14/25

君のために選んだもの

　七月七日。

　シェイドは自分の部屋で、小さな菓子箱と花束を見直していた。

　白い小花の中に、一輪だけ入れた淡い桃色の薔薇。

　昨夜はバルドに教えてもらった通り、茎を水へ入れておいた。朝になっても花は綺麗なままで、リオンに手伝ってもらって戻した包み紙も崩れていない。

　桃色のリボンを少し整え、箱と並べる。

「……大丈夫」

　一か月近く考えて、昨日は何軒も店を回った。

　ようやく選べたのに、渡すことを考えると落ち着かない。

　シェイドは花束を持ち上げた。

　リアがこれを抱えたところを思い浮かべると、少しだけ口元が緩む。

「喜んでくれるといいな」

　菓子箱も手に取り、部屋を出た。

◇

　リアの誕生日を迎えた王城は、朝から華やいでいた。

　廊下には季節の花が飾られ、祝いの品を運ぶ使用人たちが行き交っている。シェイドは花束がぶつからないように気をつけながら、アレンと並んで歩いた。

　部屋の前では、カエルンが待っていた。

「おはようございます、シェイド」

「おはよう」

　カエルンの視線が、菓子箱と花束へ向く。

「リア様への贈り物ですか？」

「うん。誕生日だから」

「では、お渡しする前に確認させてください」

「あ、バルドにも言われてたんだ」

　シェイドはアレンを見上げた。

「団長。これ、見てもらえますか？」

「ええ。こちらへどうぞ」

　隣の控えの間へ入り、机に贈り物を置いた。

　箱を開けてアレンに見せ、買った店も伝える。カエルンはその間に、部屋の前へ戻った。

「昨日、バルドとリオンに付き合ってもらったんです」

「そうでしたか。どちらも、ご自分で選んだんですね」

「はい」

　花束も確認してもらう間、シェイドはそばで待っていた。

　アレンが箱を閉じ、シェイドへ向き直る。

「では、リア様へお届けする際のことですが――」

　そこで、扉が叩かれた。

「皆様お揃いになりました。どうぞお入りください」

　アレンは呼びに来た使用人へ顔を向け、頷いた。

　シェイドは箱と花束を持ち直す。

　確認してもらえたことで、少し安心していた。渡し方について、まだ説明が残っているとは思っていなかった。

◇

「リア様、お誕生日おめでとうございます」

「ありがとう、シェイド！」

　部屋へ入ると、リアの顔がぱっと明るくなった。

　普段より華やかなドレスの裾を揺らし、自分から近づいてくる。

　窓辺にはセドリックとエリーゼが座り、そのそばにルイがいた。セシルはルイの後ろに控え、カエルンは扉の近くへ立っている。

　リアがシェイドの手元を見た。

「それ、なに？」

　シェイドは小箱を差し出した。

「これ、僕からです」

　部屋の空気が、一瞬止まった。

　セドリックは持ち上げかけたカップを止め、エリーゼも目を見開く。ルイが椅子から腰を浮かせ、セシルの視線がアレンへ向いた。

　カエルンが一歩動き、アレンも手を伸ばしかけた。

　王族への贈り物は、確認を受けた後、取り次ぐ者を通して届ける。本人へ直接差し出すものではない。

　けれど、シェイドはそのことを知らなかった。

「……シェイドが、わたしに？」

「はい。お誕生日のプレゼントです」

　リアは両手で箱を受け取った。

「嬉しい……！」

　胸元へ寄せ、シェイドを見上げる。

　アレンの手が止まった。

　セドリックが静かに視線を向けると、アレンは一礼した。

「品物は、事前に確認しております」

「そうか」

　セドリックは二人へ目を戻した。

　リアは箱を抱えたまま、嬉しそうにしている。

「今日は、友人からの祝いだ。ありがたく受け取りなさい」

「はい、お父様！」

　リアが弾んだ声で答えた。

　ルイはゆっくり椅子へ座り直す。カエルンも元の位置へ戻った。

　エリーゼは驚いた表情を和らげ、娘の顔を見つめた。

「開けてもいい？」

「もちろんです」

　リアは長椅子へ座り、膝の上で包みをほどき始めた。

　リボンがなかなか解けず、少し指がもつれる。それでも引っ張らず、結び目をゆっくり緩めた。

　シェイドはそばに立ち、その様子を見守った。

◇

「あっ、これ！」

　箱が開いた途端、リアの目が輝いた。

「わたしが好きなお菓子！」

「前に好きだと言っていたので、似ているものを探しました」

　リアが顔を上げる。

「この前、騎士団にも届いたって話してたもの？」

「はい。今度は、お店へ買いに行ったんです」

「わたしのために？」

