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君といると、話さなくても

　王城へ向かう日は、いつの間にかシェイドにとって楽しみな日になっていた。

　そのことに気づいたのは、アレンと並んで王城内の回廊を歩いている時だった。

「今日は随分機嫌がいいですね」

　隣を歩くアレンに言われ、シェイドは目を瞬く。

「そうですか？」

「ええ」

「いつも通りだと思いますけど」

「そうですか」

　アレンはそれ以上何も言わなかった。ただ、少しだけ笑っている。

　シェイドは前を向いた。

　別に浮かれているつもりはない。

　今日は何を話そうか。この前リアが見せてくれた花は、もう少し咲いただろうか。

　騎士団でグレンが椅子を壊して、エヴァンに怒られた話をしたら、きっと笑うだろう。

　そんなことを考えていただけだ。

「……やっぱり機嫌いいですか？」

「ええ」

「何でだろう」

　アレンは答えず、穏やかな表情のまま歩いていく。

　シェイドは少しだけ首を傾げて、その隣をついていった。

　やがて、見慣れてきた扉が見えてくる。

　その向こうにリアがいると思うと、自然と足が少し速くなった。

◇

「こんにちは」

　部屋へ入ると、リアがすぐに声をかけてきた。

「こんにちは、王女殿下」

　シェイドが一礼する。

　初めて会った頃より、リアの声はずっと自然になっていた。

　今日は、セドリックたちが最初から部屋に揃っているわけではない。エリーゼがリアのそばにいて、アレンと簡単に言葉を交わすだけだった。

「では、今日もお願いしますね」

「はい」

　シェイドが答えると、エリーゼは娘へ目を向けた。

「リア、何かあったら呼ぶのよ」

「うん」

　それからシェイドへも柔らかく微笑み、アレンと一緒に隣室へ移った。

　扉が閉まると、リアがすぐに机の方を指した。

「シェイド、これ見て」

「何ですか？」

　机の上では、本が開かれていた。ページの間に敷いた紙の上に、小さな白い花がある。

　以前、庭園でリアが好きだと教えてくれた花だった。

「昨日、庭師さんにもらった花。押し花にしてるところなの」

「綺麗ですね」

「まだ途中だけど」

　リアは少し嬉しそうだった。

「こうして紙に挟んで、本を閉じておくんだって。乾いたら、長く残せるの」

　シェイドは近くから眺める。

「じゃあ、春が終わっても見られますね」

「うん」

　リアが頷いた。それから、シェイドを見る。

「……シェイドは？」

「僕？」

「何か残しておきたいもの、ある？」

　突然の質問に、シェイドは少し考えた。

「……名前？」

「名前？」

「前に、騎士団のみんなの名前を紙に書いたことがあります」

「どうして？」

「忘れたくなかったから」

　リアの表情が少し変わった。

「……忘れちゃうの？」

「今は忘れませんよ」

　シェイドは笑う。

「でも、僕は昔のことをほとんど覚えてないので」

「あ……」

　リアが困ったように目を伏せた。

「ごめんなさい」

「どうして謝るんですか？」

「聞かない方がよかったかなって」

「大丈夫です」

　シェイドはいつも通りに答えた。

「もう慣れてますから」

　リアは少し黙った。

　その顔を見て、シェイドは話題を変えようかと思った。

　けれど、その前に小さな声がした。

「……寂しくない？」

　シェイドは、すぐには答えられなかった。

　父親も母親も分からない。どこで生まれたのかも、どうして家族と離れたのかも。

　考え始めれば、知りたいことはいくらでもあった。

「たまに」

　シェイドは正直に答えた。

「知りたいなって思います」

「家族のこと？」

「はい」

「……会いたい？」

　今度は、もっと長く考えた。

「分かりません」

　リアが顔を上げる。

「覚えてないから。会いたいのかも、怖いのかも、僕にもよく分からないんです」

「そっか……」

「でも、今は騎士団のみんながいますから」

　シェイドは少し笑った。

「団長もいるし」

　それを言う時だけ、声がほんの少し柔らかくなった。

「だから、大丈夫です」

　リアはしばらく黙っていた。

　そして、ぽつりと言った。

「……わたしもいるよ」

　シェイドが瞬きをする。

「え？」

　言ってから恥ずかしくなったのか、リアは少しだけ頬を赤くして視線を落とした。

「その……騎士団の人とは違うけど」

「……はい」

「シェイドが寂しい時に、お話くらいならできるから」

　最後の方は、かなり小さな声だった。

　シェイドはリアを見た。

　最初に会った時、挨拶のあとに言葉が続かなかった少女。そのリアが今は、自分が寂しい時には話をすると言ってくれている。

「ありがとうございます」

　自然に笑みが浮かんだ。

「嬉しいです」

　リアも少しだけ笑う。

「……うん」

　それから、花を挟んだ紙を整え、本をそっと閉じた。

◇

　その日は、途中から雨が降り始めた。

　窓を細かな雨粒が叩いている。

　庭へ出られなくなった二人は、窓辺で本を読んでいた。最初の頃に読んだ竜の絵本ではなく、少し長い物語だった。

　しばらくして、リアがページをめくる手を止めた。

