技：暗殺を発動しつつ短剣で喉を深く切り裂いた。これで完全に死ぬまでに声を出されない。
次も素早く動いて、急に血を噴出した仲間の姿に驚愕した様子の男の口に手を突っ込んで塞ぎつつ、一人目と同じように喉を深く切り裂く。ふう、危ない危ない。もう少しこいつらの背が高かったら手が届かないところだった。
俺は返り血を浴びないように移動しながら、鮭延の元へ帰る。
「ん、これで良いか？」
「ええ。いい動きね」
「まあな。んで、どうするんだ？」
「これを使うわ。血を落とす薬。それと洗浄魔法で見張りの服を洗って、それを着て侵入するの」
ふむ。鮭延も少しは考えているのか。
俺と鮭延は見張りの二人が着ていた服を奪うと、盗賊団の拠点へと侵入した。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
少し建物内を探索してみたが、中には盗賊が一人もいなかった。
というより、どこか一か所に集まっているのだろう。奥の方にある一際大きな部屋から声が聞こえきているし。
つーか、はあ。まじか。スキル：五感強化で強化されているおれの聴力が、女の子の泣いているような声を捉えた。つまり、もう、既に始まっている。
「ねね、あの部屋よきっと。みんなで集まっていったいなにをしてるのかしら！」
「多分、もう始まってるな」
「え！？ じゃあ、はやく見ないと！」
「見るんじゃない。助けるんだ、行くぞ！」
「え！？ だ、だめよ、急に飛び出したら！」
俺は急いでその部屋へと入った。
中には泣いているエルフの女の子と、その子を囲むようにしている盗賊達がいた。その子の様子をみると、どうやらまだ乱暴はされていないようだった。良かった、間に合ったか。
室内にいる盗賊は、18人。そのうち一人は豪華な鎧を装備していた。あいつが剣術に秀でていて、更に魔法が効かない鎧を所持しているという、この盗賊団の頭領なのだろう。
他の奴らは普通の服装だ。軽く汚れているような布で出来ている服を着て、腰に短剣やら手斧やらを付けている。そいつらは皆が急に部屋に入ってきた俺を見ていた。中には目を擦ったりしているやつがいるので、俺のステルスはもう見破られているのだろう。この仮面の効果は、俺の姿をちゃんと直視された場合は意味をなさないのでそれはしょうがない。この仮面は、あくまで認識を少し歪めて、妨害するだけだから。
更に付け加えると、その頭領らしき男の隣にデカい砂時計が置いてある。何に使うのかはわからないが、どうせ碌なことじゃないだろう。
俺はベルフェゴールと念話をした。念話なら普通ではありえない程の速さで会話ができるから、緊急時にも関わらずちょっとした作戦会議ができるんだ。
『なあベルフェ、やばい、馬鹿した。どうする？』
『とりあえず、エルフの女の子を逃がすのよ。ここにいたら危ないわ』
だよな。俺もそう思う。俺は鮭延に向かって叫んだ。
「鮭延、エルフを助けろッ！」
「もう！ もうもうもう！ 折角の本物を……見たかったのに！ 手品魔法ッ！」
そう叫んだ鮭延にむかって盗賊に囲まれていたエルフの女の子が瞬間移動した。やっぱり強力なスキルを持ってたか。でも、ナイスだ鮭延。
俺はドッペルガンを取り出してサブマシンガンへと形状変化を促しながら盗賊たちにむかって薙ぎ払うように撃っていく。
俺の攻撃は頭領を除いて次々と盗賊たちの命を奪っていく。人間に対してなら俺のドッペルガンは有能だ。銃自体が人を殺す兵器なのだから当たり前なんだが。一人当たり、僅か数発で十分。
だが、このドッペルガンは物理と魔法の混合属性だ。頭領に向かって飛んでいく銃弾は、奴の近くで消滅してしまっていた。これが鎧の力か。魔法が効かないとは聞いていたが、一定範囲内に入った魔法を消滅させているのか。
