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次に会えるのは、いつ？

　二度目に王城へ行った時、リアは扉が開くより先にそちらを見ていた。

「失礼します」

　アレンと一緒に部屋へ入ると、窓辺にいたリアと目が合った。

　ほんの一瞬、リアの表情がぱっと明るくなったように見えた。

「こんにちは、王女殿下」

「……こんにちは」

　前に会った時より、返事が早い。

　それだけなのに、シェイドは少し嬉しくなった。

　今日も最初だけ、セドリックとエリーゼ、ルイが同席していた。

「本日もよろしくお願いいたします」

　シェイドが頭を下げると、リアも小さく礼を返した。

「……よろしくお願いします」

　そこで会話が止まった。

　けれど、今度のシェイドは困らなかった。

「今日も、あの本を読みますか？」

　リアが顔を上げる。

「……うん」

　今度は、ほとんど迷わなかった。

　エリーゼが少しだけ笑う。

「では、今日も二人で過ごしてみましょうか」

　リアとシェイドがそれぞれ椅子へ座るのを確認してから、セドリックたちは隣室へ移った。

　何かあれば、すぐに呼べる距離だった。

◇

　テーブルの上には、前に読んだ絵本が置かれていた。

「これ」

　リアが指をさす。

「……もう一回読んだの」

「そうなんですか？」

「うん」

「やっぱり、この竜が好きですか？」

「……好き」

「僕も好きです」

　リアが少しだけシェイドを見る。

「シェイドも？」

「はい」

　前なら、そこで会話が終わっていた。

　けれど今日は、リアが本を開いて続けた。

「この騎士は……ちょっと嫌」

　シェイドは思わず笑う。

「最初、話も聞かずに竜を倒そうとするからですか？」

「うん」

「僕もそこは良くないと思います」

「でしょ？」

　ほんの少し、リアの声が弾んだ。

　シェイドはページをめくる。

「でも、最後はちゃんと謝りますよ」

「遅いもん」

「厳しいですね」

「だって、竜かわいそう」

「それはそうですね」

　リアがくすっと笑った。

　その顔を見て、シェイドは一瞬だけ言葉を止める。

「どうしたの？」

　リアが首を傾げた。

「いえ」

「何？」

「何でもないです」

　本へ視線を戻す。

　笑うと、もっと綺麗だと思った。ただ、それをそのまま言うのは、何となく恥ずかしかった。

◇

　三度目に会った日、テーブルの上にあったのは絵本ではなく、花の図鑑だった。

「今日はこれですか？」

　リアが頷く。

「……花の本」

　図鑑を開き、一つの花を指した。白い小さな花だった。

「これ、好き」

「綺麗ですね」

「お庭にも咲いてるの」

「王城の庭に？」

「うん」

　そこでリアが黙った。

　シェイドは続きを待った。何かを言いかけているようだったので、次の質問はしなかった。

　やがて、小さな声がした。

「……見る？」

　シェイドが顔を上げる。

「いいんですか？」

「うん」

「見たいです」

　リアの口元が、少しだけ緩んだ。

◇

　王城の庭園は、騎士団の中庭とはまるで違っていた。

　綺麗に整えられた小道の両側に、色とりどりの花が咲いている。

　リアはシェイドの少し前を歩いた。その後ろを、シェイドがついていく。

　今日は少し離れたところから、エリーゼとアレンも同行していた。

「こっち」

　リアが振り向く。

「はい」

　花壇の端に、小さな白い花がいくつも咲いていた。

「これ」

「あ。本と同じですね」

「うん。春になると、もっといっぱい咲くの」

　リアがしゃがむ。シェイドも、少し離れたところで腰を落とした。

「王女殿下は、春が好きなんですか？」

「……好き」

「僕も春は好きです」

「どうして？」

「暖かいから」

　リアが目を瞬く。

「それだけ？」

「それだけです」

　少し間があって、リアがくすっと笑った。

「変なの」

「変ですか？」

「ちょっと」

「王女殿下は、花が咲くから？」

「うん」

「そっちの方が、春が好きな理由らしいですね」

「らしい？」

「僕のよりは」

　リアがまた笑った。

　後ろを歩いていたエリーゼが、ほんの少しだけ足を緩める。アレンも何も言わず、二人を見守っていた。

◇

　何度か会ううちに、リアから質問されることも増えていった。

「シェイドは、お城にいない時は何してるの？」

「騎士団にいますよ」

「ずっと？」

「ほとんど」

「何するの？」

「剣の練習をしたり、勉強したり。頼まれたことを手伝ったり」

「……楽しい？」

「楽しいです」

　シェイドは迷わず答えた。

「みんないますから」

「前に言ってた、助けてくれた人たち？」

「はい」

　リアが少し興味を持ったように顔を上げる。

「剣は、誰に教わってるの？」

「バルドです。あまり喋らないけど、剣がすごく強いんです」

「怖い？」

「全然。僕ができるようになるまで、何度でも見てくれます」

「優しいんだね」

「はい。でも、もう少し練習したいって言っても、終わりだと言ったら変えてくれません」

「疲れちゃうから？」

「そうみたいです。グレンには、まだやりたそうな顔してるって笑われます」

「あ」

　リアが反応した。

「グレンなら知ってる」

「知ってるんですか？」

「うん。最近、エヴァンと一緒にお兄様の護衛になった人」

「そうです。二人とも、王城で会うことが増えました」

「エヴァンは、グレンの声が大きいと注意するの」

「騎士団でも同じですよ」

