護衛騎士と陽だまりの姫君～名前しか知らない少年は、王女と出会い未来を選ぶ～

第一章

知らない場所に、名前のある人たち

　フェリスティル騎士団の本部へ着いた頃には、雨はほとんど止んでいた。

　厚い雲の西の端だけが、わずかに明るい。濡れた石畳には夕暮れの光が映り、馬車の車輪が通るたび、小さく水が跳ねた。

　シェイドは馬車から降りると、その場で足を止めた。

　目の前の建物は、孤児院とは比べものにならないほど大きかった。石造りの棟がいくつも並び、その向こうには広い訓練場が見える。騎士たちが行き交い、誰かの指示する声や、荷物を運ぶ音が聞こえていた。

「足元に気をつけてください。まだ石が濡れていますから」

　先を歩いていたアレンが振り返る。

「……はい」

　シェイドは小さく返事をして、その後を追った。

　本当に騎士団へ来てしまった。

　孤児院で話を聞いた時は、この人たちがいる場所なら大丈夫かもしれないと思った。けれど、知らない建物を前にすると、また胸の奥が落ち着かなくなる。

　どこへ行けばいいのか。何をしてよくて、何をしてはいけないのか。何も分からなかった。

◇

　建物の中へ入ると、騎士たちが次々とアレンへ声をかけてきた。

「団長、お帰りなさい。孤児院の方は？」

「盗賊は全員拘束しました。負傷者の確認も終わっています」

　アレンが答えると、別の騎士が書類を差し出した。

「こちらの報告もお願いします」

「分かりました。後ほど確認します」

　その横を歩いていると、何人かの騎士がこちらを見るのが分かった。

　シェイドは少し俯く。騎士団の中に七歳の子どもがいれば、珍しいのだろう。

　無意識にアレンへ近づいた時、前から若い声がした。

「団長、その子ですか？」

　顔を上げると、銀白色の髪をした少年が立っていた。

　まだ大人には見えない。けれど、シェイドからすれば十分に年上だった。

「ええ。今日からしばらく、こちらで預かります」

　少年はシェイドへ視線を向け、柔らかく笑った。

「初めまして。カエルン・アッシュフォードです」

　シェイドは慌てて頭を下げる。

「シェイドです。よろしくお願いします」

「そんなに固くならなくて大丈夫ですよ」

「……はい」

　そう言われても、どうしたらいいのか分からない。

　まだ背筋を伸ばしたままでいると、カエルンの隣にいた黒髪の少年が、シェイドの布袋へ視線を落とした。

「荷物、持つ」

「でも、軽いです」

「腕が痛むだろう」

　差し出された手を見て、シェイドは少し迷った。けれど、袋を握り直した拍子に肘が痛み、そっと手を離す。

　少年は何も言わずに受け取った。

「バルドです。あまり喋りませんが、気にしなくて大丈夫ですよ」

　カエルンが紹介すると、バルドが低く返した。

「余計だ」

「名前だけじゃ、シェイドが困るでしょ」

　別の声がする。

　金茶色の髪をした少年が、軽い足取りで近づいてきた。

「僕はレミユ・フォークナー。よろしく」

「……よろしくお願いします」

「分からないことがあったら聞いてね。ここ、最初は迷うから」

「迷うんですか？」

「僕も入ったばかりの頃は、食堂へ行こうとして違う棟に出たよ」

　シェイドは思わず廊下の奥を見た。確かに、いくつもの角がある。

「だから、今日はついてくれば大丈夫」

　レミユは気軽に言った。

　アレンが三人を見る。

「部屋まで案内をお願いできますか？」

「もちろんです」

　カエルンが答えた。

　アレンはシェイドへ向き直る。

「私も後で様子を見に行きますね」

「……はい」

　別の騎士に呼ばれ、アレンが廊下を戻っていく。シェイドはつい、その背中を目で追った。

「まずは荷物を置きに行きましょうか」

　カエルンの声に振り向くと、三人はまだ待ってくれていた。

　シェイドは頷き、その後について歩き出した。

　バルドが荷物を持って少し前を歩き、レミユは廊下の先を指して教えてくれる。

「食堂はこっち。訓練場へ出るのは向こう。入る時に許可がいる部屋もあるけど、それは少しずつ覚えればいいよ」

「間違えて入ったら、怒られますか？」

「注意はされるだろうけど、分からなかったならそう言えばいいよ」

「……そうなんですね」

「最初から全部分かる人なんていないしね」

　シェイドは小さく頷いた。

　さっきより、少しだけ周りを見る余裕ができた。

◇