だが、弱点はある。あ……たったいま、弱点がなくなった。さっきまで下半身のある部分をもろに出していたので、そこだけは魔法が効くはずだから銃弾も通るだろうと思っていたが、すぐに仕舞われてしまった。盗賊達を倒す間に、更に横に落ちていた鎧のパーツも全て装備され、それなりの大きさの剣も持ちだしていた。
まじか……。やっかいな展開になってきた。だが、これも良い経験になるだろうか。
VRゲームを長時間プレイしてきた俺だが、接近戦に関してはナイフ戦や格闘戦以上のことをしたことがない。
そもそも世界観がファンタジーのRPGのジャンルで、初めて発売したゲームがGodWarOnlineだったんだ。俺に剣士との戦闘経験なんてあるはずがない。
今まで戦ってきた魔物にも剣を使う奴らはいたが、それは総じて洗練れさた動きをしてこなかった。だからこそ、誤魔化しが効いた。しかしこいつは違うだろう。剣の構え方というか、纏ってる雰囲気というか……ただの盗賊の物とは思えない程だ。
盗賊の頭領は、武器を構えたまま、俺に話かけてきた。
「ったく、俺の部下を簡単に殺してくれちゃってよ。また一から集め直しじゃねえか」
「それは悪かったな。そうだ、これを機に盗賊なんてやめたらどうだ？」
「そういうわけにはいかねえ。俺は、自分の為にしか、剣を振らないって、そう決めてるんでなッ！」
その声と同時に、盗賊が動き出す。剣を僅かに下げるように動かしたかと思えば、驚くような速さでそれを振るってきた。
俺はドッペルガンをアイテムボックスへ仕舞いながら、それを後ろに跳んで回避しようとした。だが、それは突如出現し俺の足を掴んだ青色の腕により中断される。
これは、あれだ。この世界の人間の魔力特性だ。デメタスさんが料理に使っていたそれを、こいつは戦闘に使っているんだ。俺の脇腹に奴の剣が迫っている。殺される。やばい。やばいやばいやばいやばいやばい。
俺は掴まれて固定されている足を利用して、それを軸に限界まで体を逸らした。そこから更に捻るような動きを加えて、盗賊の横、それに続く縦の二回の攻撃を回避する。スキル：逃走犯での動きをマネた俺自身の力による回避運動だ。
足場を固定した状態での二度の剣撃。回避不可能に見える攻撃を避けた俺の動きに動揺したのか、魔力の腕の拘束が解ける。よし、話に聞いたとおりだ。
この世界の人間が使える魔力特性である魔力の具現化能力。これは理論上可能というだけで魔物のようにぽんぽん使えるようなものじゃない。プログラミングするように前もって腕の動作を決めておけば、使うことも可能だろうが、戦闘行為をしながら臨機応変に操作できるほど簡単なものではない。
B級冒険者とC級魔法師の両方の資格を持っている天才だって完全には使い熟せないんだぜーとさらりと自分の才能を自慢してきたその冒険者が語ってくれた。人族の特性だからって、そもそも発動できる人間自体が少ない。割合で見ると、それは１％を悠々と下回る。
後ろに倒れ込むように動いた俺は、両手をブリッジするように床に着いて、それを支点に足を振り上げる。その足で再度俺を切り裂こうとしていた盗賊の腕を蹴り、剣の動きを変える。俺の体をすれすれで剣が過ぎ去るのを確認しながら、バック転の要領で姿勢を整えながらスキル：最適化を発動させる。この体じゃあ接近戦がし難い。
ほぼ一瞬でDOCで使用しているアバターと同じ体型になった俺は、短剣を腕を軽く曲げながら盗賊の方へ向けた。盗賊も突然体が変わった俺に特に反応せずに剣を下向きに構えている。む、俺の知ってる剣道の構えとも、アニメで見るような剣士の構えとも違う。この世界特有のものか、又はコイツ特有の構えか何かなのであろうか。
DOCでのナイフ戦で後手を得意とする俺としては、敵に先手を譲りたいが……。盗賊も剣を構えたまま動きを止めてしまった。時間を与えるのは不味い。俺が素人だとバレる。
