25/26

認められたはずなのに

　訓練場へ入ると、近くにいた騎士たちがこちらを見た。

　王城での勤務を終え、今日は合同訓練に参加する予定だった。普段とは違う部隊の団員も集まっている。

　シェイドは挨拶をして、壁際へ荷物を置いた。

「今日は、王女様のところじゃないのか」

　木剣を取ったところで、年上の団員に声を掛けられた。

「勤務を終えてから、こちらへ来ました」

「そうか。直属になっても、俺たちと同じ訓練はするんだな」

　どう答えればよいか迷っているうちに、男は隣の団員へ向き直った。

　シェイドも、開始の位置へ向かった。

◇

　二人一組での練習が始まった。

　シェイドは近くにいた団員へ声を掛ける。

「一緒にお願いできますか？」

「悪い。もう決めてる」

　相手は隣の男を示した。

　シェイドは頷き、別の人へ目を向けた。そちらでも二人が並び、そのうちの一人が、目が合うと顔を逸らした。

　列の端で相手を探していると、教官に呼ばれた。

「シェイド。こちらへ」

「はい」

「私が相手をする。構えなさい」

　礼をして木剣を上げる。

　周囲では、もう打ち合いが始まっていた。

　たまたま組み合わせが合わなかっただけかもしれない。それでも、先ほど目を逸らされたことが気になった。

　教官が踏み込む。

　受けた木剣が、思ったより大きく押し戻された。

「相手を見なさい」

「……はい」

　シェイドは足を置き直した。

　今は、目の前の動きに集中しなければならない。

◇

　訓練が終わると、残った団員たちで道具を片づけた。

　シェイドが衝立を戻していると、先ほど声を掛けてきた男が、木剣の並んだ台を示す。

「こっちの確認も頼む。欠けているものは分けておいてくれ」

「三人で確認するんですか？」

「ああ。先に始めててくれ」

　二人が建物へ向かったため、シェイドは木剣を分け、自分の前に置いた分から確かめた。

　柄の緩みと、刃にあたる部分の欠け。傷んでいるものを脇へ置いていく。

　自分の分を終える頃、二人が戻ってきた。

「残りは、そちらに分けてあります」

　シェイドが伝えると、男は台を見た。

「まだ終わってないのか」

「一緒に確認すると聞いたので」

「このくらい、先に済ませておけばいいだろ。新入りなんだから」

　隣の男も木剣へ手を伸ばさず、出口へ向かった。

　シェイドは二人を見た。

「残りも、僕が確認するんですか？」

「ああ。頼んだぞ」

　二人はそのまま出ていった。

　シェイドは未確認の木剣へ目を戻す。

　使えるものと混ぜて戻すわけにはいかなかった。残りを確かめ終えたら、このことも教官へ伝えようと思った。

◇

　道具を戻して廊下へ出ると、曲がり角の向こうから声がした。

「まだ十二歳だろ。あれで王女直属か」

「試験は通ったんじゃないのか」

「五年も団長たちに教えてもらってるからな」

　シェイドは足を止めた。

　先ほどの二人だった。

「それに、リア様の話し相手だったんだろ？」

「ああ。気に入られてるなら、最初から有利だよな」

　シェイドは唇を結んだ。

「孤児をここまで置いてやってるだけでも、十分だと思うがね」

　短い笑い声がした。

「姫様がそばに置きたいって言えば、周りも断れないだろ」

　シェイドは角を曲がった。

　二人が気づき、口を閉じる。

「リア様が、僕を選んだわけではありません」

　思っていたより、硬い声が出た。

「ほかの候補者と同じ試験を受けて、任命していただきました」

　一人が眉を上げる。

「何だ。聞いてたのか」

「聞こえました」

「冗談だよ。そんなに気にするな」

　シェイドは二人を見たまま、続けた。

「リア様が試験に口を出したわけではありません。ご自分の気持ちで護衛を決めたように言うのは、やめてください」

　今度は笑い声がしなかった。

　男はしばらくこちらを見てから、目を逸らす。

「……分かったよ」

　シェイドは歩き出した。

　合格を伝えた時、リアは自分のことのように喜んでくれた。

　あの笑顔まで、試験を通った理由にされたくなかった。

◇

「遅かったな」

　談話室へ入ると、ノイッシュが卓から顔を上げた。

「道具の確認をしてたから」

「訓練、そんなに長かったの？」

　ミストに尋ねられ、シェイドは少し迷った。

　それから椅子へ座り、片づけのことを話した。続けて、廊下で聞いた言葉も伝える。

