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そばにいるのに

「シェイド、今日はあの温室も見られるんだって」

　出発を待つ間、リアが嬉しそうに話した。

　エリーゼとともに、王都の植物園を訪ねる日だった。王城へ届ける花も育てている場所で、見学のあとは職員たちから話を聞くことになっている。

　シェイドにとっては、リアの直属護衛として初めて王城の外へ出る日だった。

「本に書いてあった、寒い季節にも花が咲くところですね」

「うん。絵だけじゃ、どんなふうになってるのか分からなかったから」

　リアはシェイドを見て、笑った。

「一緒に見られるね」

「はい。楽しみですね」

　二人で本を開いた時には、いつか行けたらと思っていた。

　シェイドも笑みを返し、馬車の扉の脇へ立った。リアが乗り込む足元を確かめてから、出発を待つカエルンへ目を向けた。

◇

　植物園の入口では、園長と職員たちが待っていた。

　エリーゼの挨拶に続き、リアも顔を上げる。

「今日は、お話を聞けるのを楽しみにしていました。よろしくお願いします」

　少し緊張した声だったが、最後まで聞こえた。

　園長が丁寧に答えると、リアは小さく頷いた。

　案内が始まる。

　シェイドは斜め後ろを歩きながら、通路に並ぶ鉢や、職員が出入りする扉を確かめた。見学者のいる区画との境にも目を向け、リアの歩く速さに合わせる。

　温室へ入ると、暖かい空気に包まれた。

「……あったかい」

　リアの声に、案内役の職員が微笑む。

　壁際の設備を示しながら説明が始まると、リアは用意してきた質問を尋ねた。

「夜も、この温かさを保っているんですか？」

「はい。外の気温に合わせて調整しております」

「じゃあ、寒い夜は、お世話する方も増えるの？」

　職員が少し目を見開いた。

「ええ。特に冷え込む日は、交代で様子を見に来ます。花が咲く前の苗も、寒さに弱いものがありますから」

「咲く前から、ずっと気をつけているんですね」

　リアは頷き、苗の並ぶ棚へ目を向けた。

　話を聞いて、自分から次の質問をしている。

　シェイドはその姿を見て、少し嬉しくなった。

　その時、横の扉が開いた。

　鉢を抱えた職員が出てきたため、シェイドは通路の端へ寄る。リアたちの進む先と重ならないことを確かめてから、歩き出した。

「シェイド」

　呼ばれて顔を向けると、リアが通路脇の花を見ていた。

　小さな青い花だった。

「この花、似てるね」

「……はい」

　シェイドも目を向けた。

「思ってたより、小さい」

　リアは身をかがめ、花びらを覗き込んでいる。

　シェイドも隣へ寄りかけた。けれど、前では案内役が次の区画へ進み、エリーゼがこちらを振り返っていた。

「リア様、奥には咲く前の苗もございます」

　職員の声に、リアが顔を上げる。

　シェイドは先の通路へ目を向けた。鉢を運んでいた職員は横の扉へ戻り、道は空いている。

「リア様、そろそろこちらへ」

「……うん」

　リアはもう一度花を見てから、エリーゼの隣へ戻った。

　シェイドも後ろへ続く。

　曲がり角を過ぎると、青い花は見えなくなった。

◇

　見学のあと、職員たちと話をする部屋へ通された。

　リアはエリーゼの隣に座り、植物園の仕事について説明を聞いていた。シェイドは壁際に立ち、扉と、部屋を出入りする人へ目を配る。

　職員の話にリアが笑った。

　顔を上げた彼女と目が合い、シェイドも微笑む。

　そこへお茶が運ばれてきたため、扉へ視線を戻した。

◇

　帰りの馬車へ向かいながら、リアが息を吐いた。

「用意してきたこと、ちゃんと聞けてよかった」

「職員の方も、喜んでおられましたね」

　カエルンの言葉に、リアは照れたように笑う。

　馬車の前で、シェイドを振り返った。

「さっきの花のこと、あとで話してもいい？」

「はい。僕も、もう少し見たかったです」

「じゃあ、帰ってからね」

　リアが差し出された手へ指を添え、馬車へ乗る。

　シェイドは足元を確かめ、扉が閉じるまで見届けた。

◇

　王城へ戻ると、シェイドはリアの部屋まで付き添った。

