護衛騎士と陽だまりの姫君～名前しか知らない少年は、王女と出会い未来を選ぶ～

第一章

名前しか知らない少年

その日、雨はひどく降っていた。

古い窓を打つ雨粒の音に、時折、遠くの雷鳴が混じる。シェイドは食堂の片隅で、年下の女の子に絵本を読んでいた。

「それでね、騎士さまは森を抜けて――」

　そこまで読んだ時、雨音の向こうから馬の嘶きが聞こえた。シェイドは顔を上げる。一頭ではない。いくつもの蹄の音が、遠くの街道からこちらへ近づいてくる。

「……誰か来たのかな」

　隣に座っていた女の子も窓を見る。しかし雨が強く、外の様子はほとんど見えなかった。こんな嵐の日に、この孤児院へ客が訪ねてくることは珍しい。少し気になったものの、シェイドはもう一度絵本へ視線を戻した。

　しばらくすると、玄関の方から大人たちの声が聞こえてきた。最初は低く、何を話しているのか分からない。けれど次第に声が大きくなっていく。

「道を聞きたいだけだ」

　知らない男の声だった。続いて、孤児院の職員が何かを答える。その声には、いつもの来客への応対とは違う警戒が混じっていた。

　シェイドは絵本を閉じた。

「シェイド？」

　女の子が不安そうにこちらを見る。

「……大丈夫」

　そう言ったものの、何が大丈夫なのか自分でも分からなかった。ただ、胸の奥が妙にざわついていた。

　やがて、玄関の方から鈍い音が響いた。誰かが壁へぶつかったような、重い音だった。食堂にいた子どもたちが一斉に静かになる。

　その直後、女性の悲鳴が上がった。

「やめてください！」

　何かが割れる。男の怒鳴り声が続いた。

「騒ぐな！」

　一瞬で食堂の空気が変わった。泣き出す子がいた。何が起きているのか分からず、ただ周囲を見回す幼い子もいる。

　食堂の扉が勢いよく開き、職員の女性が飛び込んできた。いつも穏やかな顔は青ざめ、濡れた髪が頬に張りついている。

「みんな、奥へ！　急いで！」

「先生、どうしたの？」

「いいから、早く！」

　その声が震えているのを聞いた瞬間、シェイドの胸が冷えた。危ない。それだけは分かった。

　別の職員も廊下から駆け込んでくる。

「小さい子から裏口へ！　押さないで、順番に！」

　食堂の奥には物置があり、その先には薪を運び入れるための小さな裏口がある。職員たちはそこから子どもたちを逃がそうとしていた。

　一方、玄関の方では院長の声が響いている。

「ここには子どもしかいません！　どうかお帰りください！」

「うるせえ！　どけ！」

「中へは入れません！」

　いつも優しい院長が、聞いたことのないほど強い声を出していた。他の職員たちも玄関や廊下へ向かい、侵入してきた男たちを少しでも食い止めようとしている。

「シェイド……」

　隣の女の子が袖を握る。小さな指が震えていた。

　シェイドはその手を握り返した。

「行こう」

「シェイドも？」

「うん」

　本当は、自分も誰かに手を引いてほしかった。知らない男たちの声も、物が壊れる音も、大人たちの悲鳴も、全部怖い。それでも、自分の手を握っている女の子の方が、もっと強く震えていた。

　シェイドは女の子を連れて物置へ向かった。子どもたちが次々と中へ入っていく。

「このまま奥へ！　裏口から出て！」

　職員が声を張り上げる。

　その時、食堂の真ん中から大きな泣き声が聞こえた。

「うわぁぁん！」

　シェイドは振り向く。三歳くらいの男の子が、床に座り込んでいた。怖さで足が動かなくなったのだろう。名前を呼ばれても、泣くばかりで立とうとしない。

　シェイドは物置を見る。あと少しで、自分も中へ入れる。

「シェイド？」

　女の子が手を握ったまま見上げてくる。

　シェイドは一瞬だけ迷った。怖い。このまま行きたい。あの子のところへ戻るのは嫌だ。大人が助けに来るかもしれない。自分はまだ七歳なのだから、何もしなくても誰も責めない。

