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守られるということ

　雨の午後だった。

　朝から降り続く雨のせいで、屋外訓練は中止になっていた。

　騎士団本部の中庭には人影が少なく、いつもなら響いている掛け声や木剣の音もない。代わりに、廊下の向こうから室内訓練場の剣戟がかすかに聞こえていた。

　そんな廊下を、シェイドは両腕いっぱいに白い布を抱えて歩いていた。

　訓練で汗を拭ったり、簡単な手当てに使ったりするための布だ。洗濯場に畳まれていたものを見つけて、倉庫まで運ぼうと思った。

　誰かに頼まれたわけではない。けれど、何かしたかった。

　騎士団へ来てから、シェイドはたくさんのものをもらっている。食事も、眠る場所も、着るものも。知らないことがあれば教えてもらい、困っていれば誰かが助けてくれる。

　先日は水桶を運ぼうとして、一歩も動けなくなったところをグレンに見つかった。

『何やってんだ、ちび！』

　笑われながら、軽々と取り上げられた。

　それでも、何もせずにいるのは落ち着かなかった。だから、皿を運んだり、本棚を整えたり、置きっぱなしになった布を集めたりする。

　七歳の自分でもできることなら、少しくらい役に立てる気がした。

「よいしょ……」

　布の山のせいで、前がほとんど見えない。

　横から顔を覗かせながら、ゆっくり廊下の角を曲がろうとした。

◇

「おい」

　低い声がして、シェイドは足を止めた。

　布の隙間から見ると、少し先に一人の騎士が立っていた。訓練場や食堂で何度か見たことがある。けれど、話したことはなかった。

　男はシェイドを見るなり、眉を顰めた。

「またお前か」

「……はい」

「何してる」

「布を運んでます」

「誰に言われた？」

「誰にも」

　男の顔が、さらに険しくなる。

「勝手にやってるのか」

「……はい」

「遊びじゃないんだぞ」

　シェイドは、布を抱える腕に少し力を入れた。

「遊んでません」

　思わず返すと、男の目が冷たくなった。

「口答えするな」

「……すみません」

　反射的に謝った。その様子を見て、男は小さく鼻を鳴らす。

「そういうところだ。自分が騎士団の一員みたいな顔して、好き勝手にうろついてる」

　シェイドの胸が、少しだけ縮んだ。

「僕は……」

「騎士じゃないだろ」

「……はい」

　それは分かっている。

　自分はまだ騎士団員ではない。ここに置いてもらっているだけだ。制服もないし、正式な訓練に参加することもできない。

「だったら余計なことするな」

「でも……」

「誰も頼んでないんだろ？」

「はい」

「じゃあ邪魔だ」

　その言葉に、シェイドの指が止まった。

「邪魔……」

「ここは騎士団だ。子どもが遊び半分で歩き回る場所じゃない」

「遊んでません」

　今度は、少し声が震えた。

「役に立ちたくて……」

「役に立つ？」

　男は短く笑った。

「七歳の子どもが？」

　シェイドは黙った。

「皿を運んで、本を揃えて、布を持って歩いて。それで役に立ってるつもりか？」

「……」

「むしろ周りの仕事が増えるんだよ。怪我しないか見てなきゃならないし、危ないことしないか気を遣わなきゃならない」

　胸の奥に、冷たいものが落ちていく。

　それは、シェイド自身も時々考えていたことだった。

　カエルンは食事を気にしてくれる。セシルは文字を教えてくれる。エヴァンには何度も無理をするなと言われた。

　グレンは重いものを持とうとすると取り上げるし、バルドは剣を触る時には必ず近くにいる。

　自分がいなければ、しなくていいことなのかもしれない。

「……すみません」

　小さく謝ると、男は苛立ったように息を吐いた。

「それ、貸せ」

　布へ手が伸びた。

「あ」

