護衛騎士と陽だまりの姫君～名前しか知らない少年は、王女と出会い未来を選ぶ～

第二章

五年越しの一歩

「シェイド。正式入団について、お話があります」

　アレンの言葉を聞いた瞬間、シェイドは返事を忘れた。

　片付けかけていた木剣を握ったまま、目の前の人を見つめる。

　正式入団。

　ずっと目指してきたことだった。けれど、十二歳になれば必ず迎えてもらえると、約束されていたわけではない。

　まだ足りないと言われたら、もっと練習しようと思っていた。

「……団長」

「はい」

「僕……入れるんですか？」

　アレンは穏やかに微笑んだ。

「ええ。そのことを、きちんとお伝えしたくて来ました」

　シェイドの指が、木剣の柄を握り直した。

「執務室で、詳しくお話ししましょう」

「……はい」

　返事をしてから、ようやく手元へ目を落とす。

　木剣を棚へ戻す時、柄が隣の剣に当たった。いつもなら一度で置けるのに、今日はうまく手が動かなかった。

　アレンは何も言わず、片付け終わるまで待ってくれた。

◇

　執務室へ入り、勧められた椅子に座っても、シェイドは落ち着かなかった。

　膝の上で両手を重ねる。訓練場で聞いた言葉を、もう一度確かめたかった。

　アレンは机の上の書類を手に取り、シェイドへ向き直る。

「もうすぐ、ここへ来て五年になりますね」

「はい」

　騎士団へ来た日を、誕生日として祝ってもらっている。今年は、ついに十二歳になる。

　七歳の時には、ずいぶん先だと思っていた。あと五年も待つのかと、指を折って数えたことを覚えている。

「これまでの訓練と勉強の様子を踏まえて、今年の新入団員として迎えることになりました」

　シェイドは少し身を乗り出した。

「正式に、ですか？」

「はい。正式にです」

「……本当に？」

「本当ですよ」

　その返事を聞いた途端、胸の奥へ何かが一気に込み上げた。

　自分を守ってくれた騎士たちのようになりたかった。

　怖がっている人の前に立てる人に。誰かが一人だと思っている時、そばにいられる人に。

　そう願って、アレンへ初めて話した日から五年。

　木剣を握った。身体を鍛えた。文字も数字も、必要な礼儀や規律も、少しずつ学んできた。

　何度教わっても同じところで間違えて、悔しいまま眠った夜もあった。それでも、騎士になりたい気持ちは変わらなかった。

「……よかった」

　俯くと、小さな声が漏れた。

　嬉しい。ただそれだけなのに、続く言葉が出てこない。重ねていた両手を、ぎゅっと握った。

　アレンは急かさなかった。

「頑張りましたね」

　その一言で、こらえていたものがほどけそうになった。

　最初は、木剣をまともに振ることもできなかった。バルドに何度も持ち方を直してもらい、少し振っただけで疲れた腕を見せていた。

　勉強では、セシルが同じところを何度でも教えてくれた。できなかったことばかり気にしていると、皆が、昨日よりできるようになったことを見つけてくれた。

　アレンも、ずっと見ていてくれたのだ。

　騎士になりたいと言った七歳の自分から、今日まで。

「……はい」

　シェイドは顔を上げた。

　目が潤んで、アレンの顔が少しぼやける。それでも、笑った。

「頑張りました」

　自分でそう言うのは、初めてだった。

　いつもなら、まだできないことを思い出してしまう。もっと上手な人がいることも、自分には教わることがたくさんあることも、分かっていた。

　けれど今は、頑張ったと言いたかった。

　アレンの目元が柔らかくなる。

「ええ。よく頑張りました」

　シェイドは頷き、袖へ手を伸ばしかけた。

　その前に、アレンが懐からハンカチを差し出してくれる。

「……ありがとうございます」

　受け取って目元へ当てると、少し恥ずかしくなった。

「すみません」

「謝ることではありませんよ」