　案内された部屋は、騎士たちが寝泊まりする棟の一角にあった。

　小さなベッドと机、椅子、衣服を入れる棚。窓が一つ。

　シェイドは入口に立ったまま、部屋の中を見回した。

「ここ……僕が使っていいんですか？」

「はい。しばらくはここを使ってください」

「一人で？」

「一人です」

　孤児院では、何人かで同じ部屋を使っていた。一人きりで眠るには、少し広すぎる気がした。

　バルドが棚へ荷物を置く。

「ここでいいか」

「はい。ありがとうございます」

　頭を下げると、バルドがわずかに眉を動かした。

「礼は一度でいい」

「でも、持ってもらったから」

「さっき聞いた」

　シェイドが戸惑っていると、レミユが笑った。

「ちゃんと伝わってるってことだよ」

「……分かりました」

　棚に置かれた布袋には、着替えと使い古したハンカチくらいしか入っていない。

　カエルンがその小さな袋を見る。

「必要なものは後で用意します。着替えも、もう少しあった方がいいでしょう」

「そんなにしてもらわなくても大丈夫です」

「洗っている間は、何を着ますか？」

「……」

　考えていなかった。

　レミユが口元を緩める。

「これはカエルンの勝ちだね」

「勝ち負けではありません」

　カエルンはそう返してから、シェイドへ視線を戻した。

「用意できるものがあるか、確認してきます。それまでは、ここで休んでいてください」

　その時、開いていた扉が軽く叩かれた。

　淡い紫色の髪をした少年が、水差しとコップを持って立っていた。カエルンたちより少し若く見える。

「水、ここでいい？」

「ええ。ありがとう、リオン」

　少年は机へ水差しを置いた。

「夜、喉が渇いた時に」

「……ありがとうございます」

　小さく頷くと、それ以上は何も言わずに廊下へ戻っていく。

　シェイドは水差しを見た。

　自分では、夜の飲み水のことまで考えていなかった。

「では、夕食の時間になったら迎えに来ますね」

　カエルンたちが部屋を出ていく。

　扉が閉まると、急に静かになった。

　シェイドはベッドの端へ腰を下ろした。棚の布袋も、机の水差しも、ここを使っていいという言葉も、まだどこか落ち着かない。

　けれど廊下からは、レミユとバルドの話す声が聞こえていた。

　完全に一人になったわけではない。

　そう思うと、扉から少し目を離せた。

◇

　夕食の時間になると、カエルンが迎えに来た。

　騎士団の食堂は、想像していたよりずっと賑やかだった。長い机がいくつも並び、大勢の騎士が食事をしている。笑い声や食器の音が、あちこちから聞こえてきた。

　シェイドは入口で足を止める。

「……人がいっぱいいます」

「この時間は任務から戻る人が多いですからね」

　カエルンが答えた時、長机の一角から大きな声がした。

「おう、こっち空いてるぞ！」

　深い赤色の髪をした青年が、片手を上げていた。座っていても肩幅が広く、大きな人だと分かる。

「グレン、もう少し声を落としてください」

「これだけ騒がしかったら、聞こえねえだろ」

　グレンと呼ばれた青年は笑い、隣の椅子を引いた。

「お前が今日来た子か？」

「シェイドです」

「俺はグレン。よろしくな」

「よろしくお願いします」

　シェイドは椅子の前で少し迷った。

「僕、ここでいいんですか？」

「お前が座れるように空けたんだ。ほら」

　そう言われて、ようやく腰を下ろす。

　向かいにはレミユが、少し離れた席にはバルドがいた。知っている顔を見つけ、シェイドは小さく息をついた。

　目の前に温かいスープとパン、肉と野菜の煮込みが置かれる。孤児院で食べていたものより、少し量が多かった。

「食べないの？」

　皿を見つめていると、レミユが尋ねた。

「食べます」

「じゃあ、冷める前にどうぞ」

「……これ、全部僕のですか？」

「そうだよ」

「全部食べても？」

「もちろん」

　シェイドはパンへ手を伸ばした。

　まだ温かかった。スープを飲むと、冷えていた身体の中までじんわり温まる。

　けれど、肉にはなかなか手をつけられなかった。

　バルドが皿を見る。

「食わないのか」

「明日食べようかなって」

「明日？」

　グレンが聞き返す。

　シェイドは頷いた。

「明日、足りなくなったら困るから」

　カエルンの手が止まった。

　それから、シェイドの皿を指して静かに言う。