「はい」

　リアはもう一度、箱へ目を戻した。

　小さな花形のお菓子が、六つ並んでいる。

　一つを手に取って眺めてから、シェイドへ笑いかけた。

「覚えててくれたのも嬉しいけど、買いに行ってくれたのが、もっと嬉しい」

　シェイドが少し照れたように笑う。

「味も好きだといいんですけど」

「食べてみるね」

　ひと口かじると、リアの頬がふわりと緩んだ。

「美味しい。これ、好き」

「よかったです」

「シェイドも。一緒に食べよう」

　もう一つを差し出され、シェイドは少し迷った。

「リア様への贈り物ですよ」

「だから、わたしが一つあげるの」

　リアは楽しそうに言い、隣を空けた。

　シェイドは花束を卓へそっと置き、礼を言ってお菓子を受け取る。

　口にすると、柔らかな蜂蜜の香りが広がった。

「……これです。前に食べたものも、こんな味でした」

「うん。同じだと思う」

　リアは嬉しそうに頷いた。

　食べ終えても、すぐには箱を閉じなかった。残りを眺め、指先で箱の縁をそっと撫でる。

「あとでお茶と一緒に食べるね」

「はい」

「明日の分も、残しておこうかな」

　大事そうに蓋を閉じる姿を見て、シェイドは笑った。

◇

「それと、こちらも」

　シェイドが卓から花束を持ち上げると、リアは顔を上げた。

「お花もあるの？」

「はい」

　リアは箱を置き、思わず立ち上がった。

　両手で受け取ると、白い小花と桃色の薔薇をじっと見つめる。

「……綺麗」

　花束へそっと顔を近づけ、白い花に気づくと、はっとシェイドを見た。

「これ、庭園のお花だよ」

「好きだと教えてくれた花に、近いものを探したんです」

「同じだよ。わたし、このお花、大好き」

　花を見て、シェイドを見て、また花へ目を戻す。

「お母様、見て」

　エリーゼにも見えるように、花束を少し傾けた。

「シェイドが、わたしの好きなお花を選んでくれたの」

「ええ。とても綺麗ね」

「うん！」

　その声に、エリーゼの笑みが深くなった。

　リアの指が、桃色の薔薇のそばで止まる。

「この薔薇は、どうして選んだの？」

「お店で見た時に、リア様っぽいなと思ったので」

　リアの動きが止まった。

　セシルがシェイドを見て、カエルンもわずかに目を瞬く。

「……わたしっぽい？」

「はい。見た時にリア様が浮かんだんです。白い花と一緒に持ったら、似合う気がして」

　セシルとカエルンの視線が、短く合った。

　好きだと聞いたものを覚えていた。それだけでも、ずいぶん丁寧に選んだ贈り物だ。

　そのうえ、本人を思い浮かべて薔薇まで添えている。

　けれどシェイドは、ただ気に入ってもらえたかを確かめるように、リアを見ていた。

　リアは薔薇へ目を落とした。

　花屋にいたシェイドが、この花を見て自分を思い浮かべてくれた。

　そう思うと、胸の奥が温かくなる。

「シェイド」

「はい？」

「お祝いしてくれて、ありがとう」

　リアは花束へ目を落とし、それからシェイドを見上げた。

「わたしのために選んでくれたんだって思うと、すごく嬉しい」

　頬を赤くしたまま、笑う。

　シェイドも、つられるように顔をほころばせた。

「喜んでもらえてよかったです」

　ルイは妹の顔と、シェイドの顔を見比べた。

　どちらも、周りが気にならないらしい。

「……シェイド」

「はい、ルイ殿下」

「その薔薇、リアを思い浮かべて選んだんだな？」

「はい」

　迷いのない返事だった。

　ルイは花束へ目を落とす。

　リアはその薔薇を、大事そうに眺めていた。

「お部屋に飾るね。朝、起きたら見えるところに」

「はい」

「シェイドが次に来た時も、見せる」

　言ってから、リアは少しだけ眉を下げた。

「……その頃まで、咲いてるかな」

「水を替えて、大事にしてあげましょう」

　エリーゼが穏やかに答える。

　リアはしっかり頷いた。

「うん。大事にする」

　そして、シェイドへ花束を少し持ち上げてみせる。

「似合う？」

「はい。思った通りでした」

　リアの頬が、さらに赤くなった。

　それでも花束を下ろさず、嬉しそうに笑う。シェイドも、安心したように笑い返した。

　セシルは口元へ手を添えた。

　カエルンは一度目を伏せてから、二人へ視線を戻す。

　ルイだけは、まだ薔薇を見ていた。

◇

　リアが花瓶を選ぶため、シェイドを連れて窓辺の棚へ向かった。

「どれがいいと思う？」

「小さい方が、花がよく見えるかもしれません」