　その声があまりにいつも通りで、シェイドはもう一度、ハンカチを目元へ押し当てた。

　落ち着くまで待ってから、アレンは一枚の書類を差し出した。

　そこには、シェイドの名前があった。

　姓はない。生まれた場所も、家族の名前も、分からない。

　けれど、その名前で、ここへ迎えてもらえる。

　シェイドは指先で紙の端に触れた。

「ありがとうございます。僕……ちゃんと、頑張ります」

「ええ。仕事も少しずつ任せていきますからね」

「どんな仕事ですか？」

「初めは先輩と一緒に、見回りや見張りなどを覚えてもらいます」

　門に立つ騎士の隣に、自分も立つ。見慣れた廊下や王都を、見回る側として歩く。

　思い浮かべると、嬉しさと一緒に少し緊張した。

「任された持ち場を、勝手に離れてはいけません。あなたがそこにいることを前提に、周りも動きますからね」

「……分かりました」

　仕事を任せてもらえるのは、自分のできることが増えるというだけではない。やらなければ、困る人がいるのだ。

　シェイドが姿勢を正すと、アレンは穏やかに続けた。

「それから、怪我や体調の悪さも、隠さずに伝えてくださいね」

「少しなら、我慢できるかもしれません」

「我慢しているうちに動けなくなってしまえば、そばにいる仲間はどうするでしょう？」

　シェイドは考えた。

「……僕を助けないといけなくなります」

「ええ。先に知らせてもらえれば、交代することも、仕事の分担を変えることもできます」

　助けてもらってばかりではいけないと思っていた。入団できるのなら、なおさら自分でできるようにならなければ、と。

　でも、黙って無理をすることが、仲間のためになるとは限らない。

「……全部、自分でできるようにならないといけないと思ってました」

「少しずつ、できることを増やしていけばよいのです。そのために仲間がいます」

　アレンはシェイドを見た。

「入団した翌日から、誰にも助けてもらえなくなるわけではありませんよ」

　シェイドは、ゆっくり肩の力を抜いた。

「じゃあ、まだいっぱい聞くと思います」

「ええ。聞いてください」

　そう答えてもらえて、ようやく自然に笑えた。

「ちゃんと任せてもらえるようになりたいです」

「楽しみにしています、シェイド」

◇

　執務室を出て談話室の前を通りかかると、聞き慣れた笑い声がした。

　扉の向こうを覗いて、シェイドは足を止める。

　長椅子にはグレンとレミユ。卓を挟んでセシルとエヴァンが座り、窓際にはリオンがいた。バルドは椅子へ腰を下ろし、カエルンはちょうど茶を注いでいる。

　七人ともいる。

　近頃は任務や休む時間が違って、こうして揃うことは少なかった。

「シェイド。団長のお話は終わりましたか？」

　カエルンの声に頷くと、皆が顔を上げた。

　伝えようとした途端、さっき落ち着いたはずの胸が、またいっぱいになる。

「僕……正式に、入れることになった」

　グレンが大きく笑った。

「そうか！　よかったな！」

　手招きされて近づくと、大きな手が髪をくしゃりと撫でた。

「五年か。よく続けたな」

「……みんなが教えてくれたから」

　顔を上げると、バルドと目が合った。

「続けたのはお前だ」

　短い言葉に、シェイドの目がまた熱くなった。

　慌てて笑おうとしたが、うまくいかない。

　レミユが少し身体をずらし、隣の席を空けてくれた。

「ほら、座りなよ」

「……うん」

　腰を下ろすと、カエルンが目の前へ茶を置いた。

「熱いので、ゆっくり飲んでくださいね」

　シェイドは両手でカップを包んだ。皆に見られているのが照れくさくて、しばらく茶の表面を見つめる。

「団長に、頑張ったねって言ってもらった」

　ぽつりと話すと、グレンの手が肩へ置かれた。

「そりゃ、頑張ってただろ」