左足に力を入れて盗賊に向かって跳び出す。盗賊は俺の短剣を見てリーチの差でそうしたのだろうか、俺の攻撃を無視するように剣を高速で下からはね上げた。
俺は右足をブレーキに失速し、再度同じように左足に力を入れて跳びだす。普通はこうはいかない。最初からこうしようと思っていなきゃな。ただ、一度目に緩く跳びだすとフェイントだとバレてしまうので、どちらも全力で動かなければならないから難しい。
こいつが剣術に秀でているという鮭延の情報は正しい。剣の一撃が、速く鋭い。だから、この一瞬で剣が下から上へと振り上げられる。剣は重い。上へ振り上げた直後に同じ速度で攻撃することは難しいはずなんだが……盗賊は剣を下に向かって動かし始めた。
俺は短剣をそれに叩きつける。
普通に考えれば短剣ごと俺の手が斬られるだろうが、今の俺の動きは普通ではない。AGI値1700は伊達じゃない。刃に刃を滑らせたそれに力を込めて、短剣を中心に体の方を動かす。
直後、右手の短剣をアイテムボックスへ仕舞い、それを左手で取り出した。左手に持ち変えた短剣で、盗賊の、手袋を填めていない剥き出しなその手を撫でるように斬り付ける。
こいつは、油断をしていた。万全の態勢なら素手で俺の相手をしなかっただろう。エルフを犯そうとしていたんだ。手袋なんか付けてたら邪魔だもんな。だが、それがお前の敗因なんだ。
俺の黒蟲の短剣には、最終的には死に至る猛毒が合成されている。ゲームとは違って何％で毒状態になる、とうことはない。刃が傷口に触れれば、100％毒の影響を受ける。間違えて自分で手でも切ってしまえば、それだけで俺自身も死んでしまうような危険な武器なんだ。つまり、どんな軽い一撃でもそれは必殺となりえる。
「…………。はは、はははははッ！」
「当然だが、毒を仕込んである。終わりだよ」
「かもしれねえな。かもしれねえぜ全くよ……。だがな、俺にも意地があんだよ」
「意地？」
俺は段々と顔が青ざめていく盗賊を眺める。黒蟲の毒は致死性が高い。少しでも受けてしまえばその痛みで気が狂う程のものだ。だが、この盗賊はまだ剣を構えている。意地があるという。盗賊の意地？ 意地でも何がしたいんだろうな。それは黒蟲の毒の痛みに、意識を手放さず剣を構えていられるようなものなのだろうか。気になるが……。
「残念だが、お前の負けだよ」
「負けねえよ。俺は負けねえ。負けはしねえんだ……よおッ！」
先程と同じように、叫びながら俺に向かってくる。癖なんだろうな。もしくはそうでもしなければ既に戦えない状態なのだろう。
もうこいつから学ぶことは何一つない。俺はスキル：逃走犯を発動させる。盗賊の、先程よりも数段遅いその剣撃を回避しながら、短剣で顔面を深く斬り付けた。血を吹き出しながら、それでも攻撃をやめないこいつの喉に短剣を捻じ込む。
それでも動く盗賊。がああとでも叫び声を上げたのだろうか、喉から血を噴出しながら再び勢いの増した盗賊の剣を、俺は素手で弾いた。
一歩間違えれば怪我をするような行為だが、これはスキルが勝手にしたことだ。間違っても俺を傷つけるようなもんじゃないだろう。剣がずれて俺の横を通り過ぎ、床に突き刺さる。そのまま崩れるように倒れて、盗賊の頭領は絶命した。
俺は盗賊の全てを倒すと、次にベルフェゴールを召喚した。
「ベルフェゴール、俺のMPを使っていいから、前に言ってた記憶を消すってやつをこの子にかけてくれ」
「……わかったわ。でも、強力なやつだと後遺症がでちゃうわよ？」
「じゃあ弱いのでいい。いずれ思い出すだろうが、その場しのぎでもいいんだ。とりあえずショックを抜く」
「そうね。でも、弱い方でもよっぽどのことがない限りは思い出さないはずよ。じゃあ、今から半年分くらいでいいわよね」
ベルフェが女の子に魔法をかける。
俺は再度ベルフェゴールの方に視線を合わせた。片腕でエルフを抱いたベルフェゴールがもう片方の手を頭に置いている。最初は光を発していたが段々とそれも弱くなっていった。