「明日の食事は、明日また用意されますよ」

「……また？」

「はい。今日これを全部食べても、明日は明日の分があります」

　シェイドは皿を見下ろした。

「これはシェイドの分です。今、食べていいんですよ」

　自分の分。

　もう一度パンを持ち、今度はさっきより大きくかじった。

「そうそう。余ったら俺が食うから、まずは食えるだけ食え」

　グレンが笑う。

「それ、シェイドの心配？　自分の心配？」

　レミユが尋ねると、グレンは平然と答えた。

「両方だ」

　シェイドは思わず二人を見た。

　グレンの皿には、もうほとんど何も残っていない。自分よりずっと多かったはずなのに。

　目が合うと、グレンが片眉を上げた。

「何だ？」

「……食べるの、速いです」

「ゆっくり食ってたら、次の仕事に遅れるからな」

「グレンの場合は、仕事がなくても速いけどね」

　レミユの言葉に、シェイドの口元が少し緩んだ。

　肉へスプーンを伸ばした時、肘に痛みが走る。思わず腕を引くと、通りかかった黒髪の少年が立ち止まった。

「腕を痛めているのか」

　真面目な顔で見下ろされ、シェイドは背筋を伸ばす。

「……少しだけです」

「食後、治療室へ行け」

「もう大丈夫です」

「今、痛んだだろう。大丈夫かどうかは、診てもらってからだ」

　何も言えなくなったシェイドに変わり、カエルンが声をかける。

「食べ終わったら、私が一緒に行きますよ」

　少年はそれを聞いて頷き、食堂の奥へ歩いていった。

　シェイドは、その背中を目で追った。

「……あの人は？」

「エヴァンです。少し厳しく聞こえるかもしれませんが、怪我を放っておけないんですよ」

　カエルンが答えた。

　少し怖い人だと思った。

　けれど、怒られたわけではなかった。痛いのを我慢していたことに、気づかれたのだ。

　シェイドは肘をかばいながら、もう一度スプーンを持った。

◇

　食後、シェイドは空いた皿を重ねようとした。

「それは置いておけばいいですよ」

　カエルンが声をかける。

「でも、僕も片づけます」

「今日は休んでください」

「できます」

　皿へ手を伸ばした瞬間、横からバルドの手が伸びた。重なった皿を、そのまままとめて持ち上げる。

「……あ」

　シェイドの手が、机の上に残った。

「僕、何もしてないです」

　口にしてから、声が少し小さくなる。

「ご飯ももらって、部屋も使わせてもらってるのに」

　膝の上で指を握った。

「だから、何かしないと」

　カエルンは持っていたコップを置いた。

「シェイド。ここにいるために、働く必要はありませんよ」

「……でも」

「手伝いたいと思ってくれるのは嬉しいです。でも、何かできなければ、ここにいられないということではありません」

　シェイドは顔を上げた。

　カエルンは急かさず、こちらを見ていた。

「そんなこと言ったら、グレンなんて食べる量の方が多い時あるしね」

　レミユが口を挟む。

「何で俺なんだよ！」

「分かりやすいから」

「お前な……」

　グレンは頭を掻き、それからシェイドへ向き直った。

「飯食って、寝て、怪我治せ。今はそれでいい」

「……それだけで？」

「ああ。まず元気になれ」

　バルドは皿を持って、返却口へ歩いていった。シェイドの返事を待つ様子も、何かを頼む様子もなかった。

　握っていた指を、ゆっくりほどく。

「……分かりました」

　全部を信じられたわけではない。

　それでも今日は、言われた通りにしてみようと思った。

◇

　治療室で腕を診てもらい、部屋へ戻る頃には、廊下は静かになっていた。

　カエルンは扉の前で足を止めた。

「夜中に困ったことがあれば、近くの部屋の人を呼んでください。私の部屋は、廊下を出て左の二つ目です」

　シェイドは扉の外へ顔を出し、教えられた方向を見る。

「左の、二つ目」

「はい。朝は迎えに来ますから、それまではゆっくり休んでくださいね」

「……ありがとうございます」

　カエルンが去ると、シェイドはベッドへ腰を下ろした。

　机の上に、水差しとコップがある。

　これを持ってきてくれた人は、リオンと呼ばれていた。

　喉が渇いた時に、と言っていた声を思い出し、水を少し飲む。自分がここで夜を過ごすことを、あの人は先に考えてくれていたのだ。

　コップを置き、毛布へ入った。

　身体が重い。目を閉じれば、すぐに眠れそうだった。

