護衛騎士と陽だまりの姫君～名前しか知らない少年は、王女と出会い未来を選ぶ～

第二章

初めて任された仕事

「今日の見回りには、三人にも同行してもらいます」

　カエルンの言葉を聞いた途端、ノイッシュが背筋を伸ばした。

「オレたちも、ですか？」

「ええ。王都の市場を通る予定です」

　シェイドは隣にいる二人を見た。

　訓練ではない。今日から、実際の仕事を教えてもらえる。

「私とバルド、レミユが一緒に行きます。初めは指示に従って、どこを見ればよいか覚えてください」

「はい！」

　ノイッシュの返事が響いた。

　その手が腰の剣へ向かうのを見て、レミユが笑う。

「剣、気になる？」

「いや、その……仕事なので」

「そうだね。でも今日は、抜かずに帰ってこられるといいね」

　ノイッシュは少し考えてから、剣から手を離した。

　シェイドも自分の腰元へ目を落とす。

　制服を着て、剣を下げて、王都を歩く。嬉しいはずなのに、いつもの訓練より肩に力が入っていた。

「シェイド」

　バルドに呼ばれて、顔を上げる。

「足元ばかり見るな」

「……うん」

　まだ出発もしていないのに、気づかれてしまった。

　隣でミストが小さく笑う。

「僕も、さっき剣帯を確かめてた」

「オレも。三人ともじゃん」

　ノイッシュの一言で、シェイドもようやく笑えた。

◇

　王都へ出ると、いつもの道が違って見えた。

　店先に積まれた荷物。通りを横切る人。馬車が近づいているのに、話に夢中で気づいていない二人組。

　どこを見ればよいのか考えているうちに、目が忙しくなる。

「全部、気になりますか？」

　カエルンに尋ねられ、シェイドは頷いた。

「人も、荷物も多いから」

「初めはそうですね。まずは、人が安全に通れているかを見てみましょう」

　道へ視線を戻した時、店先から声が掛かった。

「カエルンさん！　今日は若い子も一緒かい？」

　林檎の箱を並べていた女性が、こちらを見ている。

「新しく入った三人です」

「あら、そう。よろしくね」

　三人が名乗ると、女性は笑って頷いた。

　その腕の中で箱が傾き、林檎がいくつかこぼれ落ちる。

「あっ！」

　ノイッシュが飛び出しかけた。

　バルドがすぐに箱を支え、カエルンが声を掛ける。

「ノイッシュ、通る人へ知らせてください。シェイドとミストは、落ちた林檎を」

「はい！」

　シェイドはしゃがみ、ミストと一緒に林檎を拾った。

「すみません！　足元、気をつけてください！」

　ノイッシュの声に、通りかかった人が歩みを緩める。レミユは道の中央へ転がった一つを拾い、戻ってきた。

　箱を下ろした女性が、ほっと息を吐く。

「助かったよ。ありがとう」

　店を離れると、ノイッシュがカエルンを見た。

「オレ、拾う方かと思ってました」

「通る人へ知らせる役も必要でしたからね」

「……そっか」

　ノイッシュは頷き、今度は通りの先へ目を向けた。

◇

　市場を抜け、細い路地の前へ来た時だった。

　泣き声がした。

　シェイドが顔を上げると、ノイッシュも立ち止まっていた。

「今、子どもの声が」

「確認しましょう」

　カエルンに続いて角を曲がる。

　壁際に、幼い男の子が立っていた。顔を真っ赤にして、両手で目をこすっている。

　レミユが少し離れた場所で屈んだ。

「こんにちは。どうしたの？」

　男の子は顔を上げた。

　けれど、制服姿の六人を見ると、身体をこわばらせる。

　シェイドは足を止めた。ノイッシュも近づきかけたところで立ち止まる。

「誰かと一緒に来た？」

　レミユが穏やかに尋ねた。

「……おかあさん」

「お母さんが、見えなくなったんだね」

　男の子が頷く。

　レミユは返事を待ちながら、名前と母親の服の色を聞いた。そのやり取りが終わると、カエルンが顔を上げる。