　強く引かれ、抱えていた山が傾いた。七歳の腕では支えきれず、一枚、二枚と布が滑り落ちる。

　次の瞬間には、何十枚もの白い布が石床へ散らばっていた。

「……！」

　シェイドの顔から血の気が引いた。慌ててしゃがみ込み、手近な布へ手を伸ばす。

「すみません。すぐ拾います」

「だから余計なことするなって言ってるんだ」

　頭の上から声が落ちてくる。

「洗ったばかりなのに。結局また仕事を増やしてるじゃないか」

「……すみません」

　一枚拾った。

「何のために手伝ってるんだ？」

　もう一枚。

「役に立ちたかったんじゃないのか」

　シェイドの指が止まった。

　目の奥が熱くなりそうで、何度か瞬きをする。泣くのは嫌だった。

　自分が勝手に持った。ちゃんと運べなかった。だから、自分が悪い。

　そう思いながら、シェイドは黙って布を拾い始めた。

◇

「――何をしている」

　廊下の奥から、低い声が響いた。

　シェイドが顔を上げると、エヴァンが立っていた。その隣にはセシル。少し遅れて、カエルンとレミユもこちらへ歩いてくる。

　誰も笑っていなかった。

　男の顔が僅かに強張る。

「いや、こいつが勝手に布を持ち出して――」

「シェイド」

　エヴァンは相手の言葉を遮り、まっすぐシェイドを見た。

「怪我は」

　シェイドは目を瞬いた。

　怒られると思っていた。勝手なことをしたと、注意されると思っていた。

「……ありません」

　カエルンがすぐに近づき、シェイドの前へしゃがむ。

「本当に？」

「はい」

　手首や膝へ目を向けてから、カエルンは顔を覗き込んだ。

「どこも痛くありませんか？」

「大丈夫です。布を落としただけです」

　シェイドは慌てて続けた。

「僕がちゃんと持てなくて……」

　セシルの視線が床へ落ちた。散らばった布と、男の手に残っている一枚を見比べる。

「何があったのですか？」

「別に怪我させたわけじゃない」

　男が言った瞬間、カエルンの表情が険しくなった。

「怪我をさせなければ、何をしてもいいと？」

「そういう意味じゃない」

「では、どういう意味ですか」

　カエルンは立ち上がった。

「シェイドは団長の許可を得て、ここで生活しています」

「それは知ってる」

「なら、不満があるなら団長へ話すべきです。七歳の子どもへぶつけることではありません」

「だが、こいつは団員でもないのに我が物顔で――」

「だから？」

　今度はレミユだった。

　いつもの柔らかな声ではない。

「団員じゃなかったら、嫌なこと言っていいの？」

「嫌なことなんか言ってない」

「言ってたよ。邪魔だって。役に立ってないって」

　シェイドが顔を上げた。

　聞かれていた。

「それに、その布も引っ張ったでしょ」

「貸せと言っただけだ」

「だったら普通に受け取ればいいじゃん」

「こいつが離さなかったから――」

「七歳の子相手に？」

　男が黙ると、セシルが淡々と続けた。

「シェイドが正式な騎士団員ではないことと、あなたが彼へ威圧的な態度を取ってよいことには、何の関係もありません」

　男は口を引き結んだ。

◇

「その辺にしておきましょう」

　穏やかな声に、全員が振り返った。

　アレンが歩いてくる。怒鳴ってはいない。いつもとほとんど変わらない表情だった。

　それでも、男はすぐに口を閉じた。

「団長、これは――」

「事情は後で伺います」

　アレンは静かに言った。

「今は執務室へ行ってください」

「……はい」

　男はそれ以上何も言えず、頭を下げて廊下の向こうへ消えていった。

　雨音だけが残った。

　シェイドは床に散らばった布を見た。少しして、小さく口を開く。

「……すみません」

　エヴァンが眉を寄せた。

「なぜお前が謝る」

「僕が勝手に布を運んだから……」

「それと今の件は別だ」

「でも」

「別だ」