　それでも、泣いている男の子から目を逸らせなかった。

　シェイドは女の子の手を離した。

「先に行ってて」

「え？」

「僕、あの子を連れてくるから」

「でも……」

「大丈夫。すぐ行くから」

　本当は、自信なんてなかった。それでも女の子を不安にさせたくなくて、少しだけ笑ってみせる。

「先に行ってて」

　女の子はしばらく迷ってから、こくりと頷いた。

「……絶対来てね」

「うん」

　小さな背中が物置の中へ消える。それを見届ける前に、シェイドは走り出した。

　男の子の前へしゃがみ込む。

「立てる？」

　男の子は涙で濡れた顔を上げ、首を横に振った。

「こわい……」

　シェイドの喉が詰まる。

「……僕も怖いよ」

　その言葉に、男の子は少しだけ泣き声を弱めた。シェイドは手を差し出す。

「でも、ここにいたら危ないから。一緒に行こう」

「……うん」

　腕を引いて立たせる。けれど小さな足は震え、ほとんど前へ進まない。シェイドは男の子の身体を支えながら、一歩ずつ物置へ向かった。

　その時、廊下の向こうから激しい音が響いた。

「きゃっ！」

　誰かの悲鳴。

「押さえて！」

「子どもたちを早く逃がして！」

　大人たちの声が遠ざかっていく。玄関側へ盗賊を引きつけているのだろう。

「早く……」

　シェイドは男の子を急かす。あと少し。あと少しで物置へ着く。

　その時、ばきん、と横手の扉が大きな音を立てて破れた。

　シェイドは足を止めた。

　廊下とは別の通路から、二人の男が食堂へ入ってきた。雨に濡れた外套、泥のついた靴、乱れた髪。腰には剣や短剣が下がっている。

　一目見ただけで、シェイドにも分かった。

　怖い人たちだ。

「こっちにもいたぞ」

「ガキばっかりか」

　目の前に立たれると、大人の男はとても大きかった。声だけを聞いていた時とは違う。剣の柄も、荒い息遣いも、濡れた服から漂う汗と雨の匂いも、全部が生々しくて、足が動かなくなる。