　けれど、部屋の隅で揺れるランプの火が目に入った。

　小さな炎だった。ただ揺れているだけの、普通の灯り。

　それなのに、見ているうちに胸の奥がざわついた。

「……？」

　シェイドは眉を寄せる。

　孤児院で盗賊が着ていた、雨に濡れた外套の匂い。そこへランプの油の匂いが重なり、頭の奥に何かが引っかかった。

　知っているような気がする。

　けれど、何を知っているのかは分からない。

　考えているうちに瞼が重くなり、シェイドはそのまま目を閉じた。

◇

　夢の中で、最初に聞こえたのは大きな音だった。

　何かが崩れ、誰かが叫んでいる。

　息が苦しい。熱い。

　目を開けると、周りが赤かった。

　炎が見える。どこなのか分からない。逃げたいのに、どう動けばいいのかも分からなかった。

　その中で、大きな人影が近づいてきた。

　身体が持ち上がる。強い腕に包まれ、シェイドはその人の服を掴んだ。

『大丈夫だ』

　低い声だった。

　知らないはずなのに、その声を聞いた途端、どうしようもなく泣きたくなった。

『シェ――』

　何かを呼ばれた。

　その先は聞こえなかった。眩しい光が、一気に視界へ広がる。

「……っ！」

　シェイドは息を呑んで目を覚ました。

　すぐには、自分がどこにいるのか分からなかった。

　薄暗い部屋を見回す。机と窓、その間に置かれた水差しが目に入った。

「……騎士団……」

　胸が激しく鳴っていた。額に汗が滲み、喉がからからに乾いている。

　シェイドはベッドから降り、机へ向かった。

　水を注ごうとすると、コップの縁へ水差しが当たり、小さな音がした。手が震えていた。

　両手でコップを持ち、ゆっくり飲む。

　少しずつ息が落ち着いてきた。

　何だったのだろう。さっきの場所も、あの声も、覚えていない。

　でも、まったく知らないものにも思えなかった。

　もう一度思い出そうとすると、頭の奥が痛んだ。

　シェイドは考えるのをやめ、ベッドへ戻った。

　毛布を引き寄せる。けれど、もう一度目を閉じるのが怖かった。

　そのまま座っていると、扉が控えめに叩かれた。

「起きていますか？」

　アレンの声だった。

「……はい」

　扉が少し開く。

「まだ灯りがついていたので、様子を見に来ました。入っても？」

「はい」

　アレンは部屋へ入り、ベッドから少し離れた椅子へ腰を下ろした。

「眠れませんか？」

「……さっきまで寝てました」

「では、目が覚めたのですね」

　シェイドは少し迷ってから、口を開いた。

「夢を見ました」

「そうですか」

「火が出てきました」

　アレンはすぐに質問を重ねなかった。

「怖かったですか？」

「……はい」

　シェイドは膝を抱えた。

「知らない場所だったんです。でも、なんか……知らない感じがしなくて」

　アレンはわずかに表情を変えた。

　それでも、どこだったのかとは聞かなかった。

「無理に思い出さなくても大丈夫ですよ」

「でも……」

「今日は、怖いことも初めてのことも、たくさんあったでしょう。夢の意味を、今すぐ考える必要はありません」

「……そうですか？」

「ええ」

　シェイドは毛布の端を見つめた。

　眠りたい。身体は疲れている。けれど、またあの場所へ戻るかもしれないと思うと、横になれなかった。

「……また見たら嫌です」

　ぽつりと本音がこぼれた。

　アレンは笑わなかった。

「では、眠るまで少しここにいましょうか」

　シェイドは顔を上げる。

「いいんですか？」

「ええ」

「忙しくないですか？」

「今日の仕事はもう終わりました」

「本当に？」

「本当です」

　アレンは少しだけ笑って答えた。

　シェイドはゆっくり毛布へ戻った。

　椅子が動く音はしなかった。アレンは何も話さず、そこに座っている。

　シェイドは目を閉じた。

　さっき見た炎は、まだ頭の奥に残っていた。けれど、目を開ければアレンがいる。

　廊下を出て左の二つ目には、カエルンの部屋がある。バルドやレミユも、この建物のどこかで眠るのだろう。

　知らない場所へ来たはずだった。

　でも今は、呼べる名前がある。

「……団長」

「はい」

「おやすみなさい」

「おやすみなさい、シェイド」

　その返事を聞いて、毛布を握っていた手が少し緩んだ。

　シェイドは今度こそ、ゆっくり眠りへ落ちていった。