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兄の目

「セシル。シェイドって、どういう奴だ？」

　王太子の執務室で、ルイが突然そう尋ねた。

　書類を確認していたセシルが顔を上げる。近くに控えていたエヴァンも視線を向け、グレンは何か面白いことが始まったと言わんばかりに眉を上げた。

「シェイド、ですか？」

「ああ」

　ルイは椅子へ座ったまま腕を組んだ。その眉間には、年相応の不満が少しだけ滲んでいる。

「最近、リアがよくあいつの話をするんだ」

「なるほど」

「今朝も『次にシェイドが来る日はいつ？』って聞かれた」

　グレンが笑う。

「ずいぶん気に入られてるな！」

「だから気になってるんだ。笑うところじゃない」

「悪い悪い、ルイ殿下。けど、リア様が楽しそうなのはいいことだろ？」

「それはそうだけど」

　セシルは、手にしていた書類を机へ置いた。

「リア様がご自分から次の訪問を気にされるのは、確かに珍しいですね」

「だろ？　セシルはリアのことも昔から知ってるから、分かるだろ」

「ええ。以前は、同じ年頃の男の子と挨拶を交わすだけでも、随分と緊張されていましたから」

「なのにシェイドのことは、自分から話すんだ。読んだ本とか、庭の花とか、騎士団の話とか」

「それで、どのような少年なのか知っておきたいと」

「当然だろ。リアがあれだけ懐いてる相手なんだから」

　ルイは、机に置かれた書類から目を離した。

「リアは、嫌でもなかなか言えないだろ。あいつが、そういうのに気づける奴なのか知りたい」

　セシルの表情が、少し柔らかくなった。

「そういうことでしたか」

「何だよ」

「リア様が楽しそうでも、それだけでは安心できないのですね」

「楽しく過ごしてるなら、それはいい。でも、無理してないかは別だろ」

「ええ」

　セシルは頷いた。

「シェイドは、相手が答えるまで待てる子です。自分が知りたいことを、無理に聞き出そうとはしません」

「そんなに言い切れるのか？」

「三年、そばで見ていますから」

　セシルは眼鏡を軽く押し上げた。

「騎士団へ来たばかりの頃のシェイドも、人との距離を測る子でした。何を言えばよいのか、どこまで頼ってよいのか、分からなかったのでしょう」

「今は、結構普通に話してるよな」

「ええ。ただ、初めからそうだったわけではありません」

　グレンが頷いた。

「七歳の頃なんて、風邪で寝てても、手伝いを気にしてたぞ。誰かが代わりにやるって言われても、まだ何か言いたそうにしてたな」

「病気なのに？」

「ああ。寝てるだけじゃ落ち着かなかったんだろうな。こっちは休んでてほしいだけなんだが」

「グレンは、その時に肉を持っていって、治療担当に追い返されていました」

　セシルが静かに付け加える。

「その話は今いらねえだろ！」

「病人への気遣いにも、加減が必要だという話です」

　ルイの口元が少し緩んだ。

「グレンよりは、シェイドの方が分かってそうだな」

「ルイ殿下まで言うか！　俺だって、元気になってほしかったんだぞ」

　エヴァンが小さく息を吐いた。

「話を戻します。シェイドが相手の様子をよく見ているという点は、同意見です」

　ルイがそちらを向く。

「ただし、自分のことになると無茶を隠す傾向があります」

「怪我しても黙ってるとか？」

「はい。本人は大したことではないと思っているようですが、こちらが気づくまで言わないことがあります」

「それ、リアには関係ないだろ」

「人物評としてです。相手を気遣えるからといって、自分のことも同じように扱えるとは限りません」

　ルイは少し考えた。

「じゃあ、困ってても、平気だって言うかもしれない？」

「あります。『大丈夫』だけでは判断せず、様子を見る必要があります」

　セシルも頷く。

「もっとも、今は以前より頼ってくれるようになりました。分からないことを聞きに来ますし、嫌なことには言い返すこともあります」

「主にグレンにな」

「そりゃ、俺が一番話しかけてるからな。黙って遠慮されるより、言い返してくるくらいでちょうどいいんだよ」

　グレンが胸を張り、ルイは少し笑った。

　それから、机の上へ視線を落とす。

「……三年か」

　七歳で騎士団に保護された少年。昔の記憶がなく、家族のことも分からない。

　そのくらいのことは、ルイも聞いていた。

「ずいぶん信用されてるな、あいつ」

「そうなるだけの時間は、一緒に過ごしてきました」

　セシルの声は穏やかだった。

　ルイは少し黙り、それから立ち上がった。

「分かった。でも、人から聞いただけで決めるつもりはない。オレが自分で見る」

「ええ。それがよろしいかと」

　セシルが自然に頷いたので、ルイは少し不満そうな顔をした。

「止めないんだな」

「ご自分で確かめたいのでしょう？」

「……そうだけど」

「それなら、シェイドとお話しになればよいと思います」

「話すだけだ。別に、困らせるつもりはない」

「承知しています」

　あっさり返され、ルイはそれ以上何も言わなかった。

◇

