護衛騎士と陽だまりの姫君～名前しか知らない少年は、王女と出会い未来を選ぶ～

第一章

僕も、騎士になりたい

　シェイドは、騎士たちが剣を振るところを見るのが好きだった。

　朝の訓練場では、木剣がぶつかる乾いた音が何度も響いている。踏み込む足も、相手の剣を受け流す腕も、次の一撃へ移る速さも、七歳のシェイドにはまだ真似できないことばかりだった。

「……すごい」

　気づけば、また同じ言葉が口から漏れていた。

　フェリスティル騎士団へ来てから、少しずつ日が経っている。よく使う場所なら一人で行けるようになり、知らない騎士に声をかけられても、最初の頃ほど身体を固くすることはなくなった。

　騎士たちを見る目も、少し変わった。

　少し前の雨の日、自分を邪魔だと言った騎士がいた。けれど、カエルンたちはシェイドの前に立ち、散らばった布も一緒に拾ってくれた。

　剣を抜かなくても、人を守れるのだと知った。

　今は、強いところを見るたびに思う。自分もいつか、ああいう人になれたら、と。

「シェイド！　ぼーっとしてると始まるぞ！」

　訓練場の向こうから大声が飛んできた。

　シェイドは顔を上げる。

「見てます！」

「ならもっと前来い！」

「そこまでです」

　すぐにカエルンの声が重なった。

「シェイドはそこから見れば充分でしょう。近づきすぎると危ないですよ」

「はい」

「グレンも呼ばないでください」

「ちょっとくらいいいだろ！」

「よくありません」

　グレンが不満そうに肩をすくめる。

　その様子を見て、シェイドは小さく笑った。こういうやり取りを見るのも、最近では好きだった。

◇

　その日の朝は、カエルンとグレンが模擬戦をすることになっていた。

　二人が訓練場の中央で向かい合うと、それまで賑やかだった空気がすっと変わった。

　さっきまで笑っていたグレンの目が鋭くなり、カエルンも静かに木剣を構える。

「始めます」

「来い！」

　次の瞬間、木剣同士が激しくぶつかった。

　シェイドは息を呑んだ。

　グレンが大きく踏み込む。カエルンはその剣を受け、真正面から押し返す代わりに、身体をずらして受け流した。

　位置が入れ替わったかと思うと、すぐに次の一撃が飛ぶ。

　目を離したら、その間に終わってしまいそうだった。

「……すごい」

　また言ってしまった。

　隣にいたレミユが笑う。

「そんなに好き？」

「はい」

　シェイドは迷わず頷いた。

「グレン、あんなに速いのに、カエルンは全部見えてるみたいで」

「うん」

「バルドも、この前ほとんど動いてないように見えたのに、相手の剣を全部止めてました」

「よく見てるなあ」

　シェイドは少し考えてから、レミユを見る。

「レミユも、ああいうふうにできますか？」

「できるよ。そんなに意外？」

「確認しただけです」

「ちょっと考えてから聞くの、気になるんだけど」

「疑ってないです」

　真面目に答えるシェイドに、レミユが苦笑した。

「まあいいけど。今度は僕のことも見ててよ」

「はい」

　シェイドは頷き、模擬戦へ視線を戻した。

　グレンの木剣が、カエルンの脇腹へ向かう。受け止めたカエルンが一歩下がり、今度は自分から踏み込んだ。

　シェイドは膝の上で、知らずに手を握っていた。

「そこまで！」

　エヴァンの声が響く。

　グレンの木剣が止まった。その少し先で、カエルンの木剣がグレンの胸元へ向けられていた。

「くそっ、またか！」

　グレンが悔しそうに頭を掻く。

「最後、行けると思ったんだけどな！」

「踏み込みが少し深かったですね」

「分かってるって」

　模擬戦が終わると、シェイドは立ち上がった。

「カエルン！」

「はい？」

「最後、どうして避けられたんですか？」

「最後ですか？」

「グレンが振る前に、もう動いてました」

　カエルンが少し驚いたように目を見開く。

「よく見ていましたね」

