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帰って話したくなる場所

「ただいま」

　王城から戻り、アレンと一緒に騎士団本部へ入ると、談話室の方からすぐにグレンの声が飛んできた。

「おう、おかえり！　今日は遅かったな！」

「リア様と本を読んでたから」

　シェイドは何気なく答え、そのまま談話室へ入った。隣では、アレンも雨に濡れた外套を外している。

「リア様？」

　グレンが声を上げた。

「呼び方変わってんじゃねえか！　この前まで王女殿下だっただろ？」

「ずっと王女殿下って呼ぶのかって聞かれたから。リア様って呼んでみたら、そっちがいいって」

「へえ」

　向かいの椅子に座っていたレミユが、少し笑った。

　シェイドはその顔を見る。

「何？」

「前より話しやすくなったんだなって」

「……うん。最初の頃よりは」

　そう答えてから、空いている椅子へ腰を下ろした。

　カエルンは読んでいた書類を置き、壁際ではバルドが剣の手入れを続けている。アレンも外套を掛けると、少し離れた席へ座った。

◇

「今日は何の本を読んだの？」

　レミユに尋ねられ、シェイドは顔を上げた。

「騎士が旅をする話。途中で雨が降ってきたから、窓のそばで読んでた」

「リア様、楽しそうだった？」

「うん。あと、少し話もした」

　そこで言葉を止めると、レミユは急かさずに待った。

「家族の話をしたんだけど、リア様が『わたしもいるよ』って言ってくれた」

　口にすると、あの時の小さな声が思い出された。

　恥ずかしそうに目を伏せていたのに、最後まで伝えてくれた。寂しい時には、話ができるから、と。

　シェイドの口元が、自然に緩んだ。

「……嬉しかったんだ？」

　レミユが少し声を柔らかくした。

「うん」

　今度は、すぐに答えられた。

　レミユも笑う。

「よかったね」

「いいじゃねえか」

　グレンが椅子の背へ腕を掛けた。

「寂しくなったら、話せる相手が増えたってことだろ」

「そうだね」

　シェイドは頷いた。

　隣に座るアレンへ目を向けると、いつもの穏やかな顔でこちらを見ていた。

「団長」

「はい」

「今日、行ってよかったです」

「そうですか」

　アレンは静かに頷く。

　シェイドはまた、レミユたちへ向き直った。

「それから、グレンが椅子を壊した話もした」

「おい！」

　グレンが身体を起こす。

「何でそれを話すんだよ！」

「笑ってくれそうだったから」

「笑ってた？」

　レミユが尋ねると、シェイドは頷いた。

「うん」

「ならよかったじゃん、グレン」

「よくねえ！　俺の話なら、もっと格好いいのがあるだろ！」

　シェイドは少し考えた。

「魔獣の討伐から帰ってきた時の話も、前にしたよ」

「おう、それだ！」

「怪我してるのに、なかなか治療しに行かなかったって」

「そこかよ！」

　レミユが吹き出した。カエルンも苦笑している。

　シェイドは、その笑い声を聞きながら椅子に座り直した。

　王城で何を話したか、帰ってから聞いてもらえる。それが、思っていた以上に楽しかった。

◇

　夕食のあと、シェイドは室内訓練場へ向かった。

　雨は弱まっていたものの、外の地面はまだ濡れていた。

「今日は軽くな」

　バルドが木剣を渡す。

「分かってる」

「本当に？」

　今度は、カエルンの声が飛んできた。

「……分かってるよ」

「ならいいですが」

「みんな、僕が無茶すると思いすぎじゃない？」

「実績がありますから」

「そんなにないよ」

「あります」

　即答され、シェイドは少し不満そうに木剣を構えた。

　足を開き、腰を落とす。十歳になった今でも、本物の騎士にはまだ遠い。それでも、七歳の頃と比べれば、木剣はずっと手に馴染んでいた。

「振れ」

「うん」

　振り下ろした剣を戻し、もう一度構える。

「もっと腰」

　バルドの声に合わせて直した。

「右肩が上がってる」

「こう？」

「ああ」

　さらに数回振ったところで、入口からグレンが現れた。

「お、やってんな！」

「グレン」

「今日は俺が相手してやろうか？」

「本当？」

　シェイドの目が少し輝く。

「駄目です」

　カエルンが即座に止めた。

「何でだよ！」

