護衛騎士と陽だまりの姫君～名前しか知らない少年は、王女と出会い未来を選ぶ～

第二章

これからも、そばに

「シェイド、明日は？」

　夕食の皿を運びながら、ノイッシュが尋ねた。

「午後から王城へ行くよ」

「じゃあ、午前中は空いてるな！」

「休みの日まで勝負するつもり？」

　ミストが隣から言うと、ノイッシュは当然のように頷いた。

「この前、あと少しだったんだぞ」

「そう言って、三回負けてるよ」

「次は分かんねえだろ！」

　シェイドは笑いながら、空いている席へ皿を置いた。

「少しならいいよ。でも、疲れてたら休もうね」

　ノイッシュは何か言いかけたが、椅子へ座る時に顔をしかめた。今日の走り込みで、三人ともまだ脚が重い。

「……朝、決める」

「うん。それがいいと思う」

　訓練へ向かう時には、廊下で二人を待つ。仕事の予定が違えば、夕食で何をしたか話す。ノイッシュが勝負を持ちかけ、ミストが止めるやり取りにも、すっかり慣れた。

　そして、休みの日には王城へ行く。

　入団してからも、休みの日にはリアに会いに行っていた。

「リア様も、この前誕生日だったんだろ？」

「うん。十二歳になられたんだ」

「じゃあ、これから外でのお仕事も増えるのかな」

　ミストの言葉に、シェイドは顔を上げた。

「そうなの？」

「うん。王女様として出掛ける機会が増えるんじゃないかな」

　明日会ったら、リアが話してくれるかもしれない。シェイドはそう思いながら、食事を続けた。

◇

「少しずつ、外での務めも覚えていこう」

　父の言葉に、リアは膝の上で手を重ねた。

　家族でお茶を飲む部屋には、窓から庭園の緑が見えていた。十二歳の誕生日を終えたばかりのリアの前に、これからの予定を記した紙が置かれている。

「最初は、お母様と一緒に行くの？」

「ええ。まずは私と出掛けましょう」

　エリーゼが微笑んだ。

「初めから、何もかも一人でする必要はないのよ」

　リアは紙へ目を落とす。

　城内で客を迎える予定も、王都の施設を訪ねる予定もあった。自分もそこへ行くのだと思うと、少し胸が高鳴る。

「ご挨拶だけじゃなくて、お話もするのよね？」

「そうね。相手のお話を聞いて、気になったことを尋ねてもいいの」

「……何を聞こうか、考えておきたい」

　エリーゼの目元が柔らかくなる。

「それなら、訪ねる場所について一緒に調べましょうか」

「うん」

　リアが頷くと、向かいのルイが予定の紙へ手を伸ばした。

「それなら、リアにも専属の護衛が必要だろ」

「ああ。その選考もアレンと相談している」

　セドリックの返事を聞き、ルイは頷いた。

「オレにも十二歳で、エヴァンたちがついたんだ。外へ出る機会が増えるなら、リアにも必要だと思う」

「お兄様も、最初は緊張した？」

「……少しはな」

　ルイは紙から目を上げた。

「何をすればいいか分からない時もあった。でも、困ったらセシルに聞けたし、エヴァンは先に気づいて動いてくれた。グレンがそばにいると、落ち着くこともあった」

「そうなんだ」

「あいつらがいたから、自分のやることに集中できたんだと思う」

　リアは兄の顔を見つめた。

　いつも堂々としている兄にも、そんな時があったのだ。

　ルイは父へ向き直った。

「剣が強いだけじゃ駄目だ。リアが困った時に、ちゃんと気づける奴じゃないと」

　リアへ一度視線を向ける。

「まだ、困ってても言えないことがあるんだから」

「……うん」

　リアは小さく頷いた。

「だから、リアを任せる相手も、ちゃんと選んでほしい」

「もちろんだよ」

　セドリックは落ち着いて答えた。

「必要な力を確かめた上で、任せるつもりだ」

「決まったら、オレも話をしたい」

「ああ」

　リアは、兄が紙を戻すのを見ていた。

　知らない人に会う時にも、何を話そうか迷う時にも、一緒にいてくれる人。

　そう聞いて、真っ先に浮かんだ顔があった。

◇

　翌日、シェイドが部屋を訪れると、リアは卓の上に二冊の本を広げていた。

「シェイド、これ、見て」

　挨拶を終えると、すぐに手招きされる。

「何の本ですか？」

「王都のことが載ってるの。今度、お母様と一緒に出掛けることになったから」