「前に、肩を見るって言ってました」

「覚えていたのですか？」

「はい」

　カエルンは少し笑った。

「そうです。グレンは強く踏み込む時、ほんの少しだけ右肩が先に動くんです」

「おい！」

　グレンがすぐに反応した。

「何で俺の癖を教えてるんだよ！」

「シェイドが聞いたので」

「だからって！」

　シェイドは真剣にグレンの右肩を見る。

「本当ですか？」

「見るな見るな！」

「でも、次見たいです」

「見なくていい！」

「グレン、騒ぐな」

　エヴァンが呆れた声を出す。

「何で俺が怒られるんだよ！」

　レミユが吹き出し、シェイドもつられて笑った。

　さっきまであんなに激しく打ち合っていたのに、今は一緒に笑っている。

　この人たちと同じように剣を持って、その輪の中に立てたら。シェイドは、まだ木剣を握ってもいない自分の手を見た。

◇

　その日の昼を過ぎた頃、騎士団へ一つの知らせが入った。

　王都近郊の街道で、魔獣が目撃されたという。数は多くないものの、近くには小さな村があり、放っておくことはできないらしい。

　討伐へ向かう騎士たちが、すぐに準備を始めた。

　シェイドは玄関ホールの端に立ち、その様子を見ていた。

　剣を確かめる者、防具の留め具を締め直す者。外では馬の準備が進んでいる。

　さっきまで笑っていたグレンの顔からも、ふざけた様子は消えていた。カエルンが人数を確認し、バルドは黙って装備を整える。エヴァンは短い言葉で必要な指示を出していた。

　訓練の時とは違う。

　これから本当に、誰かを守りに行くのだ。

「……格好いい」

　小さく呟くと、隣から穏やかな声がした。

「何がですか？」

　振り向くと、アレンが立っていた。

「みんなです。すごく格好いいです」

　アレンも同じ方へ視線を向ける。

「そうですか」

　少しして、シェイドは尋ねた。

「……怖くないんですか？」

「何がでしょう」

「魔獣です」

　シェイドは自分の指を握った。

「怖くても、行くんですか？」

「怖いでしょうね」

　シェイドは顔を上げた。

「騎士も怖いんですか？」

「もちろんです」

　意外だった。騎士というのは、何も怖がらない人たちなのだと思っていた。

「じゃあ、どうして行くんですか？」

　アレンは、準備を終えつつある騎士たちを見た。

「守る人がいるからですよ」

　シェイドは何も言えなかった。

　嵐の日のことを思い出す。

　あの日、自分も怖かった。足が震えて、逃げたかった。それでも、小さな子を置いてはいけなかった。

「騎士って、怖くても行くんですね」

「そういう時もあります」

「……すごい」

　また、同じ言葉が出た。

　けれど今度は、剣を振る姿を見ていた時とは少し違った。

　怖くても、誰かのために前へ出られる。その人が助けを待っている場所まで、行くことができる。

　自分を助けに来てくれた時も、この人たちは怖かったのだろうか。

「シェイド」

　カエルンがこちらへやってきた。

「行ってきます」

「……はい」

　カエルンは少しだけ、シェイドの顔を覗き込む。

「そんなに心配しなくても大丈夫ですよ」

「心配そうですか？」

「少し」

　図星だった。

「気をつけてください」

「ありがとうございます」

　バルドも近くを通り、短く声をかけた。

「行ってくる」

「はい」

　グレンは笑いながら手を上げる。

「すぐ戻る！」

「絶対ですか？」

「おう！」

「グレン」

　すぐにエヴァンの声が飛んだ。

「任務に絶対と言うな」

「そこは安心させるところだろ！」

「軽々しく約束するなと言っている」

「分かったって！」

　シェイドは思わず笑った。

　それでも、騎士たちが門の向こうへ消えていくまで、その背中を見送った。

　いつか、自分もあの中に立てるだろうか。

◇

　討伐隊が戻ったのは、その日のうちだった。

