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あなたの護衛騎士に

「四人とも！？」

　談話室に響いたノイッシュの声に、シェイドは笑って頷いた。

「うん。正式な任命は、これからだけど」

「やったじゃん！」

　肩へ勢いよく手を置かれ、少しよろめく。隣からミストも笑いかけた。

「おめでとう、シェイド」

「ありがとう。二人と勉強したところも、ちゃんと答えられてたみたい」

「三人とも分からなくなったやつ？」

「うん。セシルに聞いておいてよかった」

　ノイッシュが嬉しそうに胸を張る。

「じゃあ、オレたちも役に立ったな！」

「すごく助かった」

　答えると、二人の笑顔がいっそう明るくなった。

　近くで話を聞いていたエヴァンが、シェイドへ目を向ける。

「よくやったな」

「……ありがとう」

　照れくさくなって、手元のカップへ目を落とした。

　ノイッシュは隣の椅子を引き、ミストも本を閉じて卓の端へ寄せる。

「座れよ。名前を呼ばれた時、どうだった？」

　シェイドは二人の間へ腰を下ろした。

「……すぐには、返事ができなかった」

「びっくりした？」

「うん。レミユが腕に触ってくれて、それでやっと」

　名前を呼ばれた瞬間を思い出すと、また頬が緩んだ。

「本当に、受かったんだね」

　ミストの言葉に、シェイドは頷いた。

「うん」

　今度は、自分でも確かめるように答えた。

◇

　正式任命の日、シェイドはカエルンたちと王城の廊下を歩いていた。

　何度も通った場所だったが、今日はリアの部屋へ向かわない。

　案内された扉の前で足を止めると、レミユが小さく声を掛けた。

「襟、大丈夫だよ」

「……触ってた？」

「うん」

　シェイドは襟元から手を下ろした。

　扉が開く。

　三人とともに進み、決められた位置で礼をした。

　前にはセドリックとエリーゼ、その隣にリアが座っている。ルイも立ち会っていた。

　顔を上げると、リアと目が合った。

　合格を報告した時、彼女は何度もおめでとうと言ってくれた。今日も、膝の上で手を重ねているその瞳は明るい。

「選考を経て、君たち四名を、リア直属の護衛騎士に任命する」

　セドリックの声に、シェイドは背筋を伸ばした。

「隊長は、カエルン・アッシュフォード」

「はい」

「バルド・アイゼン、レミユ・フォークナー、シェイド。隊長と連携し、王女の安全を守るように」

　シェイドも返事をする。

　自分の声が、バルドやレミユの声と並んで響いた。

「リアも、これから王女としての務めを学んでいく。その歩みを支えてほしい」

「承知いたしました」

　カエルンが答え、四人は改めて礼をした。

　頭を下げながら、シェイドは胸の高鳴りを感じていた。

　これからは、リアが出掛ける時にも一緒に行く。そのために学び、試験を受けてきたことが、今日、正式な役目になった。

「四人とも、よろしくお願いしますね」

　エリーゼの声に顔を上げると、リアも立ち上がった。

「これから、よろしくお願いします」

　少し緊張した声だった。それでも、四人へ順に目を向け、自分の言葉で続ける。

「皆さんが一緒にいてくださること、とても心強いです」

　シェイドと目が合った時、ほんの少し笑みが深くなった。

　シェイドも頷き、三人とともに礼をした。

◇

　任命を終えて部屋を出ると、ルイが四人を呼び止めた。

「カエルン。リアの予定について、あとで確認したい」

「承知しました、ルイ殿下」

　ルイは頷き、それからシェイドへ目を向けた。

「シェイド。試験の報告は聞いた」

「はい」

「試験を通った以上、護衛としては認める」

　シェイドはルイを見た。

　厳しい表情は変わらなかった。けれど、その言葉ははっきりと聞こえた。

「……ありがとうございます」

「ただし、ここからが本番だ。今まではリアの話し相手だった。でも、これからはそれだけじゃない」

「はい」

「分からないことはカエルンに確認しろ。一人で抱え込んで、勝手に動くなよ」

　シェイドは背筋を伸ばした。

「はい。確認します」

　返事を聞いたルイは、カエルンへ視線を戻す。

「何かあれば、オレにも報告してくれ」

「承知しました」

　ルイが廊下を歩いていく。

　シェイドは、その背中へ礼をした。

　護衛として認めてもらえたことが嬉しかった。だからこそ、任された仕事をきちんと覚えたい。

　顔を上げ、三人とともにリアの部屋へ向かった。

◇

　扉を開けてもらうと、リアが椅子から立ち上がった。

　四人のそばまで来て、胸の前で指を重ねる。

「改めて、よろしくね」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　カエルンが微笑むと、リアの肩から力が抜けた。

