護衛騎士と陽だまりの姫君～名前しか知らない少年は、王女と出会い未来を選ぶ～

第二章

君を守る、そのために

　会場へ入った瞬間、シェイドは背筋を伸ばした。

　集まっていた候補者は、自分たちを含めて九人。ほかの五人も、訓練場や本部で見かけたことのある騎士だった。

　遠征から戻る部隊の先頭を歩いていた人。剣術の訓練で、何人もの団員を相手にしていた人。

　受付を済ませると、皆それぞれに決められた席へ向かっている。

「おはよう、アッシュフォード」

　一人の騎士がカエルンへ声を掛けた。

「おはようございます、ディーン」

　短く挨拶を交わしたあと、その騎士の目がシェイドへ向いた。

「君がシェイドか」

「はい。よろしくお願いします」

「ディーン・ハウエルだ。実技で組むことがあれば、よろしく頼む」

　差し出された手を握った。

　大きく、硬い手だった。ディーンは軽く握り返すと、自分の席へ向かった。

　シェイドも割り当てられた机の前へ立つ。

「シェイド」

　隣の列から、カエルンが呼んだ。

「練習したことを、一つずつ確かめてください」

「……うん」

　シェイドは椅子へ座った。

　今日は三人も試験を受ける。分からなくなっても、隣へ行って尋ねることはできない。

　机の上には、裏返された問題用紙が置かれていた。

◇

　開始を告げる声とともに、紙を表へ返した。

　法律、騎士団の規律、王城の警備に関する決まり。覚えた言葉を書くだけでなく、示された状況への対応を答える問題もある。

　途中、一つの設問で手が止まった。

　ノイッシュとミストと一緒に調べ、最後はセシルに説明してもらった箇所だった。似ている二つの決まりのうち、どちらを使うのか。

　シェイドは文章を読み直した。

　誰が、どこで、何をしているのか。条件を紙の端へ書き出すと、教わった違いを思い出せた。

　回答を書き、次へ進む。

　周りでは、ペンの音が続いていた。自分だけ遅れているような気がしたが、顔を上げても答えは分からない。

　最後の一問を書き終えた時には、残り時間はわずかだった。

　空欄がないことを確かめ、迷った箇所へ目を戻す。

「そこまで。ペンを置いてください」

　手を離すと、指が少し強張っていた。

◇

　受け答えの試験は、一人ずつ別室で行われた。

　シェイドは礼をし、示された位置で足を止める。

　試験官から外国語で話しかけられた。

　最初の質問には答えられた。続いて尋ねられた内容も分かったが、最後に示された時刻だけが聞き取れなかった。

　口を開きかけ、止める。

　シェイドは習った言葉で、時刻をもう一度教えてほしいと尋ねた。

　試験官が言い直す。

　今度は聞き取れた。時刻を復唱して確認し、待ち合わせ場所までの案内を答える。

　続いて、予定にない面会を求める客への応対が始まった。

「急いでいるんだ。すぐにお取り次ぎ願いたい」

「恐れ入りますが、まず担当者へ確認いたします。こちらでお待ちいただけますか」

「私が来たと言えば分かる。確認など後でよいだろう」

　口調が強くなり、シェイドの肩に力が入った。

　レミユとの練習でも、答えを急ぐと声が小さくなった。

　息を吸い、相手へ向き直る。

「申し訳ありません。確認をせずにお通しすることはできません。担当者へお伝えしますので、お待ちください」

　言い終えるまで、試験官は黙って聞いていた。

「以上です。退出してください」

　礼をして廊下へ出る。

　扉が閉じると、ようやく息を吐けた。

　もっとよい言い方があったかもしれない。けれど、今は次の試験が待っている。

　シェイドは案内に書かれた集合場所を確かめた。

◇

　剣術の試験が始まる頃には、日が高くなっていた。

　待機場所から、バルドの試験を見る。

　強い打ち込みを受けても身体がぶれない。相手が間合いを変えれば、追いすぎず、次の一撃へ備えている。

　ほかの候補者も、それぞれの動きで試験官と打ち合っていた。

「シェイド」

　名前を呼ばれ、立ち上がる。

　木剣を受け取り、決められた位置へ進んだ。

「よろしくお願いします」

　礼をして構える。

　開始の声とともに、試験官が踏み込んできた。

　速い。

　木剣を合わせると、腕へ重さが伝わった。そのまま押し合わず、足を引いて角度を変える。

