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候補者の名

「……今、何て？」

　ノイッシュの手から、畳みかけていた上着が滑り落ちた。

　シェイドはそれを拾い、差し出す。

「王族直属護衛の試験を受けることになったんだ」

「聞こえてたけど！」

　上着を受け取ったノイッシュが身を乗り出した。

「昨日、グレンさんから話を聞いたばっかりだろ！？」

「うん。そのあと、団長に呼ばれて」

「それで、受けてみないかって？」

　ミストの問いに頷いた。

　朝の支度をしている二人へ伝えようと、自分の部屋へ来てもらった。けれど、いざ口にすると、シェイド自身にもまだ不思議な気がする。

　昨夜渡された試験の案内が、机の上に置いてあった。

「リア様の護衛を選ぶ試験なんだって。僕も、挑戦したいって答えた」

　ノイッシュは案内へ目を向け、それからシェイドを見た。

「……そっか。受けるんだな」

「うん」

「じゃあ、受かってこいよ」

　迷いのない言葉に、シェイドは目を瞬いた。

「簡単じゃないと思うけど……」

「分かってる。でも、受ける前から落ちる方を考えても仕方ねえだろ」

　ノイッシュは上着を椅子へ置き、笑った。

「応援してる」

　胸の中にあった緊張が、少し緩んだ。

「ありがとう」

「試験はいつ？」

　ミストが案内を指す。

「三週間後」

「じゃあ、準備も忙しくなるね。一緒に勉強しようか」

「いいの？」

「僕たちも覚えなきゃいけないこと、あるから」

「オレも！　問題出すくらいならできるぞ」

　すぐにノイッシュが続いた。

「答えを先に読まないでね」

「読まねえよ！」

　いつものやり取りに、シェイドは笑った。

　二人にどう思われるか、少しだけ心配していた。けれど、今はノイッシュが、支度を急がないと朝食に遅れると言っている。

　ミストも案内を机へ戻した。

「行こう、シェイド」

「うん」

　シェイドは二人と部屋を出た。

◇

　朝食のあと、本部の掲示板の前に人が集まっていた。

　新しく貼り出された告示には、王女直属護衛の選抜について、と記されている。

　試験の日程と、選考を受ける候補者の名。

　シェイドは人の肩越しに、その紙を見上げた。

　カエルン・アッシュフォード。

　バルド・アイゼン。

　レミユ・フォークナー。

　見慣れた三人の名前のあとにも候補者の名が続き、最後の方に、シェイドと書かれていた。

「カエルンたちも受けるんだな」

　ノイッシュの声に頷いた。

　その時、前にいた騎士が隣の男へ話しかける。

「あの三人なら、候補に入るだろうな」

「それは分かるが……シェイドって、この前入団した子か？」

「ああ。前からここで訓練はしていた」

「まだ十二歳だろ。直属護衛となると、話は別じゃないか」

　シェイドは告示を見たまま、足を止めた。

　少し離れたところで、別の声がする。

「団長に育てられていれば、候補にも入りやすいんじゃないか」

　身体の横で、指がわずかに動いた。

「何だよ、それ」

　ノイッシュが眉を寄せる。

　声のした方へ向きかけた腕に、シェイドはそっと触れた。

「ノイッシュ」

「でも、あんな言い方……」

　聞こえなかったことにはできなかった。

　告示に載った自分の名前を見つめ、シェイドは一度唇を結ぶ。それでも、今ここで言い返して証明できることではなかった。

「僕にできるかどうかは、試験で見てもらうよ」

　ノイッシュはシェイドを見た。

　まだ不満そうだったが、足を止めてくれた。

「……分かった」

「気にしてくれて、ありがとう」

　シェイドはもう一度、告示へ目を向けた。

　受けると決めた試験の日程が、そこにある。

　ミストが隣へ並んだ。

「今日は、午後からセシルさんに見てもらうんだよね」

「うん」

「じゃあ、午前中の仕事を終わらせよう」

　シェイドは頷いた。

　三人で掲示板を離れても、先ほどの声はしばらく耳に残っていた。

◇

　その日の午後、シェイドはセシルと机を挟んで座っていた。

　外国語で尋ねられたことに答えようとして、途中で口を閉じる。