「ベルフェ、魔法終わったか？」
「ええ。これでこの子はここ半年間の出来事を覚えていないわ」
「じゃあ、今からスキル：邪教徒を使うから、宿の俺の部屋にテレポートしろ。それでこれがお湯とタオル。これ使ってこの子を拭いてやってくれ」
俺はアイテムボックスから取り出したお湯の入った水筒と新品の良い生地で出来た布を渡しながら話を続ける。
「そしてから再度テレポートしてこの金を使ってダンジョン近くの以前泊まった風呂がある宿まで行ってこの子を洗ってやってくれ」
クラーク王国のデメタスさんの宿屋には風呂はない。そもそもあの国に風呂はない。お湯で体を拭くのが主流だ。
「風呂付の宿にテレポートし終わったら一回念話しろ。それで洗い終わったらもう一回念話だ。その後はクラークの宿屋に三回目のテレポートで戻って、この子を寝かしといてくれ。その後はお前も同じ部屋にいろ」
《スキル：邪教徒発動》
俺の話を聞いたベルフェとエルフの姿が消える。
その後、一回目の念話があるまでスキルを発動し、『もういいわよ』との声を聞いてから、スキルをキャンセルさせる。加護の時間が少しだけ減ってしまったがしょうがない。今は一刻も早く、この子の汚れを落としてあげたい。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
最後に俺はようやくだといった感じで、部屋の隅にある椅子に向かって話しかけた。
「そして……おい、お前はなんだ？」
「…………。ん、なんだ人族、俺が見えるのか？」
俺の言葉を聞いて、姿を現したのは異形の化け物だった。
一言でいうと、悪魔みたいな恰好をした魔物。姿を消せるみたいだが仮面の探知に引っかかっていたのだ。手をだしてこないみたいだから様子を見ていたが……。
足を組みながら頬杖をかいて俺を見ている魔物。俺は少し思ったことを聞いてみることにした。
「一ついいか？ 俺になにかしたか？」
「んんー……どうしてだ？」
「いやな、何かここに来てから妙なことばかり気になってしかたなくてな。なんていうか、変な魔法でも使ったか？」
「やっぱり気付いちゃうか。俺の駒も全部壊しちゃうし、お前いやな奴だよな」
「え、何々？ 話が読めないんだけど？」
「簡単な話だ。こいつが盗賊を裏で操ってたとかいうオチなんだろ」
俺の言葉を聞いた魔物はすっと椅子から離れる。俺はドッペルガンを魔物に向けながら話を続けることにした。
「だから俺になにをしたか教えてくれ」
「普通なら絶対に教えないんだけど、俺のこと気付いたし、魔法にも気付いていたから褒美に教えてやってもいいかな。この建物にはな、ある魔法がかけてあるんだよ」
「魔法？」
「欲望とか、悩みとか、深層心理で考えていることが徐々に膨れ上がるって魔法でな。だからここの盗賊たちは俺の言うことをよく聞いてくれたんだ。こうすれば上手くいくぞ、こうすれば金が手に入るぞ、こうすれば女を奪えるぞって教えれば、欲が膨らんで、すぐに実行してくれる」
魔法か。なんでもありかよ。
「俺の魔法は効くからなー。欲が大きければ大きいほどすぐに膨れ上がる。ここの頭はそりゃもう欲の塊みたいな奴でなー」
笑いながら俺と鮭延に話しかける魔物。少しなれなれしいな。
「あれ？ だってお前、悪魔付きだろ？ さっきのって何の種族なんだ？服装からして淫魔か夢魔か？見かけたこと無いけど」
「悪魔付き？」
「お前、人族の分際で悪魔と契約したんだろ？いったい何を差し出したんだ？」
「……。」
「み、みっきー？」
黙った俺に対して何か思ったのか、鮭延が心配そうな声を上げた。
うーん、どういうことだろうか。悪魔って普通は契約とかしないと使役できないのか？俺はゲームシステム的なもので主従関係を満たしてるから特になにも差し出していないんだが……。きっとこの世界では悪魔と契約するのに魂とか命とかその辺を代償ししなくちゃいけないパターンでもあるんだろう。俺には関係ないが……とりあえず話を合わせておくか。