　リアが指した頁には、建物の絵と説明が書かれていた。

「これから、お城の外へ行くことも増えるんだって。王女として、少しずつお仕事を覚えるの」

「そうなんですね」

　シェイドは隣の椅子へ座った。

　リアは本を二人の間へ寄せ、昨日聞いた予定を話してくれた。訪ねる場所も、会う相手も、まだ知らないことが多いらしい。

「だから、先に読んでおこうと思って」

　頁の間には、細い紙が何枚か挟まれている。尋ねてみたいことを書き留めたのだという。

「もう、こんなに考えたんですか？」

「考え始めたら、いろいろ気になっちゃった」

　リアも笑った。それから、少し声を落とす。

「でも、会った時にちゃんと聞けるかなって、心配にもなるの」

　最初に会った頃のリアは、顔を上げることさえ難しそうだった。

　今は、城の廊下で人に会えば自分から挨拶をする。誰かと話したことを、シェイドへ教えてくれる日も増えていた。

「この前、お庭でお客様に声を掛けられた時は、花のお話ができたんですよね」

「うん。でも、あの時はお花を見ていたから……何を話せばいいか、分かったの」

「今度も、気になったことがあるなら、そこからお話しできるかもしれません」

　リアは挟んだ紙を見た。

「……そうかな」

「はい。今、僕に話してくれたことみたいに」

　しばらく考えてから、リアが小さく頷く。

「お母様のお話を聞いているだけじゃなくて、わたしも、自分で尋ねられるようになりたいの」

「リア様なら、少しずつできるようになると思います」

　励ますためだけではなく、そう思った。

　リアは緊張することが分かっていても、会う人のことを知ろうとしている。

「それとね。わたしにも、専属の護衛をつけるんだって」

　シェイドは顔を上げた。

「専属の、ですか？」

「うん。お兄様のエヴァンたちみたいに」

　王城でルイに会う時、近くにはいつもエヴァンたちがいる。

　シェイドには、一緒に食事をしたり、勉強を教えてくれたりする人たちだった。けれど、ルイのそばに立つ時には、話し方も周囲への目の配り方も違っていた。

「誰がついてくれるかは、まだ決まってないの」

　リアは本の端を指で撫でた。

「知ってる人だったら、嬉しいな」

「そうですね」

　リアが出掛ける日、自分は騎士団で訓練をしているのかもしれない。

　帰ってきたあとで、どんな場所だったか聞くことはできる。けれど、挨拶の前に緊張した時には、ここでしているように話を聞けない。

「……シェイドも、一緒に来られたらいいのに」

　リアの声に、顔を上げた。

　青い瞳がこちらを見ている。

「さっきみたいに話せたら、少し落ち着ける気がするの」

　シェイドの胸が、小さく高鳴った。

　自分も、同じことを考えていた。

　リアが本で調べた場所を、一緒に見たい。初めて会う人に挨拶する姿を、そばで見守りたい。

　ただ、正式に入団して間もない自分に、その役目が務まるとはまだ思えなかった。

「……僕も、一緒に行けたら嬉しいです」

　それだけは、素直に答えた。

　リアの口元に笑みが浮かぶ。

「うん」

　シェイドも微笑み、本へ目を戻した。

「今日は、この続きを一緒に調べましょうか」

「いいの？」

「僕も、ここで何をしているのか気になったので」

　リアが嬉しそうに椅子を寄せる。

　二人で文章を読み、分からない言葉を別の本で調べた。

　リアが紙に書き足す横で、シェイドは建物の絵を眺めた。いつか、その場所を隣で見られたらと思った。

◇

「王族直属かあ……」

　騎士団へ戻ったシェイドの話を聞いて、ノイッシュは椅子の背から身体を起こした。

　談話室にはミストもいた。奥の卓ではグレンが飲み物を片手に休み、セシルが書類を読んでいる。

「やっぱり、憧れるよな。王族のすぐそばで守るんだぞ」

「でも、選ばれるのは一部の人だけだよ。試験も、すごく難しいって聞いた」

　ミストの言葉に、シェイドは聞き返した。

「試験？」

「難しいなんてもんじゃねえぞ」

　奥からグレンの声がした。

「あれは二度と受けたくねえな」

「グレンさんでも、そんなに大変だったんですか？」

　ノイッシュが目を丸くする。

「おう。剣が強いだけじゃ通らねえからな」