「お兄様のお部屋の近くでも、声が聞こえるの」

　シェイドは思わず頷く。

「分かります。騎士団でも、どこにいるかすぐ分かります」

「やっぱり？」

　二人で少し笑った。

「でも、困ってるとすぐ来てくれますよ。僕が重いものを持とうとすると、持っていっちゃうんです」

「シェイドが怪我しないように？」

「たぶん。でも、自分が怪我した時は平気だって言うから、治療してって言います」

「ちゃんと行く？」

「この前は、二回言ったら行きました」

　リアが楽しそうに笑う。

「シェイドが言うの？」

「僕も、怪我したら治療するように言われますから」

「誰に？」

「いろんな人に。セシルにも、隠したら駄目だって言われます」

「セシルは、前から知ってる」

　リアの声が、少し落ち着いたものになった。

「そうなんですか？」

「うん。お兄様と小さい時から一緒にいるから」

「幼馴染なんですね」

「うん。今は護衛もしてくれてるの」

「セシルも、ルイ殿下の護衛になったんですね」

「そう。お兄様、セシルにはよく相談してるよ」

「王女殿下とも、よくお話しするんですか？」

「……挨拶したりするくらい」

「そうなんですね」

　シェイドは、それ以上聞かなかった。

「セシルは、勉強も教えてくれます。分からない字があったら聞くんです」

「優しく教えてくれる？」

「はい。でも、僕が変なことすると、すぐ気づきます」

「変なことするの？」

「……たまに」

「どんな？」

「それは秘密です」

「気になる」

「秘密です」

　リアが少し頬を膨らませた。

「ずるい」

「そんなに気になりますか？」

「うん。シェイド、ちゃんとしてるから」

　シェイドは少し困ったように笑った。

「そんなことないですよ。怪我をしても、これくらいなら平気だと思って、言わなかったりします」

「それは駄目だと思う」

「……王女殿下も、セシルと同じことを言うんですね」

「だって、痛いままだったら嫌だもん」

　シェイドはリアを見た。

　リアは笑わず、真面目な顔をしている。

「今は、怪我してない？」

「はい。大丈夫です」

「なら、よかった」

　ほっとしたように表情を緩めるリアを見て、シェイドも小さく笑った。

「ちゃんと手当てしてもらいましたから」

「次は、黙ってたら駄目だよ」

「……はい」

　思わず素直に返事をすると、リアの口元に少し笑みが戻った。

◇

　別の日、リアが尋ねた。

「シェイドは何が好き？」

「僕ですか？」

「うん」

「剣の練習」

「それ、楽しいの？」

「楽しいです」

「大変じゃない？」

「大変ですよ」

「じゃあ、何で好きなの？」

　シェイドは少し考えた。

「昨日できなかったことが、今日できるようになると嬉しいからです」

「……そっか」

「王女殿下は？」

「わたし？」

「はい。花以外に好きなもの」

　リアはしばらく考えた。

「本」

「どんな本ですか？」

「お話の本が好き」

「僕も読みます」

「本当？」

「はい。騎士団にも本がありますから」

「どんなの？」

「騎士が旅をするお話とか。セシルが貸してくれることもあります」

「今度教えて」

「いいですよ」

　答えてから、シェイドはふと気づいた。

　最初に会った時は、一つ質問することすら、困らせるような気がした。それなのに今は、こうして普通に話している。

　リアも、聞きたいことを自分から尋ねてくれる。

　次はどの本の話をしようか。そんなことを考えるのが、嬉しかった。

◇

　ある日の帰り、シェイドはリアへ向き直った。

「では、王女殿下。今日はこれで」

「……うん」

　一礼して出口へ向かおうとすると、名前を呼ばれた。

「シェイド」

「はい？」

「次は、いつ来る？」

「団長に聞いてみないと分かりません」

「……そっか」

　分かりやすく残念そうな顔をする。

　シェイドは少し困った。その顔を見たまま帰るのが、なぜか嫌だった。

「でも、また来ますよ」

　リアが顔を上げる。

「……本当？」

「はい」

「絶対？」

「団長に止められなければ」

「絶対じゃない」

「それなら……」

　シェイドは少し考えた。

「僕も、また来たいです」

　リアの目が少し大きくなる。

「……シェイドも？」

「はい」

　口にしてから、シェイド自身も少しだけ驚いた。

　最初は、アレンに頼まれたから来ただけだった。王女殿下の話し相手になってほしいと言われ、自分にできるのか心配していた。

　けれど今は、リアが好きな花を教えてくれるのも、騎士団の話を聞いて笑ってくれるのも楽しい。

　話すことがなくなって、一緒に本を読んでいる時間も好きだった。

「だから、また来ます」

「……うん」

　リアが嬉しそうに笑った。

　シェイドも、自然に笑顔になった。

◇

　騎士団へ戻ると、レミユが廊下から声をかけてきた。

「おかえり」

「ただいま」

「今日も王城？」

「うん」

「リア様のところ？」

「そうだよ」

「どうだった？」

「楽しかった」

　考えるより先に答えていた。

　レミユが少し目を丸くする。

「へえ」

「何？」

「いや。別に」

「変なの」

　シェイドはそのまま歩き出した。

　数歩進んで、ふと立ち止まる。

「……団長、次いつって言ってたかな」

「ん？」

「何でもない」

　再び歩き出す。

　次に会ったら、今日話せなかった本のことを教えよう。リアは気に入ってくれるだろうか。

　今度王城へ行く日がいつなのか。

　そのことが、自分でも思っていたより、ずっと気になっていた。