「ああ。大切なもんを取られちまったよ。それで、悪魔付きってのは悪魔を従える人間のことか？」
「人間？ まあそんなもんだ。悪魔付きなら他の悪魔に対しても友好だからな。とりあえずそれをこっちに向けるなよ。さっき見たからわかるぜ、武器なんだろ」
「でも、なんでこの盗賊を駒にしていたんだ？ こいつと契約でもしてたのか？」
俺は盗賊団の頭領の死体を足で蹴りながらそう答えた。そして、こいつは魔物じゃなくて悪魔らしい。すぐに殺してもいいんだが、上級悪魔であるベルフェゴールの強さを知っているからな……。できれば戦いたくない。友好とか言ってたし。依頼は盗賊団を壊滅させることだからこの悪魔とは戦わなくてもいいはず。
「いや、俺は誰とも契約してないよ。ただ、俺を使役できるような奴が出来るのを待ってたんだ」
「出来るって？」
そう呟いた鮭延の質問に対して、律儀にも悪魔は答えてくれた。
「俺の力が特殊すぎてな。深い絶望を感じてるとか、今にも死にそうな奴にしか俺を使役できないんだよ。だからそういう存在を意図して作ってたんだ。因みにお前もそこの悪魔付きも俺を使役できないな」
「まあ、俺は特に絶望してないし、死にそうでもないからな」
「私も、別に悲しくないし……」
「さっきのエルフは良い感じだったのによ。まあ、いいや。んじゃあ俺はもう行くから」
「そうか。またどっかで会ったらよろしくな」
「え、なにそれ？ なんで悪魔と仲良くなってるの？」
馬鹿。敵に回すより良いだろ。悪魔って強いんだぞ？少なくとも俺じゃ勝てない。
「悪魔付きじゃなかったら仲良くしないけどな。じゃあなー」
「……。」
「え、あ、ばいばい！」
こうして悪魔は去って行った。姿を表したとき同様すぅっと消えるように。仮面の探知能力によると、テレポートの類の移動法みたいだな。急に反応が消えたし。
その後、俺と鮭延は転移石でクラーク王国へと戻った。
ギルドに報告を済ませてから、報酬の金貨10枚を受け取って鮭延と別れた。
いや、貰った金貨は15枚だ。鮭延から「これでエルフの子に護身用の武器でも買ってあげて」と金貨を五枚渡された。一応は反省しているみたいだった。
俺は宿へ戻る途中に、錬金術で作ったアイテムを販売している店に寄り、魔力を込めると対象を捕縛する効果がある指輪を買った。値段は金貨７枚だったが、種族がエルフなら小さくても使えると言っていたのでこれで良いだろう。他にも服やぬいぐるみ等色々と買った。
あのエルフの子。どうやら既に両親が死んでいるらしいのだ。というか、村を襲撃された際に男性のエルフは皆殺しにされ、女性のエルフは全て盗賊に連れ去られたらしい。森の中で静かに暮らしているような小さな村だったそうだ。
だからあの子の父親も母親もすでにこの世にはいない。そうなると、どこか別の村のエルフが引き取ってくれるのかと聞いてみた。その返答によると、どうやらそういうわけにはいかないらしい。詳しくはわからないが。
それで、そういう子供は大抵は孤児になるか奴隷になってしまうかの二択なのだとか。孤児になるとスラムとかで暮らすことになる。この国に孤児院という施設はないみたいだ。奴隷になれば、その末路は酷いものだと聞いた。亜人種の子供なんて、変態が主人になれば玩具にされかねない。この世界は地球程その手の権利が五月蠅くないからな。
てか、この話をギルドの係の人達に聞いてる途中から、なんだか俺が預からなきゃいけない雰囲気が出来ていた。最終的には正式に頼まれた。生き残りの子供がいるって言っただけなのに、しばらく預かってくれないかって。俺は俺で龍人を倒すっていう目的があるんだけど……。少し困るが、リラナルテさんが俺が冒険に出るときは私が預かると言ってくれたので、とりあえず一旦俺が面倒をみるということに決まってしまった。