「戻ったぞ！」

　誰かの声を聞いた瞬間、シェイドは立ち上がった。

　そのまま走り出しかけて、エヴァンの「走るな」という声を思い出す。足を緩めたものの、玄関へ向かう歩幅はいつもより大きくなった。

　門から騎士たちが入ってくる。

　カエルンも、バルドも、グレンもいる。

　その姿を見た瞬間、胸の奥でずっと張っていたものが、ふっと緩んだ。

　カエルンがシェイドに気づく。

「……おかえりなさい」

　自然に言葉が出た。

　言ってから、シェイド自身が少し驚いた。カエルンも一瞬だけ目を見開き、それから柔らかく笑う。

「はい。ただいま」

「ほらな！　すぐ戻っただろ！」

　グレンが得意げに言った。

「エヴァンが、絶対って言うなって言ってました」

「そこ覚えてるのかよ！」

「覚えてます」

「細けえな！」

　笑いながら近づいてきたグレンの腕に、薄く血が滲んでいる。

　シェイドの表情が変わった。

「怪我してる」

「これくらい平気だって」

「治療してください」

「いや、本当にこの程度――」

「治療してください」

　二回言われて、グレンが黙った。それから、豪快に笑う。

「お前、エヴァンみたいになってきたな！」

「怪我したままにしたら駄目です」

「はいはい、分かったよ」

　グレンが治療室へ向かう。

　その背中を見ながら、シェイドの中で、ぼんやりしていた気持ちが少しずつ言葉になっていった。

　強くなりたい。剣を上手く使えるようになりたい。

　そして、誰かが怖くて動けない時、自分も助けに行ける人になりたい。

◇

　夕食を終えたあと、シェイドはアレンを探した。

　執務室へ向かう廊下で、ちょうどこちらへ歩いてくる姿を見つける。

「団長」

　呼ぶと、アレンが足を止めた。

「どうしました？」

「あの……少し、いいですか？」

「もちろんです」

　言いたいことは決まっていた。それなのに、口にする直前になると胸が少し緊張する。

「僕……」

　アレンは急かさず待っている。

　シェイドは手をぎゅっと握った。

「僕も、騎士になれますか？」

　アレンの表情が少し変わった。

「騎士に？」

「はい」

「どうして、そう思ったのです？」

　シェイドは今日一日を思い出した。

　木剣を構える姿も、任務へ向かう背中も、すぐに浮かんだ。

「格好いいからです」

　最初に出てきたのは、その言葉だった。

「みんな、すごく強くて。剣も上手で。僕もあんなふうになれたらって思います」

　アレンは静かに聞いている。

　シェイドは一度言葉を止め、それから続けた。

「でも……それだけじゃないです」

　アレンの目を見る。

「団長が言ってました。騎士も怖いって」

「ええ」

「それでも、守る人がいるから行くって」

　シェイドは胸の前で手を握った。

「あの日、僕もすごく怖かったです」

　盗賊の持っていた短剣と、泣いていた子どもたちの顔を思い出す。

「逃げたかったです。でも、騎士団の人たちが来てくれました」

　あの時の安心を、今でも覚えている。

「僕、あの時……来てくれた時、すごく嬉しかったです」

　少しだけ声が震えた。

「この前も」

　アレンが静かにシェイドを見る。

「僕、邪魔だって言われた時……本当に、僕はいない方がいいのかなって思いました」

　あの言葉は、まだ少し胸に残っている。

「でも、みんなが来てくれて。団長も、ここにいていいって言ってくれました」

「ええ」

「あれも、すごく嬉しかったです」

　シェイドはゆっくり顔を上げた。

「だから僕も、誰かが怖い時に、助けに行ける人になりたいです」

　今度は、迷わなかった。

「誰かが一人だと思ってる時に、ちゃんとそばにいられる人になりたいです」

　うまくまとまっているかは分からない。それでも、アレンは何も挟まずに聞いてくれた。

「みんなみたいに、守れる人になりたいです」

