7/25

人見知りのお姫様

「初めまして。シェイドと申します。本日はお会いできて光栄です、リア王女殿下」

　シェイドは胸元へ片手を添え、静かに頭を下げた。

　セドリックが一瞬、その一礼に目を留めた。

　その傍らには、リアの兄である王太子ルイもいた。妹より少し背の高い少年は、リアの様子を気にしながら、シェイドへ目を向けている。

　けれど、シェイドはその視線に気づかなかった。頭を上げた時、正面にいる少女の姿が目に入ったからだ。

　淡い金色の髪に、澄んだ碧い瞳。まだ幼さの残る顔立ちなのに、不思議なくらい目を引く。

　綺麗な子だと思った。

　けれど、目が合った瞬間、リアは視線を伏せた。身体の前で重ねた指が、ドレスの布を少しだけ握っている。

　それでも小さく息を整え、もう一度顔を上げた。

「……初めまして。リア・フェリスティルです」

　声は小さい。けれど、王女としての挨拶はきちんとしていた。

「よろしくお願いします……」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　シェイドも軽く礼を返す。

　そこで、会話が止まった。

　シェイドは少し困った。

　王城へ来る前、アレンから、リアは人見知りが強いと聞いていた。特に同じ年頃の男の子を前にすると、緊張して話せなくなることがあるのだという。

　急いで返事を求めずに待てるシェイドなら、話し相手を頼めると思った。アレンはそう言っていた。

　無理に会話を続けようとしなくてもいい、とも。

　けれど、挨拶のあとにここまで何も続かないとは思わなかった。

　好きな食べ物を聞こうか。本が好きか、普段は何をしているのか。話題はいくつか思いつく。

　でも、リアの指先を見ると、布を握る力がさっきより強くなっていた。

　答えなければいけないことを増やしたら、もっと困らせてしまうかもしれない。

「……王女殿下」

「はい……」

　リアが小さく返事をする。

　シェイドは少し考えてから言った。

「話さなくて大丈夫です」

　リアが顔を上げた。

「……え？」

「無理に話そうとしなくても大丈夫です」

　シェイドは少しだけ笑った。

「僕も、知らない人と何を話したらいいか分からない時があります。だから、王女殿下も話したくなった時で大丈夫です」

　リアはシェイドを見た。

　今度は、すぐには視線を逸らさなかった。

　少しして、エリーゼが柔らかく口を開く。

「リア。少しここでシェイドと過ごしてみる？」

　リアは母を見た。それから、シェイドを見る。

　しばらく迷って、小さく頷いた。

「……うん」

「では、お二人はこちらへ」

　アレンが椅子を示す。

　リアが先に腰を下ろし、それを見てからシェイドも向かいの椅子へ座った。

「失礼します」

　間には小さなテーブルがあり、手を伸ばしても相手には届かない。

　シェイドには、そのくらいの距離がちょうどいい気がした。

◇

「では、私たちは隣の部屋にいますね」

　エリーゼが言うと、リアは少しだけ母を見た。

「何かあれば、すぐに呼んでいいのよ」

「……うん」

　セドリックとエリーゼが先に部屋を出る。

　ルイは最後まで少し心配そうだったが、エリーゼに促されてその後を追った。

　アレンも扉の前で一度立ち止まる。

「シェイド」

「はい」

「無理に話を続けようとしなくて構いませんよ」

「分かりました」

　アレンが部屋を出て、隣室へ続く扉が閉まった。

　何かあれば、すぐに呼べる。それでも、さっきまで大人が何人もいた部屋に、今は十歳の二人だけだった。

　また、沈黙が続いた。

　シェイドは少しだけリアを見る。俯いているものの、先ほどよりは肩の力が抜けているようだった。

　話したくないなら、無理に喋らせる必要はない。けれど、ずっと黙って向かい合っているのも、居心地が悪いかもしれない。

　部屋を見回すと、窓際の机に何冊か本が置かれていた。

「……あの」

　声をかけると、リアが顔を上げる。

「そこにある本、見てもいいですか？」

「……はい」

「ありがとうございます」

　シェイドは立ち上がり、一冊手に取った。

　表紙には、小さな竜と騎士が描かれている。

「あ」

　見覚えがあった。

「これ、読んだことあります」

　椅子へ戻って本を開くと、リアが少しだけ視線を向けた。

「この竜、最初は悪い竜だと思われるんです」

　返事は求めず、ページへ目を落としたまま続ける。

「見た目が怖いから、みんな逃げちゃって。でも、本当は村を守ってるんですよ」

　リアの視線が、本へ向いたままになった。

　シェイドはページをめくる。

「僕、この竜、ちょっとかわいそうだと思いました。ちゃんと話を聞けばよかったのにって」

　しばらくして、リアがほんの少し身体を前へ傾けた。

　本が見たいのだろう。

　シェイドは開いた本をテーブルへ置き、リアにも見える向きにした。

　何も言わずに待っていると、小さな声がした。