俺は別に子供の世話が嫌なわけじゃないんだ。嫌じゃないが……説明するのが嫌なんだ。なんて言えばいいんだよ。君の両親は死んでしまったから今日から僕が君の家族だよって言うのか？100％大泣きされて終わりだろ。むしろ嫌われるわ。
ここで嘘をついて、両親から君を預かるように頼まれたとでも言うのか？それが嘘だと分かった時に倍嫌われるわ。というか、本当に何をするかわからない。極論だが自殺する可能性だってある。パパとママのところに行きます……みたいな。
ああ、やばい。そろそろ宿に着いてしまう。とりあえずは本当のことを話す感じでいこう。変な嘘をついてもしかたないし。村が盗賊に襲われて君だけしか助けることができなかったんだ……みたいな感じで。それで、泣きまくるだろうから、抱きしめたり頭撫でたりして慰めるしかないよな？ 絶対そんなのじゃ慰めにならないよ。うわー、マジでどうすればいいんだ？
俺は必死に頭を働かせながらゆっくりと宿屋に向かって歩いていたが、とうとう着いてしまった。入口の酒場を抜けて、奥の部屋まで歩いて、……あれ？ 部屋から泣き声が聞こえる。ああ、どうしよう、話す前から既に泣いていらっしゃる。
でも、いつまでも部屋の前でうじうじしていても仕方ない。よし、俺は意を決して部屋に入ろ……うとしたところで、内側から部屋を開けられた。そこには、鮭延沙耶が立っていた。は？ なんでお前が俺の部屋に？
「やあ、みっきー。レアちゃんには事情を話しておいたから。みっきーは両親の知り合いのお兄さんって設定にしておいたからあとよろしく」
「え、は、はい？」
そう言うと鮭延はすたすたと歩いて行ってしまった。どうやら既に色々と話してしまったらしい。あいつ、嫌な役目を引き受けてくれたのか？ エルフちゃんには、どうしてもその辺を話す側に嫌なイメージが付いてしまうだろうからな。
両親の知人のお兄さんであるらしい俺は、小さい子特有の大声を出しながら泣いているレアちゃん？に近づいて、声をかけた。
「れ、レアちゃん？」
『止めちゃダメよ幹也。とりあえず一回泣き止むまではちゃんと泣いた方がいいの。泣くという行為自体がストレスを解消させるんだから』
ベットの上で崩れるように泣いているレアちゃんの横に腰掛けていたベルフェゴールに念話でそう言われた。そ、そうなのか？ いや、でも小さい子が泣いているときってよしよしと慰めるイメージがあるんだが。
とりあえず、ベルフェの助言に従って俺も横に座り、しばらく待っていた。すると、泣き声が段々と小さくなっていって、泣き方もわんわんだったのがしくしくと言った感じになってきている。
『なあ、なんて声かければいいかな？』
『ええっと、両親が亡くなったって聞いたばっかりだから……』
二人で念話をしながらあたふたしていると、目を両手で擦っていたレアちゃんが泣いた後の特有の声で、俺に話しかけてきた。
「お、おにいちゃんが、みきやおにいちゃん？」
「あ、ああ。俺が幹也お兄ちゃんだ。そういうきみはレアちゃんかなー？」
俺はできるだけ優しく声を出すように心がけた。
「うん、れあ。れあ・りらると・れみあ。21さい」
「そうかそうか。レア・リラルト…………21歳！？」
少しありえない情報が耳に届いて大きな声を出してしまった。俺の大声にびくっと肩を震わせるレア(21)。
「あ、いや、ごめんね。レア・リラルト・レミアちゃんだね。俺の名前は…………幹也。でも、みきゅあって呼んでね」
「みきゅあ、おにいちゃん？」
「そう、みきゅあお兄ちゃん。今日からレアのお兄ちゃんになる人だよ？」
「れあの、おにいちゃん？」
「そうだよ。何かあったら何でも言ってね」
「うん……うん」
泣いてしまっているレアちゃんを見て、彼女が失ってしまった父や母の代わりになることはできないが、せめて頼れるお兄さんでありたいと、そう思った。