「守る相手のそばで、何をすべきか判断できることも必要です」

　セシルが書類から顔を上げた。

　シェイドは、ルイのそばに立つ三人を思い浮かべる。

　エヴァンも、セシルも、グレンも、その試験を越えてきたのだ。

「……すごいんだね」

　零れた言葉に、グレンが笑う。

「今頃分かったか」

「すごいのは知ってたよ。でも、試験のことは知らなかったから」

「いつか受けてみたいです」

　ノイッシュが身を乗り出した。

「まずは今の訓練だな」

「はい！」

　その返事を聞きながら、シェイドは膝の上の手へ目を落とした。

　リアと一緒に行けたら嬉しい。

　そう答えた時には、隣にいる自分を思い浮かべていた。けれど、そこへ立つには、そばにいたいという気持ちだけでは足りない。

「シェイド？」

　ミストに呼ばれ、顔を上げる。

「どうしたの？」

「……明日の訓練、ちゃんとやろうと思って」

「いつもやってるだろ」

　ノイッシュがすぐに言った。

「じゃあ、明日の相手はオレな」

「教官が決めるでしょ」

「組めたら！」

　シェイドは笑って頷いた。

「うん。組めたらね」

◇

　執務室で、アレンはカエルンへ一枚の書類を差し出した。

「リア様の直属護衛選考について、受験の意思を確認したいと思っています」

　カエルンは書類へ目を通し、頷いた。

「承知しました。私も受けさせていただきます」

「ありがとうございます。それから、シェイドをこちらへ呼んでもらえますか」

「シェイドも受けるのですか？」

「本人が望めば。ただ、試験の基準は同じです」

　カエルンは頷いた。

「分かりました。伝えてきます」

◇

　談話室を出ようとしたところで、シェイドはカエルンに呼び止められた。

「シェイド。団長が呼んでいますよ」

「僕を？」

「ええ。今から執務室へ行けますか？」

「うん」

　何の話だろう。

　今日の予定は、出掛ける前に確認している。王城でも、特に困ったことはなかった。

　シェイドは廊下を歩き、執務室の扉を叩いた。

「シェイドです」

「どうぞ」

　中へ入ると、アレンが書類から顔を上げた。

「急に呼んでしまって、すみません。座ってください」

「はい」

　いつもの椅子へ座る。

　アレンはシェイドが落ち着くのを待ってから、口を開いた。

「リア様から、専属護衛のお話は聞いていますか？」

「はい。今日、教えていただきました」

「その選考について、あなたにも受験の意思を聞きたいと思っています」

　シェイドはアレンを見つめた。

「……僕、ですか？」

「はい。王族直属護衛の試験を、受けてみますか」

　つい先ほど、グレンたちから難しさを聞いたばかりだった。

　自分には、まだ遠いところにある話だと思っていた。

「もちろん、受ければ任命されるというわけではありません。必要な力があるかどうか、ほかの候補者と同じ基準で確かめます」

　シェイドは膝の上に手を置いた。

　リアの言葉が、胸の内に戻ってくる。

　――シェイドも、一緒に来られたらいいのに。

　嬉しかった。自分もそうしたいと思った。

　けれど、実際に道を示されると、簡単には頷けなかった。

「……少し、考えてもいいですか？」

「もちろんです」

　アレンは急かさなかった。

「あなたがどうしたいか、聞かせてください」

　シェイドは自分の手へ目を落とした。

　この手で、リアを守れるだろうか。

　まだ分からない。見回りでも先輩に助けてもらったばかりだ。

　けれど、できるようになりたかった。

　リアが不安な時に話を聞くだけでなく、何かあった時に動けるように。外へ踏み出そうとしている彼女のそばで、安心して務めに向き合えるように。

　シェイドはゆっくり顔を上げた。

「僕、リア様のそばで、お守りできるようになりたいです」

　声には、まだ緊張が残っていた。

「今の僕に足りないことも、たくさんあると思います。でも……挑戦したいです。その試験を、受けさせてください」

　アレンが静かに頷いた。

「分かりました。では、必要な準備についてお話ししましょう」

「はい」

　シェイドは背筋を正した。

　リアのそばに立つために、何を学べばいいのか。

　今度は、自分からそれを聞こうと思った。