　次の打ち込みを受け、打ち返そうとしたところで、先に脇腹を打たれた。

「一本」

　シェイドは息を詰めた。

　元の位置へ戻り、構え直す。痛みはあるが、動ける。

　今度は取り返そうと急がず、相手の踏み出す足を見た。

　受けて、位置を変える。腕の力だけで押し返そうとせず、足を動かして間合いを保った。

　強い一撃を横へ流した時、試験官の剣先が外へ向いた。

　そこへ踏み込む。

　木剣が相手の胴へ届いた。

「一本」

　シェイドはすぐに間合いを取り直した。試験官も、もう剣を戻している。

　そのあとも打ち合いは続いた。

　腕が重くなっても、同じ場所で受け続けない。終了の声まで、足を動かし、構えを保った。

　礼を終えて待機場所へ戻ると、膝から力が抜けそうになった。

　水を飲んでいると、バルドがこちらを見た。

「最後まで足は動いていた」

　シェイドは頷いた。

「……うん」

　できたところもあった。

　そう思えて、少しだけ呼吸が楽になった。

◇

　最後の実技は、候補者同士で組む護衛連携だった。

　シェイドの組には、ディーンと、オスカー・バーネットという騎士が入った。

　三人で護衛対象役を守り、訓練用の通路を抜けて指定の場所まで移動する。途中で何が起こるかは、知らされていない。

　渡された見取り図には、東西二つの退避場所が記されていた。

「まずは東へ向かう」

　ディーンが図を指す。

「オスカーが前方、俺が後方。シェイドは対象のそばだ。異変があれば、すぐに伝えてくれ」

「はい」

　オスカーは西側の退避場所にも指を置いた。

「東が使えなければ、こちらへ戻る。途中の分かれ道も確かめながら進もう」

　シェイドは頷き、護衛対象役の騎士へ向き直った。

「移動する時は、僕が声を掛けます。危険があれば、僕と一緒に来てください」

「分かった」

　開始の合図が出た。

　オスカーを先頭に通路へ入り、シェイドと対象役、その後ろにディーンが続く。

　衝立で区切られた通路には、曲がり角や横道があった。前方を確かめるオスカーが速度を落とせば、シェイドも対象役を急がせず、距離を整えた。

　最初の角を曲がった時だった。

「後方、襲撃！」

　ディーンの声と、木剣のぶつかる音が響いた。

　後ろの横道から、襲撃者役が出てきている。ディーンがその前へ立ち、通路に入らせないよう押し戻した。

「前へ進め！」

　シェイドは対象役へ声を掛けた。

「こちらへ」

　だが、数歩進んだところでオスカーが止まる。

「東は通れない。前にも一人！」

　通路には障害物が置かれ、その手前に木剣を持った騎士が立っていた。

　後ろにも、前にも相手がいる。

　シェイドは対象役を自分の後ろへ寄せた。

　オスカーが前方の襲撃者を受け止める。ディーンは後方の横道を塞いだまま、こちらを見た。

「西へ戻る。オスカー、下がれるか！」

「先に対象を！」

　ディーンが後方の相手の剣を弾き、横道へ押し戻した。

「シェイド、今だ！」

「はい！」

　進んできた通路が開いていた。その先には、西へ向かう分かれ道がある。

　シェイドは対象役へ向き直った。

「戻ります。僕と来てください」

　ディーンが押さえている横道の前を、対象役とともに通る。

　木剣の音が近くで響いた。

　そちらへ目を向けそうになった時、隣の足音が止まった。

　対象役が、打ち合う二人を見ている。

「道は開いています。こちらへ」

　シェイドは進む先を示した。

　対象役が再び動く。歩幅を合わせながら分かれ道へ向かうと、前方の相手を押し返したオスカーも後退してきた。

「後ろは見る。進んでくれ！」

　ディーンが横道から離れ、退路の先へ回る。オスカーは最後尾につき、追ってきた相手の木剣を受け止めた。

　シェイドは対象役のそばを保ち、西へ向かった。

　退避場所まで、もう少し。

　その時、左の横道で人影が動いた。

「左から来ます！」

　対象役を通路の内側へ寄せ、シェイドは一歩前へ出た。

　迫った木剣を受ける。

　腕が痺れた。それでも踏みとどまり、剣先を横へ流す。相手の正面から外れ、対象役とともに下がった。

　襲撃者の体勢が崩れた。

　今なら、打ち込めるかもしれない。

　けれど、シェイドは追わなかった。出口までの道が開いている。

「退避します。こちらへ！」

　対象役へ声を掛け、相手へ木剣を向けたまま下がる。

