護衛騎士と陽だまりの姫君～名前しか知らない少年は、王女と出会い未来を選ぶ～

第一章

特別な友達

　リアの誕生日から、しばらく経った。

　王城を訪ねたシェイドは、いつもの部屋でリアと向かい合っていた。

「シェイド、見て」

　リアが嬉しそうに、小さな本を開く。

「何ですか？」

「これ」

　指差されたページを見て、シェイドは目を瞬いた。

　薄い紙の間に、白い小花が何輪か丁寧に挟まれている。そのそばには、淡い桃色の花びらが一枚あった。

「……これ、誕生日に渡した花ですか？」

「うん。押し花にしたの」

　リアが大事そうに笑う。

　シェイドは、もう一度ページへ目を落とした。

　あの日、花瓶に飾ってくれた花束。喜んでくれたことは覚えているけれど、こうして残してもらえるとは思っていなかった。

「大事にしてくれてたんですね」

「だって、シェイドが選んでくれたんだもん」

　リアは自然に答えた。

「綺麗なうちに少し取っておいたの。これなら、ずっと見られるでしょ？」

「はい」

　シェイドは白い花を眺めた。

　庭園で一緒に見た時のことも、花屋で探した時のことも思い出す。

　リアの指が、桃色の花びらの近くへ移った。

「白いお花も好きだけど、こっちも好き」

「薔薇ですか？」

「うん。前より好きになったの」

「どうしてですか？」

　リアは少しだけ視線を逸らした。

「……シェイドが、わたしっぽいって言ったから」

　シェイドは、すぐには返事ができなかった。

　店で見つけた時、リアに似合うと思った一輪。その言葉まで、こんなふうに覚えていてくれた。

「……ありがとうございます」

「またお礼言ってる」

「だって、嬉しいので」

　リアが顔を上げる。

「シェイドも嬉しいの？」

「はい。こんなに大事にしてもらえて」

「そっか」

　その返事を聞くと、リアも嬉しそうに笑った。

　花びらを挟んだ紙をそっと戻し、ページを閉じる。

　シェイドはその手元を見ながら、また何か贈る時も、リアの好きなものを選びたいと思った。

◇

　その日は、しばらく二人で本を読んだ。

　リアが気になったところを話し、シェイドが答える。別の本の話へ逸れてから、また続きを読み始める。

　長椅子の隣で、リアがページをめくった。

「シェイド。この前、お母様に言われたの」

「何をですか？」

「最近、よくお話しするようになったわねって」

　シェイドはリアを見た。

　初めて会った頃と比べれば、たしかに言葉はずっと増えた。部屋へ入るなり名前を呼んでくれるし、読んでいる途中でも、思ったことを話してくれる。

「でも、誰とでもじゃないよ」

　リアが続けた。

「シェイドとは話せるの」

「どうしてですか？」

「急がなくていいから」

　リアは開いた本へ目を落とした。

「何て言えばいいか分からなくても、待っててくれるでしょ。話さなくてもいいって、最初に言ってくれたし」

　シェイドも、その日のことを覚えていた。

　緊張しているリアに、何か答えてもらおうとは思わなかった。ただ、少しでも安心してくれたらよかった。

「今も、無理に話さなくて大丈夫ですよ」

「うん。でも今は、話したいことがいっぱいあるの」

　リアは笑って、シェイドを見た。

「来てくれると、嬉しいから」

　シェイドの返事が、一拍遅れた。

「……僕もです。リア様に会えると嬉しいです」

「じゃあ、一緒だね」

「そうですね」

　リアは満足そうに頷き、膝の上の本へ視線を戻した。

「これからも来てね」

「はい」

「この本の続きも、一緒に読みたい」

「じゃあ、次に来た時に」

「約束だよ」

　シェイドも頷いた。

　王城へ来る日は、朝から少し落ち着かない。リアに話そうと思っていたことを思い返したり、もう部屋で待っているだろうかと考えたりする。

　会えば安心するのに、こうして嬉しいと言われると、今度は何と答えればいいのか迷ってしまう。

　シェイドは隣へ目を向けた。

　リアが挿絵を指差し、また話しかけてくる。

　その声を聞きながら、シェイドは自然に笑っていた。

◇

「ただいま」

　夕方、騎士団本部へ戻ると、談話室にいたレミユが顔を上げた。

「おかえり。今日はリア様のところ？」

「うん」

　シェイドは近くの椅子へ座った。

「何してたの？」

「本を読んでた。それと、誕生日にあげた花を見せてもらったんだ」

「まだ咲いてた？」

「押し花にしてくれてたよ。白い花も、薔薇の花びらも」

　話すうちに、口元が緩んだ。

「ずっと残しておきたかったんだって」

「そっか。大事にしてくれてるんだね」

「うん」

　レミユはシェイドの顔を見て、少し微笑んだ。

「リア様のこと、本当に大事なんだね」

「うん。大事だよ」

　返事はすぐに出た。

　考える必要もなかった。

「友達だから？」

「……うん。友達だから」

　今度は、少しだけ間が空いた。

　レミユはそれ以上聞かず、手元に置いていた書類へ目を戻した。

　シェイドは椅子へ座ったまま、自分の返事を思い返した。

　リアは大切な友達だ。

　話さなくても一緒にいられる人。会えば嬉しくて、喜んでくれれば自分も嬉しい。

　今日、押し花を見せてもらった時もそうだった。

　シェイドは花束を渡した日のことを思い出した。リアに喜んでほしくて選んだ花を、彼女はこれからも見られるように残してくれていた。

　次に何か贈る時も、あんなふうに喜んでもらえるものを選びたい。

　手元にあった本を開くと、見覚えのある挿絵が目に入った。今日、リアと読んだところだった。

　続きをめくりかけて、手を止める。

　ここから先は、また一緒に読む約束をしている。

　シェイドは本を閉じた。次に会う日が、少し待ち遠しくなった。

◇

　夏が過ぎ、庭園の葉が色づき、やがて王都にも冷たい風が吹くようになった。

　シェイドは騎士団で訓練を続けた。剣を握り、走り、できる仕事を手伝う。叱られたり褒められたりしながら、少しずつ騎士になる日へ近づいていった。

　バルドに教わった動きができるようになると、次の課題を渡された。読み書きの練習では、セシルに直してもらう箇所も減っていく。

　疲れて帰れば食事があり、談話室には誰かがいた。

　そこで聞いた面白い話を、次はリアにも話そうと思う。

　王城へも変わらず通った。新しい本を一緒に読み、庭園を歩き、時には何も話さず隣に座った。

　リアは会うたびに、話したかったことを教えてくれた。シェイドも、騎士団であったことを話すようになった。

　次に会う日を約束するのも、いつの間にか当たり前になっていた。

「シェイド」

　部屋へ入ると、リアが顔を上げる。

　その声を聞くと、シェイドも笑顔になった。

「今日は、何を読んでいたんですか？」

「この前の続き。シェイドと読みたいところ、取っておいたよ」

　リアが隣を空けてくれる。

　シェイドはそこへ座り、二人の間に置かれた本を覗き込んだ。

◇

　春が近づいた、ある日の夕方。

　訓練を終えて木剣を片づけていると、背後から声を掛けられた。

「シェイド」

　振り返ると、アレンが立っていた。

「団長」

「少しよろしいですか？」

「はい」

　いつもの穏やかな表情だったが、今日はどこか改まった雰囲気がある。

　シェイドも自然と姿勢を正した。

「どうしたんですか？」

　アレンは静かにシェイドを見た。

「正式入団について、お話があります」