うん、うんと頷きながら、再度泣き出すレアちゃん。いや、もうレアと呼ぼうか。レアは俺の服を掴みながらさっきと同様大声で泣き出してしまった。折角泣き止んだと思ったのに。
『また泣いちゃったよ！ ベルフェ、どうしよう？』
『うーん……今度は抱きしめてあげたら？ さっきとは違って幹也のことを身内と認識してるみたいだし』
そうか。俺は左腕を使って俺に寄りかかるレアを抱きしめてあげた。レアは顔を力強く俺の体に押し付けながら大声で泣いている。
『ふう。このまましばらくは抱きしめとくか。そういえばベルフェ、21歳ってどういうことだ？』
『それね。エルフの成長速度は遅いのよ。この子はハイエルフの子供だからより一層成長速度が遅いわ。寿命が800年くらいだから。だいたい100歳くらいで成人になるはず』
『100歳で成人。それで21歳なのに、人間でいう7～8歳くらいの見た目なのか……』
『成人しても死ぬまで殆ど老化はしないらしいわね』
そうなのか。レアの頭を撫でながら少し観察する。
薄い緑色をした綺麗な髪に、同色の目。すうっと横に尖った耳を持ち、全体的に痩せている。可哀そうに、こんな華奢な子があの盗賊達に掴まってたんだもんな……。怖かっただろうに。あのクソ共はもう少し痛めつけた方が良かったかもしれない。あっさりと殺しすぎたな。
とりあえずこの子を預かることになったが、こうなると本格的に今後の計画を修正せざるを得ないな。今までの予定だと、魔法習う⇒大会出る⇒仲間見つける⇒その後自分を強化⇒いずれこの国を出て強そうな人を探すって感じだったが……あれ？ 別にこのままでも良いのか？ いや、こんな小さな子を連れてその辺をふらふらするのは難しいな。冒険中はリラナルテさんが預かるみたいなことを言っていたが、そういつまでも預かってくれるものじゃないだろう。
『なあ、ベルフェ。この世界って、小さい子を連れて動き回るには危険だよな？』
『危険ね。でも、この子はエルフだから、魔法とかが使えるわよ？上達できれば、少しくらいなら大丈夫かもしれないわ』
『こんな小さい子でも？』
『そもそも人族でも使える子はすぐに使えるようになるわ。魔法に年齢は関係ないから』
『そうなのか？ いや、俺の世界には魔法なんてなかったから、その辺のことはよくわからないんだよな』
『魔法使いとしての才能は遺伝の影響が大きいからねー。私のお父様もお母様も、おじい様もおばあ様も、みんな魔法が上手かったから私も強いのよ？』
『そりゃあ悪魔だからな。魔法だって上手いだろうよ。でも遺伝なのか……。俺の父さんも母さんも、魔法なんて使えないだろうしな……』
『影響が大きいだけで偶にいるけどね。あり得ない程の才能を持っていたりとかする子も。上級悪魔にもね、ベルゼブブって子がいてね』
それからしばらくベルフェゴールの恒例となってきた上級悪魔話を聞きながら、レアが泣き止むのを待っていた。
記憶を失ったとはいえ、もう体力は既に残っていなかったようで、泣き止んだらすぐに寝てしまった。俺はレアの指に魔法アイテムである捕縛の指輪を付けて、魔法効果で指のサイズに合った大きさに変化したそれに感心してから、同じベットだとアレだからベルフェに寝具セットを出してもらって、ベルフェと一緒に寝た。
次の日、起きたら俺もベルフェもロープでぐるぐる巻きにされていた。…………なんぞこれ？
美也「さらっと書いてあったから見逃したけど、お兄ちゃんと一緒に寝た！？ だ、だめだよ、私だって朝4時に起きて、お兄ちゃんを起こす7時までこっそりベットに潜り込んだりしかしてないのに、夜からずっと一緒に寝たって、ず、ずるいよ！ ずるいよーぉー……zzz」
明日香「え、今のも？」
乙牌「寝言ね。幹也が誰かと一緒に寝たんじゃないかしら」
明日香「妹が出来たり、なんか楽しそうだな幹也……。」