　数日後、ルイはリアがシェイドと過ごす部屋の隣室にいた。

　エリーゼとアレンも一緒だった。続き扉は少し開けられ、何かあればすぐに様子が分かるようになっている。

「それでね、噴水の近くにも新しい花が咲いたの」

「前に見せてもらった白い花とは違うんですか？」

「うん。今度は薄い紫色」

「綺麗そうですね」

「あとで見る？」

「見たいです」

　扉の向こうから、二人の声が聞こえてくる。

　ルイは何も言わず、妹の話を聞いていた。

　以前なら、同じ年頃の少年を前にして、挨拶のあとに言葉が続くだけでも珍しかった。

　今は違う。

「シェイド、この前の話の続きは？」

「グレンが椅子を壊した話ですか？」

「うん」

「あのあと、エヴァンにすごく怒られてました」

「やっぱり？」

「『絶対壊れない』って言った直後だったので」

　リアが笑った。

　ルイの視線が、僅かに動く。

　エリーゼがそれに気づいた。

「どう？」

「……母上が言ってた意味は、分かった気がする」

「何が？」

「シェイド、リアが黙っても、すぐに何か聞こうとはしないな」

　会話が途切れる時がある。

　リアが何か考えている時も、言葉を探している時も、シェイドは質問を重ねない。

　少し待って、リアが話し始めると、その続きを聞いている。

「リアには、それが心地よいのかもしれないわね」

「……うん」

　ルイは頷いた。

　少しして、またリアの声が聞こえる。

「ねえ、シェイド。今日は、剣の練習したの？」

「朝してきました」

「バルドと？」

「はい。今日も全然勝てませんでしたけど」

「いつか勝てる？」

「勝ちたいです」

「じゃあ、応援する」

「本当ですか？」

「うん」

「それなら頑張れそうです」

　リアがまた笑った。

　ルイは、扉の隙間から見える妹の横顔を眺めた。ドレスを握り締めることもなく、シェイドの方へ顔を向けている。

　楽しそうなのは、確かだった。

「同じ年頃の男の子と、あんなふうに笑うのは久しぶりね」

　エリーゼが小さく呟いた。

　ルイが母を見ると、その目は続き扉の向こうへ向けられていた。

◇

　帰る時間になり、ルイたちは二人のいる部屋へ戻った。

　リアとシェイドは、窓辺に飾られた花を見ていた。

　リアが一つの花を指すと、シェイドが少し身を屈める。二人の間にはちゃんと距離があった。それでも、ルイは近づきながら名前を呼んだ。

「シェイド」

「はい、ルイ殿下」

　すぐに振り向いたシェイドを、ルイはじっと見た。

「リアが困ってたら、無理に話を続けなくていいからな」

「はい」

「嫌だって、なかなか言えないから」

「お兄様」

　リアが少し眉を寄せた。

「わたし、嫌じゃないよ」

「今の話じゃない。これからの話だ」

　シェイドは真面目な顔で頷いた。

「気をつけます」

　ルイは、その返事を聞いてもすぐには頷かなかった。

「シェイドは、ちゃんと待ってくれるよ」

　リアが続ける。

　ルイは妹を見た。初めて会った時にはほとんど喋れなかったのに、今はシェイドのことになると、すぐに言葉が出てくる。

「……それは、聞こえてた」

「じゃあ、大丈夫でしょ？」

　そう簡単に言われると、素直に認めるのも面白くなかった。

　ルイは小さく咳払いして、シェイドへ目を戻す。

「今日は、リアが楽しそうだった」

「……はい」

「だから、次も無理させるなよ」

「はい、ルイ殿下」

　リアがほっとしたように笑った。

　シェイドも、その顔を見て笑う。

　ルイは二人を見比べたあと、少しだけ唇を引き結んだ。

◇

「では、失礼します」

　アレンとシェイドが帰ろうとすると、リアが呼び止めた。

「シェイド。次も来るよね？」

「はい。また来ます」

　リアは安心したように笑った。シェイドも笑い返し、アレンと一緒に部屋を出ていく。

　ルイは、扉が閉まるまで二人を見送った。

「お兄様」

「何だ？」

「次に来る日、分かったら教えてね」

「ああ」

「忘れないでね」

「忘れないって」

　リアが笑ったので、ルイも少しだけ口元を緩めた。

　廊下へ出ると、セシルたちが待っていた。

「どうでした？」

　セシルに尋ねられ、ルイはシェイドが去った方を見た。

「……リアが楽しそうだった」

　セシルは静かに頷いた。それ以上は聞かなかった。

　ルイは歩き出しかけて、振り返る。

「次にシェイドが来る日、分かったらオレにも教えて」

「承知しました、ルイ殿下」

　ルイは頷き、廊下を歩き出した。

　リアに無理をさせないか。それは、これからも見ておくつもりだった。

　けれど、今日は自分に言い返してきた妹の声が、耳に残っている。

『シェイドは、ちゃんと待ってくれるよ』

　あんなふうに誰かをかばうリアを見るのは、初めてだった。

「……次も、あんなに笑うのかな」

　隣を歩くセシルが、こちらを向いた。

「リア様ですか？」

「ああ」

　答えてから、ルイは少しだけ口元を緩めた。

「今日、よく笑ってたから」

　今度は、リアがシェイドを迎えるところから見てみようと思った。