「……行く場所は分かったけど、時間を聞き取れなかった」

「では、どうしますか？」

　シェイドは少し考え、習った言葉で、もう一度時刻を教えてほしいと尋ねた。

　セシルが答える。今度は聞き取れた時刻を書き留め、確かめるように繰り返した。

「ええ。合っています」

　シェイドは息を吐いた。

「聞き返してもいいんだね」

「もちろんです。分かったふりをして、違う時間に案内する方が問題でしょう」

「……うん」

「試験でも、必要なことは確認してください。正確に受け答えするための言葉も、覚えておきましょう」

　シェイドは頷き、手元の紙へ書き込んだ。

　読み書きで知っている言葉でも、会話の中ですぐに聞き取れるとは限らない。

　自分で練習するところが、また一つ分かった。

◇

「そこで止まれ」

　エヴァンの声に、シェイドは踏み出した足を止めた。

　訓練場の一角には、椅子と衝立が置かれている。

　椅子に座るリオンが護衛対象役で、グレンが襲撃者役だった。

　シェイドは今、グレンの木剣を受け、押し返したところだった。

「なぜ追おうとした」

「距離が開いたから、もう少し押さえられると思って」

「その間、誰がリオンを守る」

　振り向くと、リオンの座る椅子は数歩後ろにあった。

　さらに踏み込めば、グレンとの間合いは詰められる。だが、椅子からは離れてしまう。

「……僕しか、いない」

「そうだ」

　エヴァンは衝立の向こうへ目を向けた。

「相手が一人だとも限らない。押し返したなら、まず退避させる。そのために作った距離だ」

　シェイドは唇を結んだ。

　どう受けるか、どこへ打ち返すか。

　木剣を押し返したあとも、次の一撃ばかり考えていた。

「もう一回、お願いしていい？」

「もちろんだ」

　グレンが木剣を肩から下ろす。

「今度は俺を倒すことばっかり考えるなよ」

「うん」

　シェイドは椅子の前へ戻り、木剣を構えた。

　グレンが動く。

　迫る木剣を受け、腕に響く重さをこらえる。押し返すと、グレンが左へ足を運んだ。

　シェイドは追わず、リオンとの間へ身体を移した。右側には、出口まで遮るものがない。

「リオン、右の出口へ！」

　リオンが動いた。

　シェイドはグレンの進路を塞ぎながら、後ろへ下がった。

　足がもつれそうになる。

　それでも出口の手前まで下がると、エヴァンの声が響いた。

「そこまで」

　シェイドは息を吐いた。額から汗が落ちる。

「さっきよりよい。ただし、下がる時に足幅が狭くなっていた。転べば、退避も止まる」

「うん」

　足元へ目を落とす。

　グレンが近づき、軽く肩を叩いた。

「まず一つ直せたな」

「……でも、まだいっぱいあるね」

「だから練習してんだろ」

　グレンは笑った。

　リオンは再び椅子へ戻り、シェイドも位置につき、木剣を構える。

　今度は、グレンが動き出しても剣先だけを追わなかった。相手の位置と、リオンが通れる場所を確かめた。

◇

　試験までの三週間、通常の訓練と仕事を終えたあと、シェイドは許された時間で準備を進めた。

　剣術はバルドにも見てもらい、礼儀作法や立ち居振る舞いはレミユに確かめてもらった。

　ただ、二人も自分の試験へ備えている。

　カエルンと資料を読み合わせたり、仕事の合間に訓練へ向かったりする姿を、シェイドは何度も見かけた。

　ある日、資料を広げていたカエルンが顔を上げた。

「シェイドも、それを確認しているところですか？」

「うん。ここが、少し分からなくて」

　隣の椅子を示され、シェイドは座った。

　互いの本を開き、書かれている内容を確かめる。答えが出ない箇所は印をつけ、あとで確認することにした。

　告示に並んでいた三人の名を思い出す。

　皆も、同じ日に試験を受ける。

　教えてもらう時とは違う心持ちで、シェイドは自分の本へ書き込んだ。

　夜の勉強には、ノイッシュとミストが付き合ってくれた。

「じゃあ、次」

　ノイッシュが、法律の問題を書いた紙を持ち上げる。

　シェイドが答えると、ミストが教本を開き、答えを確かめた。

「……答え、違うみたいだよ」