「……シェイド」

「はい」

「聞いてもいい？」

「いいですよ」

「どうして最初の日、何も聞かなかったの？」

「最初の日？」

「わたしが、全然喋れなかった時」

「ああ」

　シェイドは本から顔を上げた。

「質問しようとは思いました」

「じゃあ、どうして聞かなかったの？」

「王女殿下が困っていたからです」

　リアが目を瞬く。

「……分かったの？」

「何となく。ドレスをずっと握っていたので」

　リアが自分の手を見る。

「そんなところ見てたの？」

「見えてただけですよ」

「……恥ずかしい」

「ごめんなさい」

「謝らなくていいけど……」

　リアは少し顔を赤くした。

　シェイドは困ったように笑う。

「でも、無理して話す必要はないと思ったんです」

「どうして？」

「僕も、騎士団に来たばかりの時、みんなに何を言えばいいか分からなかったから」

　優しくされても、どこまで頼っていいのか分からなかった。何かをもらえば、返さなければならないような気がした。

　あの頃のことを思い出す。

「だから、何も言わないでいてくれる方が楽な時もあるかなって」

　リアが黙った。

「違いました？」

　少し心配になって尋ねると、リアは首を横に振った。

「……嬉しかった」

「そうですか」

「うん」

　雨の音だけが聞こえた。

　少し経ってから、リアが続ける。

「わたしね」

「はい」

「人と話す時、何を言ったらいいか分からなくなるの」

　シェイドは黙って聞いた。

「挨拶はできるよ。ちゃんと教えてもらったから」

「はい」

「でも、そのあと」

　リアが膝の上で指を組む。

「変なこと言ったらどうしようとか。嫌われたらどうしようとか。相手が何を話したいのか分からないとか」

　ゆっくりと言葉を選ぶリアを、シェイドは急かさずに待った。

「考えてると、何も言えなくなるの」

「そうだったんですね」

「うん」

　シェイドは少し考えた。

「じゃあ、僕といる時は、そんなに考えなくてもいいんじゃないですか？」

　リアが顔を上げる。

「……いいの？」

「はい」

「何も話さなくても？」

「僕も黙ってます」

「変なこと言っても？」

「僕もたぶん変なこと言います」

「シェイドも？」

「グレンにはよく言われます」

「それはグレンが言ってるだけじゃない？」

「……そうかもしれません」

　リアがふふっと笑った。

　シェイドも笑う。

「だから、別にいいと思います」

「……そっか」

　リアは窓の外へ目を向けた。雨はまだ降っている。

「シェイドといるとね」

「はい」

「黙ってても、そんなに怖くない」

　シェイドは少しだけ目を見開いた。

　すぐには何も言えなかった。

「……それなら、よかったです」

　やっとそれだけ返す。

　胸の奥がくすぐったくて、本へ目を戻しても、しばらく文字が頭に入ってこなかった。

◇

　帰る時間が近づいた頃、リアが突然言った。

「ねえ、シェイド」

「はい？」

「ずっと『王女殿下』って呼ぶの？」

「え？」

　思ってもいなかった質問だった。

「王女殿下は王女殿下なので」

「そうだけど」

　リアは少し不満そうにした。

「お父様も、お母様も、お兄様も、リアって呼ぶよ」

「ご家族だからじゃないですか？」

「セシルも、呼ぶ時はリア様だよ」

「ああ……」

　シェイドはリアを見た。

　王女殿下という呼び方は、少し堅く感じるのかもしれない。

「では、リア様？」

　呼んでみると、リアは少し考えた。

「……うん」

「それなら？」

「前よりいい」

「前より」

　シェイドは少し笑った。

「分かりました。リア様」

　もう一度呼ぶ。

　リアが、少しだけ嬉しそうに笑った。

「うん」

　その時、隣室からアレンが入ってきた。

「そろそろ戻りましょうか」

「はい」

　シェイドが立ち上がると、リアも立った。

「では、リア様。今日はありがとうございました」

　さっそく新しい呼び方を使う。

　リアの顔が少し明るくなった。

「……うん。またね、シェイド」

「はい。また」

　部屋を出て、廊下をしばらく歩いてから、アレンが隣のシェイドへ視線を向けた。

「呼び方が変わりましたね」

「リア様に、ずっと王女殿下って呼ぶのかと聞かれたので」

「そうですか」

「変でした？」

「いいえ」

　アレンは穏やかに笑う。

「リア様がそう望まれたのであれば、いいのではありませんか」

「そうですよね」

　シェイドは頷いた。

　少し歩いてから、小さく呟いてみる。

「……リア様」

「何か？」

「いえ」

　何でもない。

　ただ、さっきまでより、ほんの少しだけ近くなった気がした。

◇

　その夜、リアは寝る前に、昼間見せた押し花の様子を確かめていた。

　紙をそっと開くと、白い花はまだ綺麗な形を残していた。乾くまでは、もう少しかかるらしい。

　今日話したことを思い出す。

『僕といる時は、そんなに考えなくてもいいんじゃないですか？』

　リアは紙を元に戻し、本を閉じた。

　それから、誰に聞かせるでもなく、小さく名前を呼んだ。

「……シェイド」

　次に会ったら、今日は言えなかったことを、もう一つくらい話してみよう。

　そう思った。