　襲撃者が体勢を立て直し、踏み込んできた。その前へ、ディーンが入る。

「ここは任せろ！」

　木剣のぶつかる音を背に、シェイドは対象役とともに出口へ向かった。

「あと少しです。こちらへ！」

　敵を追わず、出口へ向かう。

　最後の角を曲がり、対象役が退避場所の線を越えたことを確かめた。

　オスカーが入口を守り、ディーンも合流する。

「終了！」

　試験官の声が響いた。

　シェイドは大きく息を吐いた。

　腕も脚も重い。対象役へ怪我がないか尋ねると、問題ないと返された。

「よく声が出ていた」

　ディーンが木剣を下ろす。

「足が止まった時にも、気づいていたな」

「……ありがとうございます。助けていただいて」

「君が対象のそばを離れなかったから、俺たちも動けたんだ」

　オスカーも頷いた。

「最後も、追わずに進んでくれてよかった」

　シェイドは二人を見た。

　自分だけでは、通れなかった。二人が相手を押さえてくれたから、対象役と一緒に進めた。

　そして二人は、自分がそばに残ったことを認めてくれている。

「……ありがとうございました」

　もう一度礼をした。

　試験は終わった。けれど、胸の鼓動はなかなか静まらなかった。

◇

　帰り道、シェイドはあまり話せなかった。

　疲れているのに、試験で迷ったところが頭に浮かんでくる。

「今、失敗したところを数えてた？」

　レミユに尋ねられ、顔を上げた。

「……分かる？」

「僕も、さっきまでそうしてたから。受け答えで、もっと早く確認すればよかったところがあってね」

　思いがけない言葉に、シェイドは彼を見た。

　レミユは小さく笑った。

「でも、考え続けても今日はやり直せないでしょ」

「ええ。まずは休みましょう。結果は三日後です」

　カエルンの言葉に頷く。

　バルドが歩く速さを少し落とした。

「腹は減っているか」

「……減ってる」

「なら、先に食べろ」

　レミユが笑い、シェイドもつられて笑った。

　帰ったら、ノイッシュとミストに話そう。

　うまくできたことも、迷ったことも。二人なら、きっと聞いてくれる。

◇

　三日後、候補者たちは再び集められた。

　シェイドは両手を膝へ置き、前を見ていた。

　試験官たちの手元には、結果をまとめた書類がある。アレンもその一人として、机の向こうに座っていた。

　筆記、受け答え、剣術、護衛連携。それぞれの評価を踏まえ、選考を終えたことが告げられる。

「選抜試験の合格者を発表します」

　シェイドは息を詰めた。

「カエルン・アッシュフォード」

「はい」

「バルド・アイゼン」

「はい」

「レミユ・フォークナー」

「はい」

　三人の返事を聞き、胸が熱くなった。

　よかった。

　そう思った直後、次の名前が響く。

「シェイド」

　自分の名前だった。

　一瞬、声が出なかった。

「……はい！」

　返事をすると、試験官が頷いた。

「以上、四名です。正式な任命については、追って通知します」

　シェイドは膝の上の手を見た。

　指が、少し震えている。

　九人で同じ試験を受けた。その中で、自分の名前も呼ばれた。

　説明が終わり、立ち上がると、ディーンが近づいてきた。

「おめでとう、シェイド」

「……ありがとうございます」

「また仕事で組むこともあるだろう。その時はよろしくな」

　差し出された手を握る。

「はい。よろしくお願いします」

　ディーンは笑い、カエルンたちにも声を掛けてから部屋を出た。

　シェイドが振り返ると、三人がそばにいた。

「よくやった」

　バルドの短い言葉に、張りつめていたものが緩む。

「……よかった」

　声にして、ようやく笑えた。

　その時、リアの顔が浮かんだ。

　――シェイドも、一緒に来られたらいいのに。

　あの日、自分も一緒に行きたいと答えた。

　まだ正式な任命はこれからだった。けれど、そのために受けた試験を、通ることができた。

「リア様にも、報告しないとね」

　レミユの言葉に、シェイドは顔を上げた。

「うん」

　何から話そう。

　名前を呼ばれたこと。最後の実技で、二人の騎士と一緒に対象を守ったこと。

　リアが聞いたら、どんな顔をするだろう。

　そう考えると、口元がまた緩んだ。

「今日、会いに行けるかな」

　早く、この結果を伝えたかった。