「じゃあ、これ？」

「はい。綺麗だと思います」

　二人の声を聞きながら、エリーゼは椅子の背へゆっくり身を預けた。

　初めて会った頃は、目を合わせることさえ難しかった娘が、今では自分から少年を呼び、隣へ招いている。

　シェイドも、その一つ一つに嬉しそうに答えていた。

「……あんなに喜ぶのね」

　小さく言うと、隣のセドリックが妻を見た。

「リアが？」

「ええ。シェイドも」

　エリーゼの目は、窓辺の二人へ向いていた。

　セドリックはその横顔をしばらく見てから、声を落とす。

「何か考えている顔だな」

「まだ、何も」

　エリーゼは穏やかに笑った。

　窓辺で、リアがシェイドへ花瓶を見せている。

　二人が顔を寄せて花の高さを確かめると、エリーゼはそれ以上何も言わず、楽しそうに目を細めた。

◇

　騎士団本部へ戻ってから、アレンはシェイドを呼び止めた。

「今日の贈り物について、一つお話があります」

「はい」

「王族への贈り物は、通常は取り次ぐ者を通してお届けします。直接お渡しするには、お許しが必要なんです」

　シェイドは顔を上げた。

「そうだったんですか？」

「ええ。私の説明が途中になってしまいましたね」

「すみません。見てもらったから、もう渡していいと思ってました」

「今日は陛下がお認めくださいました。次からは、用意する時に相談してください」

「はい。そうします」

　アレンが頷く。

「リア様は、とても喜んでいらっしゃいましたね」

　その言葉に、シェイドの表情が緩んだ。

「はい」

◇

「待て。白い花は、リア様が好きだから選んだんだな？」

　談話室で、グレンが身を乗り出した。

　隣にいたレミユも、シェイドの話を聞いている。

「うん」

「で、薔薇は？」

「リア様に似合うと思ったから」

　グレンが黙った。

　レミユは持っていたカップを卓へ置く。

「……それ、リア様にも言った？」

「言ったよ。どうして選んだのか聞かれたから」

　レミユがバルドとリオンへ目を向けた。

「二人とも、買う時に聞いてたんだ？」

「似合うと思ったとは言ってた」

　リオンが答える。

「花束ができた時も、嬉しそうだったよ」

「喜んでもらいたかったからね」

　シェイドは当然のように言った。

　グレンが額へ手を当てる。

「お菓子を探して、好きな花も探して、それで薔薇まで選んだんだろ？」

「うん。せっかくの誕生日だから」

「……シェイド。それ、ずいぶん特別な贈り物だと思うよ」

　レミユが言葉を選びながら伝えた。

　シェイドは少し首を傾げる。

「リア様への贈り物なんだから、リア様が好きなものを選んだんだけど……変だった？」

「変じゃねえよ」

　グレンが答えた。

「変じゃねえから、何て言えばいいか分からねえんだ」

　シェイドはますます分からない顔をした。

　バルドが静かに茶を置く。

「喜んでもらえたんだろう」

「うん。すごく」

　すぐに顔がほころんだ。

　その表情を見て、レミユとグレンが目を合わせる。

　言いたかったことは、本人には少しも伝わっていない。

「……そりゃ、よかったな」

　結局グレンがそう言うと、シェイドは嬉しそうに頷いた。

◇

　その夜。

　リアの部屋には、誕生日に届いた贈り物が並んでいた。

　綺麗な宝石や、新しいドレス。遠い国から届けられた珍しい品々。

　一つずつ見せてもらい、お祝いしてくれた人たちへ礼状を書く約束もした。

　寝る支度を終えてから、リアは窓辺へ向かった。

　シェイドと一緒に選んだ小さな花瓶に、白い花と桃色の薔薇が挿してある。

　包み紙とリボンは、菓子箱と一緒に引き出しへしまっていた。

　リアは花の前へ座った。

『見た時にリア様が浮かんだんです』

　思い出すと、また頬が熱くなる。

　シェイドが花を選んでいた時、そこに自分はいなかった。それなのに、自分のことを考えてくれた。

　好きだと話したお菓子も、庭園で眺めた白い花も、覚えていてくれた。

「……嬉しかったな」

　声に出すと、また笑ってしまった。

　リアは花瓶の向きを少し変え、寝台からも薔薇が見えることを確かめた。

　明日の朝、目が覚めても、この花がある。

　次にシェイドが来たら、綺麗に咲いているところを見せたい。

「おやすみ」

　小さく声を掛けて、リアは寝台へ向かった。

　横になってからも、もう一度窓辺を見る。

　桃色の薔薇を見つけると、嬉しさがまた胸いっぱいに広がった。