　帽子を外してもらったリアが、すぐにこちらを向く。

「途中でね、用意してなかったことも聞けたの」

「寒い夜に、花を守る方のお話ですね」

「うん。咲いている時だけじゃなくて、その前からずっとお世話してるんだって」

　まだ訪問先での楽しさが残っているようだった。

　シェイドも頷く。

「僕も、知らなかったです」

「それでね――」

「シェイド、引き継ぎをお願いします」

　扉のそばから、カエルンの声がした。

　シェイドは顔を上げる。

　帰城後の報告と、勤務の引き継ぎがある。訪問先で気づいたことも、伝えておかなければならなかった。

「うん。今、行く」

　答えてから、リアへ向き直る。

「すみません。続きは、あとで聞かせていただけますか？」

「もちろん」

　リアはすぐに頷いた。

「お仕事だものね」

　シェイドは礼をして、部屋を出た。

◇

　報告を終えると、カエルンは今日の動きについて話してくれた。

「リア様が花の前で立ち止まられた時、少し近くへ寄りすぎていましたね」

　シェイドは温室でのことを思い出した。

「……一緒に見ようとしてた」

「見ることは構いません。ただ、あそこは通路が狭かったでしょう。後ろから人が来た時に、すぐ動ける位置を取ってください」

「うん」

「職員が扉から出てきた時は、よく気づいていました。その後の進路も、確認できていましたね」

　シェイドは頷き、教わったことを書き留めた。

　カエルンが次の予定を確かめる。その中に、リアの授業の時間があった。

「リア様は、もう勉強？」

「ええ。今日は少し短くしていただいていますが」

「……そっか」

　戻れば、続きを聞けると思っていた。

　近くにいられるようになったのに、前よりゆっくり話せる時間は少なかった。

「何か、お伝えすることがありましたか？」

　カエルンに尋ねられ、シェイドは顔を上げた。

「ううん。今日のお話の続きを、聞きたかっただけ」

「そうでしたか」

「また、時間がある時に聞くよ」

　そう答え、手元の紙へ目を戻した。

◇

　リアにもう一度会えたのは、その日の勤務を終えて帰る前だった。

　部屋を訪れると、リアは卓に座っていた。植物園で聞いたことを書いた紙の隣に、以前二人で読んだ本がある。

「シェイド。今日はありがとう」

「僕も、ご一緒できて嬉しかったです」

　リアの顔に笑みが浮かんだ。

「温室、面白かったね」

「はい。あんなに暖かいとは思いませんでした」

「……あの青い花も、綺麗だった」

「そうですね。もう少し近くで見たかったです」

　リアは本の端へ手を伸ばした。

　その下に挟んでいた紙を、少しだけ引き出す。

「わたしね、帰ってから――」

　シェイドは卓の上に広げられた授業の本にも目を留めた。

　外での訪問を終えたあとも、勉強をしていたのだ。

「リア様、お疲れではありませんか？」

「え？」

「今日は、たくさんお話しされましたから。今夜はゆっくり休んでくださいね」

　リアの手が止まった。

　優しい声だった。

「……うん。シェイドもね」

「ありがとうございます」

　笑ってもらえて、シェイドはほっとした。

　自分も脚が重くなっていた。初めての場所で知らない人たちと話したリアは、もっと疲れているかもしれない。

「それでは、また明日」

　礼をして扉へ向かう。

「シェイド」

　呼び止められ、振り返った。

　リアは本へ手を置いたまま、こちらを見ていた。

「……明日も、来る？」

「はい。明日も来ます」

　シェイドは微笑んだ。

「こちらでの勤務がありますから」

　リアは少し間を置いて、頷いた。

「そっか。おやすみなさい」

「おやすみなさい、リア様」

　扉が閉じた。

◇

　廊下へ出たシェイドは、明日の予定を思い返した。

　立つ位置と、周囲を見る時のこと。今日教わったことを、明日は忘れないようにしよう。

　明日もリアのそばにいられる。

　そのことは、やはり嬉しかった。

　部屋に残ったリアは、本の下から紙を引き出した。

　小さな青い花の絵が描かれている。

　花びらの枚数が合っているか、シェイドにも見てもらおうと思っていた。

　リアは紙を本の間へ挟み、そっと閉じた。