「今日は軽い練習だけです。それに、この前、訓練用の木剣を折ったばかりでしょう」

「今日は折らねえって！」

「まずは、加減を確かめてからにしてください」

　グレンが不満そうに腕を組む。

　シェイドは笑った。

「じゃあ、今日は見てて」

「見てるだけかよ！」

「変なところがあったら教えて」

「それなら任せろ！」

　声が大きくなり、カエルンに視線を向けられたグレンは、少しだけ声を落とした。

　シェイドは木剣を握り直す。

　王城にいた時とは違う。こちらには、こちらの楽しさがあった。

◇

　練習を終え、木剣をバルドへ返したところで、アレンが入口から歩いてきた。

「シェイド」

「はい」

「少しいいですか？」

「もちろんです」

　二人で訓練場の端へ移る。

「王城へ行くことなのですが、負担になっていませんか？」

　先にそう尋ねられ、シェイドは目を瞬いた。

「負担？」

「王城へ行く日は、その分こちらでの時間が減ります。訓練もありますし、勉強もあるでしょう」

「大丈夫です」

「本当に？」

「はい。むしろ、行きたいです」

　今度は迷わなかった。

　アレンの表情が少し柔らかくなる。

「そうですか」

「リア様と話すの、楽しいので」

　口にしたあと、シェイドは少し照れたように笑った。

「最初は、どうしたらいいか全然分からなかったですけど」

「ええ」

「今は、次は何を話そうかなって考えてます」

　アレンは穏やかに頷いた。

　シェイドは訓練場の方を見る。

　向こうでは、グレンがバルドに何か話しかけていた。途中からレミユも加わり、笑い声が上がる。

「でも」

「はい」

「王城にずっといたいわけじゃないです」

「どうしてです？」

「ここにも帰ってきたいから」

　自然に答えた。

「リア様と話すのは楽しいです。でも、帰ってきてみんなに話すのも楽しいから」

　アレンは、しばらく何も言わなかった。

　シェイドが顔を上げると、静かにこちらを見ている。

「……そうですか」

　やがて、穏やかな声が返ってきた。

「それなら、よかったです」

「何がですか？」

「帰ってきて、話したいと思ってくれることがです」

　シェイドは少し考えた。

「聞いてくれますから、みんな」

「ええ。また聞かせてください」

「はい」

　答えると、アレンの口元が柔らかく緩んだ。

◇

　その日の夜、部屋へ戻ろうとしていたところを、グレンに呼び止められた。

「シェイド！」

「何？」

「明日、王城行くのか？」

「明日は行かないよ」

「じゃあ訓練見に来いよ！」

「うん」

「朝から！」

「早すぎるのは嫌」

「騎士志望が何言ってんだ！」

「グレンが早すぎるんだって」

「言ったな！」

　また声が大きくなる。

　少し離れたところから、カエルンの声が飛んできた。

「もう夜です。騒がないでください！」

「ほら、怒られた」

「シェイドも一緒だろ！」

「僕はグレンに呼ばれただけ」

「裏切ったな！？」

　シェイドは笑いながら、自分の部屋へ向かった。

　明日は王城へ行かない。リアには会えない。

　少しだけ残念だと思う。

　でも、訓練場ではバルドが待っている。グレンの訓練を見る約束もできた。きっとレミユはまたからかってくるし、カエルンには無茶をするなと言われるだろう。

　それも楽しみだった。

　部屋の前まで来ると、ちょうどリオンが廊下を歩いてきた。

「おやすみ」

「明日、訓練見る？」

「見るよ」

「じゃあ、朝ね」

「うん」

　シェイドは部屋へ入り、机に向かった。

　引き出しを開けると、中には一枚の紙が残っていた。

　カエルン、バルド、レミユ、リオン。グレン、エヴァン、セシル。

　その一番下に、少し大きな字で書かれたアレンの名前。

　三年前、忘れたくなくて書いた名前だった。

　紙の端は少し折れている。あの頃より、今の方が上手く書ける。それでも、書き直す気にはならなかった。

　シェイドはその紙をしばらく眺めてから、隣へ新しい紙を置いた。

　筆を取る。

　何を書くつもりだったのか、自分でもよく分からない。

　けれど、気づけば一つの名前を書いていた。

　――リア。

　書き終えた文字を見て、シェイドは少し首を傾げた。

「……何で書いたんだろ」

　理由は分からなかった。

　でも、消そうとは思わなかった。