　男の子がシェイドの服へしがみついた。

「シェイド……」

　その泣き声で我に返った。シェイドは物置までの距離を見た。まだ何人かの子どもたちが中へ入ろうとしている。ここで男たちがそちらへ向かったら。

「そこのガキ」

　男の一人がシェイドを見る。

「向こうに何がある？」

　シェイドは答えなかった。

「聞いてんだよ」

　シェイドは男の子を自分の後ろへ押した。

「……行って」

「え？」

「みんなのところに行って」

「でも……」

「大丈夫。行って」

　男の子の背中を押す。泣きながら、小さな足で物置へ向かって走っていく。

　シェイドはその場に残った。

　一人。

　目の前には、大人の男が二人いる。

　怖い。逃げたい。男の子の後を追って、自分も物置へ入りたい。

　けれど今、ここから動けば、男たちも同じ方向へ行く。

　シェイドはゆっくり一歩前へ出た。物置へ続く道を、自分の身体で塞ぐように。

「なんだ？」

　男が眉を寄せる。

　シェイドは両腕を少し広げた。

「……来ないで」

「あ？」

　声が震えている。それでも、もう一度言った。

「来ないでください」

　男が鼻で笑う。

「そこに何かあるな？」

「……何もないです」

「じゃあ、どけよ」

　シェイドは首を横に振った。

「嫌です」

「何？」

「行かせません」

　自分の声なのに、ひどく遠く聞こえた。膝が震えている。胸が苦しいほど心臓が鳴っていた。

　男が一歩近づく。

「どけ」

「嫌です」

「生意気なガキだな」

　大きな手が肩を掴んだ。

「っ……！」

　指が食い込む。痛い。怖い。

　シェイドは咄嗟に男の腕を掴んだ。けれど、力が違いすぎた。びくともしない。

「離して……！」

「邪魔なんだよ！」

　腕を振られ、シェイドの身体が床へ投げ出される。肘を強く打ち、息が詰まった。

「シェイド！」

　物置の奥から女の子の声が聞こえた。

　男がそちらを見る。

「やっぱりいるじゃねえか」

「出てこないで！」

　シェイドは叫んだ。床へ手をついて立ち上がる。腕が痛い。膝も震えている。

　それでも退かなかった。

　もう一度、男たちと物置の間へ立つ。

「……行かせない」

　男の顔から笑いが消えた。

「ガキが調子に乗るなよ」

　その手が腰へ伸び、短剣が抜かれた。

　銀色の刃。

　それを見た瞬間、シェイドの身体からすっと熱が引いた。

　――死ぬかもしれない。

　七歳の頭でも、それだけは分かった。

　嫌だ。

　怖い。

　死にたくない。

　逃げたい。誰かに助けてほしい。子どもたちの前へ立たなくていいなら、今すぐ泣いて逃げたかった。

　それでも、後ろから聞こえるすすり泣きが、足を動かせなくした。

　どうしたらいいのか分からない。涙が滲む。

　誰か。

　助けて。

　先生でもいい。知らない誰かでもいい。

　さっき読んでいた絵本の中の騎士でもいい。

　誰か――。

◇

　その時だった。

　雨音の向こうから、馬の蹄が響いた。

　一頭ではない。

　いくつも。

　力強く。

　今度は、はっきりと近い。

　男たちも顔を上げる。

「なんだ？」

　次の瞬間、雨を切り裂くような声が孤児院の外から響いた。

「――フェリスティル騎士団だ！」

　空気が変わった。

「武器を捨てろ！」

「騎士団！？」

　男たちの顔色が変わる。

「くそ、もう来やがった！」

「裏から逃げろ！」

　廊下の向こうで激しい足音が響く。直後、金属と金属がぶつかる鋭い音が鳴った。

「右手を制圧！」

「裏口を封鎖しろ！」

「子どもと負傷者の確保を最優先！」

　迷いのない声が次々と飛ぶ。

　一人の盗賊が食堂から飛び出そうとした。その前へ、濃紺の外套を翻した騎士が踏み込んでくる。

　盗賊が剣を振るう。

　騎士は真正面からそれを受けた。

　甲高い音が響く。

　次の瞬間には、盗賊の剣が大きく弾かれていた。

「なっ――」

　腕を取られる。身体を崩される。そのまま床へ押さえ込まれる。

　ほんの一瞬だった。

　別の盗賊が窓へ走る。

「止まれ！」

　そこにも、すでに別の騎士がいた。

「包囲されてるぞ！」

「逃げ道がねえ！」

　シェイドは呆然と、その光景を見ていた。

　速い。

　強い。

　さっきまであれほど大きく、あれほど怖く見えた男たちが、騎士たちの前では次々と武器を落としていく。

　銀色の鎧。

　雨に濡れた濃紺の外套。

　胸元には王国の紋章。

　剣を持っているのに、怖くなかった。

　この人たちは、自分たちを傷つける人ではない。

　助けに来てくれた人たちだ。

　さっきまで読んでいた絵本の中の騎士が、そのまま目の前へ現れたようだった。

　本物の騎士だ。

「子どもたちを保護しろ！」

「はい！」

　その声を聞いた瞬間、シェイドの胸へ初めて安心が広がった。