「でも……入れてもらえるか、まだ分からなかったから」

「そうか」

　グレンはそれ以上、冗談を言わなかった。肩に置かれた手が、一度だけ軽く叩いて離れる。

　セシルが本を閉じた。

「自分では、足りないところばかり気になってしまいますからね」

「うん。勉強も、まだ間違えるし」

「間違えたところを、そのままにしなくなったでしょう。分かるまで考えて、聞きに来るようになりました」

　シェイドは少し顔を上げた。

「……最初は、同じこと聞いたら悪いと思ってた」

「ええ。今は、こちらが尋ねる前に来てくれますね」

　セシルの微笑みに、シェイドも小さく笑った。

「団長にも、入ってからも頼っていいって言われた」

「その通りだ。分からないことも、怪我も隠すな」

　エヴァンが書類から目を上げる。

「うん。覚えておく」

「お前は覚えてるだろうな。俺が怪我した時は、しつこいくらい治療しろって言うぞ」

　グレンが口を挟んだ。

「グレンが行かないからでしょ」

　思わず返すと、レミユが吹き出した。

「それはグレンが悪いね」

「おい、今日は俺を叱る日じゃねえだろ！」

　シェイドも笑った。胸に詰まっていたものが、少しずつほどけていく。

　カップへ口をつけたところで、リオンが卓へ来た。小皿を、シェイドの前へ寄せる。

　焼き菓子が、一つ残っていた。

「これ、食べていいの？」

「シェイドの分」

「……取っておいてくれたの？」

　リオンは頷いた。

　グレンが皿を見て、少し眉を上げる。

「だから俺には三つ目くれなかったのか」

「もう二つ食べただろう」

　バルドが言う。

　シェイドは小皿を引き寄せた。いつ戻るかも分からなかった自分の分が、ここに残してある。

「ありがとう、リオン」

「うん」

　一口食べると、いつもより甘く感じた。

「入団の日、みんなに制服見せたい」

「おう。ちゃんと着てこいよ」

「うん」

　グレンへ頷いてから、シェイドは皆の顔を見渡した。

　剣を教えてくれた人も、勉強を見てくれた人も、困っている時に隣へ来てくれた人も、ここにいる。

「……入ってからも、教えてね」

　少し小さな声になった。

　レミユが、すぐ隣で答える。

「もちろん。急に遠慮しなくていいからね」

「ああ。明日の訓練も同じだ」

　バルドが頷く。

　シェイドは両手でカップを持ち直した。

「うん」

　嬉しくて、照れくさくて、もう一度皆を見ることはできなかった。

　それでも、その輪の中に座っていたかった。

◇

　次に王城を訪ねた日、リアは読みかけの本を持って待っていた。

「シェイド、今日はここから――」

　言いかけて、彼の顔を見る。

「……どうしたの？」

「え？」

「何か、いいことあった？」

　シェイドは少し驚いて、それから笑った。

　まだ話していないのに、分かるらしい。

「はい。リア様に、お話ししたいことがあるんです」

　リアが本を閉じた。

「なに？」

「僕、騎士団へ正式に入れることになりました」

　リアは目を大きく開いた。

「本当？」

「はい。団長が、今年の新入団員として迎えてくれるって」

　次の瞬間、リアの顔がぱっと明るくなった。

　本を卓へ置き、椅子から立ち上がる。

「おめでとう、シェイド！」

　すぐそばまで来て、両手を胸の前で合わせた。

「ずっとなりたかったんだもんね。よかったね！」

「はい」

「本当に、よかった……！」

　リアの声が弾んでいる。

　笑っているのに、目元が少し潤んでいた。その顔を見た途端、シェイドの胸にも、また喜びが込み上げた。

「そんなに、喜んでくれるんですか？」

「だって、シェイドが頑張ってたの、知ってるもの」

　リアは迷わず答えた。

「うまくできなかった日も、次はできるようになりたいって言ってたでしょ。だから、わたしもすごく嬉しい」