「ノイッシュはレミユと一緒に、近くのお店へ聞いてください。私たちはここで待ちます」

「はい」

　ノイッシュは男の子を一度見てから、レミユの後を追った。

　バルドは路地の入口へ戻り、通りへ目を向ける。

　シェイドとミストは、男の子から少し離れてしゃがんだ。

「お母さんを探しに行ってくれてるよ」

　シェイドが伝えても、男の子は入口を見たままだった。

「おかあさん……」

　声がまた震える。

　何か話した方がいいのか。それとも、静かに待った方がいいのか。

　シェイドが言葉を探していると、ミストが懐から清潔なハンカチを出した。

「顔、拭く？」

　男の子の視線が、差し出されたハンカチへ移る。

　小さな手が伸びた。

　受け取った直後、男の子が急に顔を上げた。

「おかあさん！」

　通りを、淡い色の服を着た女性が歩いている。

　男の子が路地の入口へ駆け出した。

　シェイドも立ち上がり、後を追う。

　入口にいたバルドが振り返った。男の子の前へ屈み、両肩をそっと支えて、通りへ飛び出す前に止める。

「待て。ここから確かめよう」

　声に気づいた女性が振り返った。

　その顔を見た途端、男の子の動きが止まる。

「……ちがう」

　女性は心配そうにカエルンを見た。

　カエルンが事情を説明し、子どもを探している人を見かけたら知らせてほしいと頼む。

　男の子は、また泣き始めた。

　シェイドはそのそばへ屈んだ。

「お母さんかと思ったんだね」

　男の子が頷く。

「ぼく、ここにいるの、わかる？」

　シェイドは一度、入口を見た。

　レミユとノイッシュは、まだ戻っていない。

「探しに行ってくれてるから、僕たちはここで待とう」

　男の子の手が、制服の袖を掴んだ。

「いっちゃう？」

「僕は、ここにいるよ」

　シェイドははっきり答えた。

　男の子が顔を上げる。

「一緒に待ってる。お母さんが来たら、ここにいるって知らせよう」

　袖を掴む手は離れなかった。

　シェイドはそのまま壁際へ戻り、男の子の隣にしゃがんだ。ミストもそばへ来る。

「さっきのハンカチ、持ってる？」

　男の子が頷いた。

「顔、拭いておこうか」

　小さな手が、ハンカチを目元へ当てる。

　シェイドは隣で待った。

　男の子が入口を見るたび、自分もそちらへ目を向ける。袖を掴む指の力が、少しずつ緩んでいった。

◇

「来たぞ」

　バルドの声で、シェイドは顔を上げた。

　通りの向こうから、ノイッシュが歩いてくる。その後ろにはレミユと、足早にこちらへ向かう女性がいた。

　カエルンが女性へ尋ねる。

「こちらのお子さんですか？」

「はい……！」

　男の子の手が、シェイドの袖から離れた。

「おかあさん！」

　今度は、母親の方から駆け寄ってくる。

　小さな身体が、その腕の中へ収まった。

「ごめんね。怖かったね」

　男の子は母親の服を握り、顔を埋めた。

　シェイドは立ち上がる。

　隣でミストも、ほっと息を吐いた。

　女性は何度も礼を言った。市場で一瞬手を離したあと、姿が見えなくなったのだという。

　カエルンは怪我のないことを伝え、人の多い場所では手をつないで歩くよう、穏やかに話した。

　帰る前に、男の子がミストへハンカチを差し出す。

「これ……」

「うん。ありがとう」

　母親と手をつなぎ、数歩進む。

　それから男の子は振り向いた。

「お兄ちゃんたち、ありがとう！」

　シェイドは返事を忘れた。

　さっきまで、袖を握って泣いていた子が笑っている。

「おう！　今度は手、離すなよ！」

　ノイッシュが片手を上げた。

　男の子は大きく頷く。ミストも手を振り、シェイドはようやく声を出した。

「気をつけてね」

　二人が角の向こうへ消えるまで、見送った。

「どうやって見つけたの？」

　シェイドが尋ねると、ノイッシュが答えた。