　話し終える前に、ノイッシュが眉を寄せた。

「何だよ、それ。試験を見てもいないくせに」

　椅子から腰を浮かせる。

「オレ、言ってくる」

「ノイッシュ」

　ミストが呼び止めた。

「今、言いに行ってどうするの」

「でも、黙ってたら――」

「僕から、カエルンに報告するよ」

　シェイドが伝えると、ノイッシュは動きを止めた。

「道具のことも、廊下で言われたことも」

「……ちゃんと全部話せよ」

「うん」

　ノイッシュが座り直す。

　ミストはシェイドの顔を見ていた。

「シェイド、それ……本当に平気？」

「うん」

　すぐに答えたものの、ミストから目を逸らしてしまった。

「話せたから」

　そう続けると、ミストは少し間を置いて頷いた。

「報告する時、僕たちも一緒にいていい？」

　シェイドは二人を見た。

　ノイッシュも、こちらを見ている。

「……いてくれたら、助かる」

◇

　カエルンは、途中で遮らずに話を聞いた。

　誰と訓練をしたのか。道具の確認をどう頼まれ、二人が戻った時に何を言われたのか。

　シェイドが答えるたび、手元の紙へ書き留める。

「組む相手も、なかなか見つからなくて」

「その二人に断られたのですか？」

「ほかの人にも。でも、先に相手を決めていたと言われたから、避けられたのかは分からない」

「分かりました。そこは教官にも確認します」

　確かなことと、自分がそう感じたことを分けて聞いてくれた。

　廊下での会話を伝えると、カエルンは一度ペンを止めた。

「リア様のお気持ちで選ばれたと、言ったのですね」

「うん。冗談だって言ってたけど」

「冗談で済ませてよい内容ではありません」

　静かな声だった。

　シェイドは膝の上で手を重ねる。

「仕事をちゃんとできれば、そう言われなくなると思う」

「仕事を覚えていくことは大切です」

　カエルンは目を合わせた。

「ですが、経験が浅くて注意を受けることと、不当に扱われることは別です。まだできないことがあるからといって、今日のような扱いを受けてよいわけではありません」

「……うん」

「直すべきことがあれば、私から伝えます。それと、この件は分けて考えてください」

　シェイドは頷いた。

　騎士団で暮らすうちに、困ったことまで一人で何とかしようとしなくてよいと、少しずつ覚えてきた。

　今日も、伝えようと決められた。

「あなたは私の隊の騎士です。訓練先であっても、必要なことは報告してください」

　カエルンが紙を揃える。

「教官と本人たちに事実を確認し、団長にも報告します。また何かあれば、教えてください。報告したことを責められた場合もです」

「分かった。ありがとう」

　隣でノイッシュが、ようやく息を吐いた。

　ミストはシェイドの前へカップを寄せてくれる。

　手を伸ばすと、温かさが指へ伝わった。

　話してよかった。

　それでも、リアと笑い合うところを誰かに見られたら、また同じことを言われるのではないか。

　その心配は、まだ口にできなかった。

◇

　部屋へ戻り、シェイドは机の前へ座った。

　明日の予定を確かめる。王城での勤務があり、リアの授業と、庭園を歩く時間が記されていた。

　昨日の植物園で、リアは青い花を見つけて呼んでくれた。

　もう少し一緒に見たかった。帰ってからの話も、まだ途中だった。

　明日、時間があれば続きを尋ねようと思っていた。

　けれど、廊下で聞いた声が戻ってくる。

　――気に入られてるなら、最初から有利だよな。

　同じ試験を受けたことは、変わらない。

　カエルンも、今日の扱いは間違っていると言ってくれた。

　それでも、自分がリアと親しくしているせいで、リアまで勝手な人事をしたように言われるのだと思うと、胸が重くなった。

　自分の仕事が足りなければ、注意を受ければいい。

　でも、リアまで悪く言われるのは嫌だった。

　机の上には、青い花のハンカチが畳んである。

　シェイドは手に取り、広げた。

　小さな花を見ていると、渡してくれた時のリアの顔が浮かぶ。

　もらったことは、今も嬉しかった。

　丁寧に畳み直し、明日着る制服の内側へ入れた。

　リアに会いたい。

　話の続きも聞きたかった。

　ただ、人前で勤務している時は、自分から親しく話しかけない方がいいのかもしれない。

　少しだけ、気をつけよう。

　シェイドは明日の予定を、もう一度確かめた。