　シェイドは何と答えればいいのか分からず、少し俯いた。

　アレンに告げられた時とも、皆に話した時とも違う嬉しさだった。

　自分の願いがかなったことを、こんなふうに喜んでくれる。

「……早く、お話ししたかったんです」

「わたしも、聞けて嬉しい」

　リアは笑い、それから思いついたように尋ねた。

「制服も着るの？」

「はい」

「見たい！」

　すぐに返ってきた声に、シェイドは少し照れた。

「似合うといいんですけど」

「きっと似合うよ。着たら、見せに来てね」

「はい」

　リアは満足そうに頷き、椅子へ戻った。

　卓に置いた本を横へ寄せ、シェイドにも座るよう促す。

「入ったら、どんなことをするの？」

「訓練を受けて、仕事も少しずつ教えてもらいます。最初は、先輩と一緒に見回りとかをするそうです」

「楽しみだね」

「はい。覚えることが多くて、今までより忙しくなると思います」

「そっか」

　リアの声が、少し静かになった。

　シェイドが見ると、彼女は膝の上で指を重ねていた。さっきまでの笑顔が、ほんの少しだけ小さくなっている。

「リア様？」

　リアは一度、シェイドを見た。

　何か言いかけて口を閉じ、それから小さく尋ねる。

「騎士になっても、会いに来てくれる？」

　シェイドは彼女を見つめた。

　訓練や仕事が増えれば、今まで通りに来られない日もあるだろう。入団できることばかり考えていて、そのことにはまだ気づいていなかった。

　けれど、リアに会わなくなるつもりはなかった。

　新しいことを覚えたら、またここで話したかった。一緒に読んでいる本の続きも、リアが何を思ったのかも、知りたかった。

「はい。会いに来ます」

　リアの指が止まった。

「本当？」

「毎回、今までと同じ日に来られるかは分かりません。でも、休みの日に来られるか、団長に相談してみます」

「無理はしなくていいよ」

　リアはすぐに言った。

「訓練も、お仕事も、大事だもの」

「はい」

「でも……会えたら嬉しい」

　シェイドは頷いた。

「僕も、これからもリア様に会いたいです」

　口にしてから、自分の気持ちに気づいた。

　待ってくれているからだけではない。約束したからだけでもない。

　自分が、会いたかった。

　リアはしばらく彼を見ていた。それから、頬を緩めて笑う。

「じゃあ、次に来られる日が分かったら、教えてね」

「はい」

「制服を見るのも、楽しみにしてる」

　シェイドも笑った。

「分かりました」

　リアは本を二人の間へ寄せ直した。

「今日は、この続き、一緒に読もう」

　隣へ座ると、彼女は栞を抜いた。

　近くで聞こえる声も、同じ頁を覗き込む時間も、これからもなくしたくなかった。

◇

　騎士団本部へ戻ると、廊下でアレンと会った。

「おかえりなさい。リア様へ、お話しできましたか？」

「はい。すごく喜んでくれました」

「それはよかったですね」

　シェイドは頷き、その場で足を止めた。

「団長。入団してからも、休みの日に王城へ行っていいですか？」

「リア様に会いに？」

「はい。訓練や仕事の予定を確認してから」

　アレンは穏やかに微笑んだ。

「必要な休息も取ってもらいますが、予定に差し支えがなければ構いませんよ」

「ありがとうございます」

　ほっとして、シェイドも笑った。

　廊下の先で、食堂へ向かうリオンが足を止めている。シェイドが気づくと、軽く手を上げてくれた。

　そちらへ向かいかけて、シェイドはアレンを振り返った。

「団長」

「はい？」

「……入団の日、よろしくお願いします」

　アレンの表情が柔らかくなる。

「こちらこそ。待っていますよ」

　シェイドは頷き、リオンのもとへ歩き出した。

　その日に着る制服を、皆に見てもらいたかった。

　そして、リアにも。

　五年間待ち続けた日が、もうすぐ来る。