「店で聞いたら、子どもを探してる人が通ったって教えてくれたんだ。それで行ってみたら、あの子の名前を呼んでた」

「ノイッシュ、教えてもらった服の色も、ちゃんと伝えられてたよ」

　レミユに言われ、ノイッシュは少し照れたように笑った。

「……見つかってよかった」

「うん」

　シェイドも頷く。

　バルドが通りを確かめ、カエルンへ目を向けた。

　まだ、今日の見回りは終わっていない。

「では、続きを回りましょう」

　シェイドは二人と並び、また歩き出した。

◇

　騎士団へ戻り、報告を終えると、三人は談話室へ入った。

　ノイッシュが椅子へ座り、大きく息を吐く。

「……訓練と違う疲れ方しますね」

「ずっと気を張っていましたからね」

　カエルンが卓へ、茶の入ったカップを置いた。

　シェイドも腰を下ろす。

　脚よりも、頭の中が疲れている気がした。男の子の泣き顔と、最後に笑った顔が浮かぶ。

「お母さんが見つかるまで、あの子、大丈夫かなって気になってました」

　ノイッシュが言った。

「でも、戻ったらシェイドたちが一緒に待っててくれて、ほっとしました」

　シェイドはノイッシュを見た。

「僕も、二人がお母さんを連れて戻ってきた時、ほっとしたよ」

　母親を探してきてくれる人がいたから、自分はあの子の隣にいられた。

「三人、違うことしてたね」

「でも、同じ子を助けてた」

　ミストが言う。

　ノイッシュも頷いた。

　シェイドは袖口へ目を落とす。小さな手が掴んでいた場所を、指でそっと撫でた。

「……あの子に、お母さんが来るって言いそうになったんだ。でも、まだ見つかってなくて」

「だから、自分はここにいると伝えたのですね」

　カエルンの声に顔を上げる。

「うん」

「それは、守れる約束でしたね」

　シェイドは少し考えてから、頷いた。

　レミユが隣で微笑む。

「ちゃんと、一緒に待てたね」

「……うん。ミストがハンカチを出してくれたのも、助かった」

「顔を拭けた方がいいかなって思ったんだ」

　ミストは答えて、返してもらったハンカチを手元で畳んだ。

　バルドが三人の前へ、一つずつ焼き菓子を置く。

「食べろ」

「ありがとうございます！」

　ノイッシュがすぐに手を伸ばした。

　シェイドも礼を言って受け取る。一口食べると、ようやく腹が減っていたことに気づいた。

「次も、三人で行けるかな」

「予定を見て決めますが、また一緒に仕事をしてもらうことはありますよ」

　カエルンの返事に、ノイッシュが顔を明るくした。

「じゃあ、今日分かんなかったところ、あとで聞こう」

「うん。僕も聞きたいことがある」

　ミストが頷く。

　シェイドは二人を見た。

「僕にも分からないことがあったら、二人に聞いていい？」

「もちろん。オレに分かることならな！」

「僕も聞くと思うよ」

　すぐに返ってきた声が嬉しかった。

　七歳のあの日、自分は騎士たちの後ろをついて歩いた。

　今日は、教わりながら、泣いている子どもの隣に座っていた。

　まだ一人ではできないことが多い。けれど、そばを離れられない時、代わりに動いてくれる仲間がいる。

「……オレ、初めてお兄ちゃんって呼ばれた」

　ノイッシュが、菓子を持ったまま言った。

「嬉しそうだったね」

　ミストが答える。

「嬉しかったんだよ」

「うん。分かる」

　シェイドも頷いた。

「僕も」

　あの子の笑顔を、三人とも覚えている。

　次にリアへ会った時、今日のことを聞いてもらいたかった。

　初めて王都を見回ったこと。泣いている子と、一緒に母親を待ったこと。

　そして、ノイッシュとミストがいてくれて、助かったことも。

「シェイド、次はもっと周り見られるようになろうな」

「うん」

「僕たち、最初は三人とも剣ばっかり気にしてたね」

　ミストの言葉に、ノイッシュが笑った。

　シェイドもつられて笑い、隣の二人へ顔を向けた。