「……この子？」

　シェイドはそこで初めて顔を上げた。

「はい。この竜です」

「……かわいい」

「僕もそう思います」

　それだけだった。

　でも、挨拶をした時より、ずっと自然に答えられた。

　シェイドがページをめくり、リアが読む。すぐには次へ進めず、リアが顔を上げてから、もう一枚めくった。

　ほとんど喋っていない。けれど、不思議と気まずくはなかった。

「……シェイド」

　しばらくして、リアが自分から名前を呼んだ。

「はい」

　シェイドは少しだけ声を落として答える。

「……騎士なの？」

「まだ違います」

「……違うの？」

「僕はまだ十歳なので。十二歳になったら、正式に騎士団へ入るつもりです」

「……騎士になりたいの？」

「はい。なりたいです」

　迷わず頷くと、リアが尋ねた。

「どうして？」

「助けてもらったからです」

　リアが少し首を傾げる。

「前に、怖い目に遭った時に、騎士団の人たちが助けに来てくれたんです」

　シェイドは、それ以上詳しくは話さなかった。

「だから今度は、僕が誰かを助けられるようになりたいです」

　リアはしばらくシェイドを見た。

「……怖かった？」

「はい」

「……それでも？」

「はい」

　シェイドは少し笑う。

「怖かったからこそ、助けてもらえて嬉しかったんです」

「……そっか」

　リアは少し考えてから言った。

「すごいね」

　シェイドが目を丸くする。

「まだ何もできませんよ」

「でも……なりたいんでしょ？」

「はい」

「じゃあ、すごい」

　シェイドは少し照れたように笑った。

「ありがとうございます」

　リアが本へ視線を戻したので、シェイドも同じページを見る。

　初めは、こちらを見るだけでも緊張していたのに、今は自分から聞いてくれた。

　ドレスを握っていた手も、いつの間にかテーブルの上に置かれている。

　そのことが、シェイドには嬉しかった。

◇

　しばらくして、隣室へ続く扉が開いた。

　アレンが顔を出す。

「そろそろ戻りましょうか」

「はい」

　シェイドは本を閉じ、窓際の机へ戻した。

　リアも少し遅れて立ち上がる。セドリックたちも部屋へ戻ってきた。

「王女殿下。今日はありがとうございました」

　シェイドが一礼すると、リアもきちんと向き直った。

「……こちらこそ、ありがとうございました」

　最初と同じ、王女としての丁寧な挨拶だった。

　シェイドはアレンの方へ向く。

「では、失礼します」

　出口へ向かって、一歩、二歩と進んだ。

「……待って」

　シェイドは足を止め、振り返った。

　リアがこちらを見ている。

「はい？」

　リアは少し迷っていた。口を開きかけて、また閉じる。

　シェイドは何も言わずに待った。

「……また」

　小さな声だった。

「また、来る？」

　エリーゼが娘へ目を向けた。傍らのルイも、口を挟まずに二人を見ている。

　シェイドは、その反応の意味を知らなかった。

「王女殿下が嫌じゃなければ」

　リアはすぐに首を横へ振った。

「……嫌じゃない」

「じゃあ、また来ます」

「……うん」

　リアの口元が、ほんの少しだけ緩む。

　シェイドも、つられて笑った。

　また来ていい。そう思うと、王城へ来る前から気になっていた「何を話せばいいのだろう」という心配も、少し軽くなった。

　次も、この子が無理をせずに過ごせたらいいと思った。

◇

　部屋を出て、廊下を歩き始めてから、シェイドはアレンを見上げた。

「団長」

「はい」

「僕、ちゃんと話し相手になれてましたか？」

　アレンは少しだけ考える。

「なれていたと思いますよ」

「でも、あんまり話してないです」

「そうですね」

「それでも？」

「ええ」

　シェイドは不思議そうに首を傾げた。

「よく分かりません」

「リア様が、また来てほしいと言ってくださったでしょう？」

「……はい」

「今日は、それでよいのではありませんか」

　シェイドは、別れ際のリアの顔を思い出した。

　最初に挨拶した時とは違う、小さな笑顔。

「そうですね」

　そう答えると、アレンも静かに微笑んだ。

◇

　一方、部屋の中では、エリーゼがリアを優しく呼んでいた。

「リア。どうだった？」

　リアは少し考えた。

「……優しかった」

「そう」

　エリーゼが微笑む。

　リアの視線は、窓際の机に戻された本へ向いていた。

　返事ができなくても、困った顔をされなかった。何を話すか考えている間も、急かされなかった。

　あの竜をかわいいと言うと、シェイドも同じように思っていた。

「また会いたい？」

　母に尋ねられ、今度はほとんど迷わなかった。

「……うん」

　初めて会ったはずなのに、あの声を聞いていると、不思議と落ち着いた。もう少し、一緒にいたかった。

　リアは机へ歩み寄り、竜の描かれた本を手に取った。

　次に来たら、今度は自分から、好きなページを見せてみたかった。