　きっぱりと言われ、シェイドは黙った。

「勝手に運んだことが問題なら、それは注意する」

「……はい」

「だからといって、何を言われてもいいわけじゃない」

　シェイドは何も返せなかった。

「シェイド」

　アレンに呼ばれ、顔を上げる。

　アレンはゆっくり膝をつき、シェイドと同じ高さに視線を合わせた。

「皆の役に立ちたいと思ってくれたことは、嬉しく思います」

「……はい」

「お手伝いも悪いことではありません。ただ、やってよいことと危ないことは、これから一緒に覚えていきましょう」

　アレンは少し声を柔らかくした。

「ですが、嫌なことをされた時まで、自分が悪いことにする必要はありません」

「……でも」

　シェイドは俯いた。

「僕、騎士じゃありません」

「ええ」

「ここにいていいって、団長は言ってくれました」

「はい」

「でも……みんながそう思ってるわけじゃないです」

　初めて口にした。

「僕がいると、気を遣うって」

　服の裾を握る。

「仕事が増えるって」

　声が小さくなった。

「僕がいない方がいい人もいると思います」

　誰も、すぐには答えなかった。

◇

　大きな手が、ぽん、とシェイドの頭へ乗った。

「難しく考えすぎだ、ちび」

　聞き慣れた声に振り返ると、グレンが立っていた。その隣にはバルドとリオンもいる。

「……ちびじゃありません」

　反射的に返すと、グレンがにやりと笑った。

「それだけ言えりゃ大丈夫だな」

「グレン」

　カエルンが少し呆れたように呼ぶ。

　けれど、シェイドの口元は、ほんの少しだけ緩んでいた。

　バルドは床へ目を向け、その場にしゃがんだ。

「落ちた分は洗い直す」

　そう言って、布を一枚ずつ拾い始める。

　リオンも隣へしゃがみ、壁際まで滑った一枚を引き寄せた。拾った布を重ね、洗濯場へ戻せるようにまとめていく。

「……僕がやります」

　シェイドが言うと、バルドは顔を上げずに答えた。

「一人でやる必要はない」

「でも……」

「一緒にやった方が早いよ」

　リオンの静かな声に、シェイドは二人の手元を見た。

　責められることも、ため息をつかれることもない。床の布が、少しずつ拾い上げられていく。

　レミユがシェイドの隣へ来た。

「ほら、シェイド。そっちの一枚、取ってくれる？」

「……はい」

　足元に残っていた布を拾い、リオンがまとめた束へ重ねる。

「洗濯場まで、一緒に戻そう。今度は少しずつ持てばいいよ」

　シェイドは小さく頷いた。

　しばらくして、床に散らばっていた布は全部拾い終わった。

　バルドとリオンが大きな束を持ち、シェイドの手には、無理なく抱えられる分だけが残っている。

　シェイドは布を抱え直し、周りの人たちを見た。

　自分より前へ立ってくれた人。間違っていることを、間違っていると言ってくれた人。何も言わず、隣にしゃがんでくれた人。

　まだ、ここを自分の家だとは思っていなかった。そんな言葉を使っていいのかも、分からない。

　けれど、邪魔だと言われた時、誰も自分を置いていかなかった。

「シェイド」

　アレンに呼ばれ、顔を上げた。

「はい」

「ここにいてください」

　シェイドは目を瞬いた。

　アレンは穏やかに続ける。

「あなたがここにいることを、私は迷惑だと思ったことはありません」

「……」

「それに、私だけではないようですよ」

　アレンの視線を追って、シェイドも周囲を見た。

　グレンが笑い、カエルンは静かに頷いた。

　隣のレミユは、シェイドが抱えた布へ目を落とす。

「そのくらいなら、前も見えるね」

　シェイドは自分の腕の中を確かめた。今度は、廊下の先までちゃんと見えた。

「……はい」

　両手の中の白い布を、少しだけ強く抱える。

　外では、まだ雨が降っている。

　けれど、さっきまでより、少しだけ音が遠くなった気がした。