「え、どこを間違えた？」

「オレも今の答えだと思った」

　ノイッシュが問題の紙を卓へ置き、教本を覗き込む。

　ミストは、似ている二つの決まりが載ったページを三人の間へ寄せた。

「シェイドが答えたのは、こっちの決まりだね。でも、この問題では、もう一つの方を使うみたい」

　シェイドは問題文と教本を見比べた。

「……本当だ。二つを逆に覚えてた」

「オレも。何が違うんだ？」

　三人でもう一度説明を読んだが、使い分ける理由までは分からなかった。

　シェイドは二つの決まりを別の紙へ書き出し、翌日セシルに尋ねるための印をつけた。

「これ、オレたちまで試験受けるみたいだな」

「ノイッシュも、一緒に考えてるからね」

「気になったままじゃ、落ち着かねえだろ！」

　シェイドは声を立てて笑った。

　そのあとも、答えを確かめながら問題を進めた。すぐに答えられるものもあれば、三人で本を探し直すものもある。

　尋ねたいことを書いた紙をノートに挟み、シェイドは二人へ顔を向けた。

「じゃあ、次は僕が問題を出すね」

　シェイドが紙を持ち上げると、ノイッシュが背筋を伸ばした。

「よし、来い！」

「勝負じゃないからね」

　ミストの声に、また三人で笑った。

◇

　試験の前日、リアに会えたのは短い時間だった。

「明日なんだね」

「はい」

　受験することは、準備を始めた頃に伝えていた。

　その時、リアは驚いたあとで嬉しそうに笑ってくれた。けれど今日は、少し真剣な顔をしている。

「ちゃんと眠れてる？」

「眠れてます。昨日は、ミストたちに本を閉じられました」

「閉じられたの？」

「続きは明日できるから、今日は寝ようって」

　リアが小さく笑った。

「わたしも、そう言おうと思ってた」

「今日は早く寝ます」

　約束すると、リアは安心したように頷いた。

　机の隅には、城外へ出る日のために調べている本があった。以前より、挟まれた紙が増えている。

　シェイドが見ると、リアは少し照れた。

「わたしも、準備してるの」

「どんなことを調べたんですか？」

「今度、ゆっくり話すね。今日はシェイドが帰る時間、遅くしちゃいそうだから」

　シェイドは笑った。

「はい。楽しみにしています」

　リアも微笑む。

　それから、彼を見て静かに言った。

「無理しないでね。応援してる」

「ありがとうございます」

　明日、自分が受ける試験を、リアは楽しみにしてくれている。

　それでも、いつもと同じように、休めているかを気にしてくれた。

　シェイドは立ち上がり、彼女へ向き直った。

「また、話しに来ます」

「うん。待ってるね」

◇

　試験当日の朝、シェイドはいつもより早く目を覚ました。

　制服を着て、必要な物を確かめる。

　机の上の本へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。昨夜、セシルにも、朝は慌てて詰め込まずに来るよう言われていた。

　いつも持ち歩いているハンカチを、制服の内側へ入れる。畳んだ白い布の端に、青い花が少し見えていた。

　廊下へ出ると、ノイッシュとミストが待っていた。

「忘れ物、ないか？」

「確認したよ」

「朝食は食べられそう？」

「うん。少し緊張してるけど」

「オレの方が緊張してきた……」

　ノイッシュが腹へ手を当てる。

　ミストが困ったように笑った。

「ノイッシュは、いつも通り訓練でしょ」

「分かってるけど！」

　シェイドは笑い、二人と食堂へ向かった。

　朝食を終えて玄関へ行くと、カエルンたちが揃っていた。

　バルドがこちらを見て頷き、レミユが扉を押し開ける。カエルンも書類を手に立ち上がった。

「では、行きましょう」

　朝の空気を吸い込み、シェイドは外へ出た。

　振り返ると、ノイッシュとミストが玄関に立っている。

「いってこい、シェイド！」

「帰ったら、話を聞かせてね」

　シェイドは頷いた。

「行ってくる」

　カエルンたちと歩き出す。

　鼓動は速かった。けれど、足は止まらなかった。

　今日は、自分に何ができるのかを見てもらう日だった。