　アレンはしばらく何も言わなかった。

　やがて、シェイドの前へ膝をつく。目線が同じ高さになった。

「騎士になるのは、簡単ではありません」

「はい」

「剣が強いだけでも駄目です」

「はい」

「怖いこともありますし、辛い訓練もあります」

「……はい」

「それでも？」

　シェイドは迷わず答えた。

「なりたいです」

　アレンの表情が柔らかくなる。

「そうですか」

「駄目ですか？」

「いいえ」

　アレンは微笑んだ。

「目指すことは、誰にも止められませんよ」

　シェイドの目が一気に明るくなる。

「本当ですか？」

「ええ。ただし、正式に騎士団へ入れるのは十二歳からです」

「十二歳……」

　シェイドは真剣に指を折った。

「あと五年」

「そうですね」

「……長いです」

「長いですね」

　少しだけしょんぼりする。けれど、すぐに顔を上げた。

「じゃあ、それまでに強くなります」

「無茶をしない範囲でお願いします」

「はい」

「勉強も必要ですよ」

「します」

「体力も」

「つけます」

「礼儀も」

　シェイドは少しだけ考えた。

「……それは、たぶん大丈夫です」

　アレンが笑った。

「そこだけは自信があるのですね」

　シェイドも少し笑う。それから、しっかりとアレンを見た。

「団長」

「はい」

「僕、騎士になります。みんなみたいな騎士になります」

◇

「――言ったな？」

　廊下の向こうから声がした。

　シェイドが固まる。

「……え？」

　振り向くと、グレンがいた。その隣から、レミユも顔を出す。

「聞こえたぞ！」

「僕も聞いた」

「いつからですか！？」

「『僕も騎士になれますか』から」

「最初からじゃないですか！」

　シェイドの顔が一気に赤くなった。

　レミユは少し申し訳なさそうに笑う。

「団長に用があって来たんだけど、話してたから。邪魔しない方がいいかなって」

「いるなら、言ってください……！」

「お、言うようになったな！」

　グレンが笑った。

「グレンのせいです！」

「何で俺だけなんだよ！」

　レミユが吹き出し、アレンも口元を緩めた。

　恥ずかしい。本当に恥ずかしい。

　それでも、聞かれたことを後悔はしなかった。この人たちに聞いてもらえてよかったのかもしれないと、ほんの少しだけ思った。

「じゃあ、未来の騎士様」

　グレンがにやりと笑う。

「明日の朝から十周だな！」

「えっ」

「グレン、七歳の子に何をさせるつもりですか」

　アレンに言われ、グレンはすぐに言い直した。

「じゃあ五周！」

「まずは、今できることからです」

「団長も厳しい！」

「シェイドには、まだ無茶をしないようにお願いしたばかりですから」

　レミユがまた笑った。

　その中で、シェイドは自分の手を見た。

　まだ小さい。木剣だって、うまく振れない。十二歳までは、あと五年もある。

　けれど、五年後にこの人たちと同じ服を着て、同じように剣を腰へ下げていたら。

　誰かを守るために、ここから出ていく自分がいたら。

　そう考えると、胸の奥が熱くなった。

　いつか、自分も誰かにとっての「来てくれてよかった人」になりたい。

「団長」

「はい？」

「明日も、剣の練習していいですか？」

　アレンは少し笑った。

「バルドがいいと言えば」

　ちょうどその時、廊下の向こうからバルドが歩いてきた。

　シェイドはすぐにそちらを向く。

「バルド！」

　足を止めたバルドは、シェイドの顔を見てから、アレンへ視線を移した。

「何の話ですか」

「明日も剣の練習をしたいそうです」

　バルドがシェイドを見る。

「三回」

「まだ何も言ってないです！」

　グレンとレミユが声を上げて笑った。

　シェイドは少しむっとして、それから、自分も笑った。

　五年は、きっと長い。

　でも、明日なら、もうすぐだった。