　笑みを返してから、シェイドへ目を向ける。

「シェイド。本当に、一緒に行けるんだね」

「はい。これからは、護衛としてお供します」

「嬉しい！」

　弾んだ声に、シェイドの頬も緩んだ。

「結果を聞いた時から、今日をずっと待ってたの」

「僕もです」

「さっきは、ちゃんと皆さんにご挨拶しなきゃと思って……」

　リアが少し照れたように笑う。

　任命の場でも、喜んでくれているのは分かっていた。けれど、こうして目の前で聞けると、シェイドも自然に笑えた。

　卓には、訪問先について調べた本が開かれている。リアはその間に挟んだ紙を取り出した。

「聞いてみたいことも、少し書いておいたの」

　カエルンへ差し出す。

「まだ、まとまってないんだけど」

「ありがとうございます。予定と合わせて確認させてください」

「うん。外へ出る時に気をつけることも、教えてね」

「ええ。出発前にお伝えします。気になることがあれば、その時にも聞いてください」

　リアは頷いた。

　その紙には、シェイドと一緒に考えた質問もあった。あとから書き足された文字を見つけると、どんなことを調べたのか聞きたくなる。

「シェイドにも、あとで見せるね」

　リアに声を掛けられ、頷いた。

「はい。楽しみにしています」

◇

　リアが卓へ戻ると、そばに控えていた侍女がカエルンへ歩み寄った。リアの身の回りを担当する専属侍女のニーナだった。

「午後の予定について、確認をお願いできますか？」

「ええ。お願いします」

　カエルンが頷く。その隣へ向かおうとしたニーナは、シェイドにも目を向けた。

「シェイド様も、これからよろしくお願いいたします」

「こちらこそ、よろしくお願いします。まだ分からないことも多いので、教えていただけると嬉しいです」

「はい。私で分かることでしたら、いつでもお尋ねください」

　穏やかな返事に、シェイドも笑みを返した。

　カエルンとレミユがニーナたちと予定や引き継ぎを確認する間、バルドは扉の外につき、シェイドは室内を受け持つことになった。

　カエルンに教えられた位置へ立ち、扉と窓を確かめる。

　任命された日の、最初の仕事だった。

「シェイド、これ」

　リアが本を持ち上げた。

「前に一緒に調べたところ、もう少し読んだの。一緒に見よう？」

「はい」

　笑って答え、卓へ近づく。

　リアはいつものように本を二人の間へ寄せた。シェイドも隣の椅子へ目を向け、足を止める。

「……座らないの？」

　顔を上げたリアが尋ねた。

　いつもなら、そこへ座っていた。

　けれど今は、部屋の様子にも気を配っていなければならない。本に夢中になって、誰かが入ってきたことに気づかないようでは困る。

「今日は、護衛として来ているので。ここで見ています」

　シェイドは立ったまま微笑んだ。

　リアが小さく瞬く。

「……そっか」

　空いている椅子へ一度目を落とし、それから本の向きを変えた。

「じゃあ、こうしたら見える？」

「はい。ありがとうございます」

　リアが指した文章へ目を向ける。

　以前、二人で疑問に思ったことの答えが載っていた。

「見学に来る人も多いんですね」

「うん。それで、案内する人も増やしてるんだって」

　リアは続きを話し始めた。

　シェイドも聞きながら微笑む。廊下で足音がすれば、扉へ視線を向けた。

「それでね、こっちには……」

　ページをめくったリアが、言葉を切る。

　シェイドが本へ目を戻すと、彼女は続きの文章を指した。

「ここも、見て」

「はい」

　リアは本を少し傾けた。立っているシェイドにも見えるように、端を持ち上げてくれる。

　シェイドは身をかがめ、示された箇所を読んだ。

「出掛けた時も、ここを見られるといいね」

「はい。お供する日が楽しみです」

　目が合うと、リアは笑った。

　シェイドも笑みを返す。

　やがて廊下から声が聞こえ、シェイドは顔を上げた。バルドが侍女と言葉を交わしていると分かり、再び本へ目を戻す。

　リアは次のページを開かずに待っていた。

「続き、見てもいい？」

「はい」

　彼女の指が、ゆっくりと紙をめくる。

　その隣の椅子は、この日、空いたままだった。