　助かった。

　そう思った、その時だった。

「来い！」

「っ！」

　腕を掴まれた。

　食堂に残っていた盗賊だった。シェイドの身体が強く引き寄せられ、背後から腕が回る。

　冷たいものが首筋へ触れた。

　短剣。

　息が止まった。

「動くな！」

　男が怒鳴る。騎士たちの動きが止まる。

「近づいたら、このガキを殺すぞ！」

　刃が皮膚へ触れている。少し動いただけでも切れそうだった。

　シェイドは身体を固くした。怖い。震えることすらできなかった。

　その時、騎士たちの間から一人の男が前へ出た。

　雨に濡れた灰色の髪。他の騎士たちより少し年上に見える、落ち着いた顔立ちの男だった。

　男は盗賊とシェイドを見ながら、ゆっくり近づいてくる。

「その子を離しなさい」

　低く、静かな声だった。怒鳴っていない。それなのに、盗賊がわずかに後ずさる。

「来るな！　剣を捨てろ！」

　男は一瞬だけシェイドを見た。

　目が合う。

　不思議だった。こんな状況なのに、その目を見た瞬間だけ、少しだけ大丈夫かもしれないと思えた。

「分かりました」

　男はゆっくり剣を床へ置く。

「ですから、その子を傷つけないでください」

「ほかの奴らもだ！　全員、武器を捨てろ！」

　盗賊の視線が、ほんの一瞬、周囲の騎士へ逸れた。

「今だ」

　短い声。

　横から何かが飛び、盗賊の手首へ命中する。

「ぐっ！」

　腕の力が緩んだ。

　同時に、別の騎士が飛び込んだ。シェイドの身体を抱え、その場から一気に引き離す。

「……っ！」

　視界が大きく動く。

　次の瞬間には、先ほど剣を置いた男がそれを拾い上げていた。

　一気に間合いを詰める。

　剣先が、盗賊へ向く。

「終わりです」

　静かな一言。

　盗賊の手から短剣が落ちた。

　からん、と食堂に乾いた音が響いた。

　それで、本当に終わった。

◇

　それからしばらくして、孤児院には雨音が戻ってきた。騎士たちの指示する声、負傷した大人たちの手当てをする声、子どもたちのすすり泣き。それ以外は、さっきまでが嘘のように静かだった。

　盗賊たちは全員拘束されていた。

　シェイドは食堂の壁際に座っていた。手が震えている。腕も痛い。身体に力がまったく入らなかった。

　さっきまで自分が立っていたことが信じられない。

「シェイド……」

　顔を上げる。

　先に逃がした女の子だった。

「大丈夫？」

「……うん」

　答えようとした。けれど声が出なかった。

　代わりに涙が一粒、頬を伝った。

「あ……」

　一度流れると、もう止まらなかった。

　シェイドは両手で顔を覆う。

「……怖かった」

　ようやく、それだけ言えた。

　女の子も泣きながら、シェイドの袖を掴んだ。

「わたしも……」

　その言葉を聞いて、シェイドは初めて、自分も怖がってよかったのだと思えた。

　やがて、誰かの足音が近づいてくる。

　シェイドは顔を上げた。

　先ほど、盗賊の前へ出てきた男だった。

　男はシェイドの前まで来ると、立ったまま見下ろさず、目線を合わせるように膝をついた。

「怪我を見せてもらえますか？」

　戦っていた時とはまるで違う、穏やかな声だった。

　シェイドは腫れた肘を見せる。

「……ここ」

「痛みますか？」

「少し」

「そうですか。あとで必ず診てもらいましょう」

　男はそれ以上、無理に触れなかった。少しだけ間を置いてから、静かに尋ねる。

「名前を教えてもらっても？」

　シェイドは頷いた。

「……シェイドです」

「シェイド」

　男は、その名を確かめるように一度だけ繰り返した。

「私はアレン・グレイハルト。フェリスティル騎士団の団長をしています」

「……団長」

「はい」

　シェイドは思わずアレンを見る。この人が、あの騎士たちを率いていた人なのだ。

　アレンは少しだけ表情を和らげた。

「今日は怖かったでしょう」

　シェイドは俯く。

「……はい」

「よく頑張りましたね」

「でも……僕、怖くて……」

「ええ」

「逃げたかったです。本当はずっと」

　アレンは否定しなかった。

「それでも、年下の子たちを先に逃がしたのでしょう？」

　シェイドは返事をしなかった。

　アレンは穏やかに続ける。

「怖くない人だけが、勇敢なのではありませんよ。怖くても、誰かのために立てる人もいます」

　胸の奥が、ほんの少しだけ熱くなる。

　シェイドは何も言えなかった。

　ただ、その言葉だけは、不思議なくらい心に残った。

◇

　孤児院の状況確認が進むにつれて、一つ問題が分かった。

　盗賊たちに荒らされた建物は、玄関や廊下だけでは済まなかった。壊された扉や窓がいくつもあり、一部の部屋は雨まで吹き込んでいる。今夜、子どもたち全員がここで普段通り眠ることは難しかった。

　職員たちと騎士団は、子どもたちを近隣の教会や別の保護施設へ一時的に預けるため、慌ただしく話を進めていた。

「この子たちは教会へお願いします」

「こちらの子たちは東の施設へ」

　大人たちの声が聞こえる。

　シェイドは壁際に立って、そのやり取りを黙って見ていた。

　行き先。

　その言葉を聞くだけで、胸の奥がざわついた。

　また、知らない場所へ行く。

　また、知らない人のところへ行く。

　仕方がない。

　ずっと、そうだった。

　五歳頃にこの孤児院へ来た時も、自分には何もなかった。

　ここへ来る前にどこにいたのかも分からない。誰と暮らしていたのかも分からない。覚えているのは、自分の名前だけだった。

　孤児院での生活には、ようやく慣れていた。

　職員たちの顔も覚えた。

　年下の子どもたちにも懐かれた。

　それでも。

　また移るのだ。

　そう思うと、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　けれど、嫌だと言っても仕方がない。

　シェイドはそう思っていた。

「シェイド」

　名前を呼ばれた。

　振り向く。

　アレンだった。

「少し、話してもいいですか？」

「……うん」

　アレンはシェイドの前へ来ると、先ほどと同じように目線を合わせる。

「別の場所へ移るのが、不安ですか？」

　シェイドは顔を上げた。答えていいのか分からず、アレンを見つめる。

「……でも、ここにはいられないんですよね」

「今夜は難しいですね」

　やっぱり、と思った。知らない場所へ行って、知らない人の顔をまた一から覚えなければならない。

　シェイドが俯くと、アレンは静かに続けた。

「ほかの子どもたちと一緒に、別の施設へ移ることもできます。ただ、君がよければ、もう一つ方法があります」

　シェイドが顔を上げる。

　アレンは少しだけ表情を和らげた。

「騎士団で、一時的に君を保護することができます」

　シェイドは何度か瞬きをした。

「……僕を？」

「はい」

「騎士団に？」

「そうです」

　すぐには意味を飲み込めなかった。

「でも……僕、騎士じゃないです」

　アレンが少し笑う。

「もちろんです。七歳の子どもを騎士にするつもりはありませんよ」

「……そっか」

　思わず呟くと、アレンの目元が少しだけ柔らかくなった。

「今日のことがあったばかりです。知らない人ばかりの場所へ移るのが心細ければ、しばらく私たちのところで過ごしませんか。私もいますし、怪我の手当ても受けられます」

　シェイドはアレンを見た。この人も一緒にいてくれる。そのことに、少しだけほっとした。

「でも……」

　シェイドは俯いた。

「僕でいいんですか？」

「どういう意味でしょう？」

「僕……何も分からないから」

　アレンは黙って待っている。

　急かさない。

　シェイドは膝の上で指を握った。

「家族も分からないし、昔のことも分からないし……」

　声が少し小さくなる。

「僕、シェイドっていう名前しか分からないんです」

　口にすると、自分が空っぽになったような気がした。

　他の子には、生まれた町を覚えている子もいる。親の顔や名前を知っている子もいる。

　自分には。

　何もない。

　シェイド。

　たった一つ、それだけだった。

　アレンはしばらく黙っていた。

　そして。

「君は、シェイドなのでしょう？」

　シェイドが顔を上げる。

「……はい」

「でしたら、今はそれで充分です」

　あまりにも普通に言われた。

　だから一瞬、意味が分からなかった。

「……それだけで？」

「はい」

　アレンは頷く。

「思い出せないことを、今すぐ無理に思い出す必要はありません。過去については、必要になった時に考えればいいでしょう」

　穏やかな声だった。

「今はまず、安心して眠れる場所へ行きましょう」

　胸の奥で。

　何かが、ゆっくりほどけていく。

　どこで生まれたのか。

　親は誰なのか。

　何か覚えていないのか。

　もっと頑張って思い出せないのか。

　何も聞かれなかった。

「……行ってもいいんですか？」

「もちろんです」

「迷惑じゃない？」

「迷惑なら、お誘いしていませんよ」

　シェイドはアレンを見つめた。

　今日。

　一番怖かった時。

　この人たちは来てくれた。

　雨の中。

　自分たちを助けるために。

　まるで、さっきまで読んでいた絵本の騎士みたいに。

　知らない場所へ行くのは怖い。

　けれど。

　この人たちがいる場所なら。

　少しだけ。

　行ってみたいと思った。

「……行きます」

　アレンの目元が柔らかくなる。

「そうですか」

　シェイドは膝の上で手を握った。

　それから、深く頭を下げる。

「お願いします」

　七歳の子どもにしては、妙に整った礼だった。

　アレンの視線が、ほんの一瞬だけ止まる。

　けれど何も聞かなかった。

「はい。こちらこそ」

　そう言って、アレンは手を差し出した。

　シェイドはその手を見る。

　大きな手。

　剣を握る、騎士の手。

　けれど。

　もう怖くなかった。

　シェイドは自分の小さな手を、そっとその上へ重ねた。

　アレンが立ち上がると、シェイドもその手を握ったまま立った。歩き出そうとして、繋いだ指に少しだけ力を込める。

　知らない場所へ行くのは、まだ怖い。

　それでも今度は、一人で向かわなくてよかった。