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君が笑ってくれるなら

　リアの誕生日を翌日に控えた午後。

　訓練を終えたシェイドは、木剣を片づけると、訓練場の端へ目を向けた。

　バルドは剣を鞘へ収め、リオンは額の汗を布で拭っている。

「バルド、リオン。今日、少し時間ある？」

　リオンが振り返った。

「あるよ。どうしたの？」

「王都に付き合ってほしいんだけど」

「買い物か」

　バルドに聞かれ、シェイドは頷いた。

「うん。お菓子と、花を買いたくて」

　リオンが布を畳み、シェイドを見る。

「……明日、王城へ持っていくの？」

「うん」

　少し照れくさくなって、シェイドは目を逸らした。

　相手の名前を言わなくても、二人には分かったらしい。

「それなら、渡す前に団長に見せておけ」

　バルドが言った。

「分かった」

　選んだものをアレンにも見てもらえれば、少し安心できそうだった。

　バルドはシェイドの返事を聞き、荷物を手に取る。団長に確認してもらえば、贈り物の取り次ぎも任せられるだろう。

「店は決めてる？」

　リオンが尋ねた。

「いくつか。でも、見てから選びたいんだ」

「じゃあ、早めに出よう。花屋は閉まるのが早いから」

「着替えたら玄関だ」

「ありがとう。すぐ行く」

　シェイドは急いで自分の部屋へ向かった。

◇

　王都へ出ると、シェイドは菓子店のある通りへ向かった。

　腰には、小銭を入れた革袋がある。

　一か月近く考えてきた。何を贈れば、リアが喜んでくれるだろう。渡した時、どんな顔をするだろう。

　何度考えても、浮かぶのはリアが嬉しそうに話していたものだった。

「そんなに急がなくても、店は逃げないよ」

　リオンに声を掛けられ、シェイドは歩調を緩めた。

「ごめん」

「謝らなくていいけど。転ばないでね」

「子どもじゃないんだから」

　バルドが横からシェイドを見た。

「子どもだろう」

「……そうだけど」

　リオンが小さく笑った。

　最初の店にも、花の形をした焼き菓子はあった。

　けれど、リアが食べていたものより少し大きい。店員に聞くと、砂糖をたっぷり使っているという。

　次の店では形の似たものが見つかったが、中に果実の餡が入っていた。

　どちらも美味しそうだった。それでも、覚えているものとは違った。

「これじゃないんだ？」

　リオンが棚を覗き込む。

「うん。中には何も入ってなかったと思う」

「味も覚えてる？」

「少し。僕も一つもらったから」

　柔らかな蜂蜜の香りがして、甘すぎず、もう一つ食べたくなる味だった。

　隣でリアが美味しそうに食べていたことも、よく覚えている。

「もう一軒、見てもいい？」

　シェイドが二人を見ると、バルドは店の入口へ目を向けた。

「決めたものを探しに来たんだろう。妥協するな」

「うん」

「見つからなかったら、その時に考えよう」

　リオンもそう言って、シェイドと一緒に店を出た。

　三軒目で、ようやく足が止まった。

「あ、これだ」

　棚に並んでいたのは、小さな花形の焼き菓子だった。丸みのある花びらも、淡い焼き色も、覚えているものによく似ている。

　店員に味を尋ねると、甘さは控えめで、蜂蜜を使っていると教えてくれた。

「これ、六つください」

「かしこまりました」

　箱へ詰めてもらう間、シェイドは棚の見本を眺めていた。

「見つかったね」

「うん。これなら、きっと好きだと思う」

　リオンはシェイドの顔を見て、少し微笑んだ。

「ずっと探してたものがあって、よかった」

　会計を済ませ、小箱を受け取る。

　バルドが手を差し出した。

「貸せ」

「持ってくれるの？」

「ああ」

「ありがとう」

　箱を預けたシェイドは、革袋に残った小銭を確かめてから、次の店へ向かった。

◇

　花屋の店先には、色とりどりの花が並んでいた。

　シェイドはその前をゆっくり歩き、白い花を探した。

「何かお探しですか？」

　店員に声を掛けられ、足を止める。

「白くて、小さい花を探してるんです」

　庭園で見た花の形や、葉の様子を伝えた。

　店員はいくつか候補を見せてくれた。シェイドは一つずつ見比べ、細い茎に小さな白い花がついたものへ目を留める。

「これが、一番近いです」

　身を屈め、葉の形も確かめた。

「王城の庭に咲いていた花？」

　リオンが隣から尋ねる。

「うん。リア様が好きだって教えてくれたんだ」

「それで、白い花を探してたんだね」

「前に行った時、まだ少し咲いてて。見つけて、すごく嬉しそうだったから」

　シェイドは花へ目を戻した。

　これなら、庭へ出られない日でも眺められる。

「この花で、小さな花束を作れますか？」

「ええ。お作りできますよ」

　店員が花を取り分ける間、シェイドは店内を見回した。

　そこで、淡い桃色の薔薇が目に入った。

　柔らかな色をした花びらが、幾重にも重なっている。

　見た瞬間、リアの笑顔が浮かんだ。

　好きだと聞いたことがあるわけではない。けれど、白い小花と一緒にこの薔薇を抱く姿が、自然に思い浮かんだ。

　シェイドは近づいて、しばらく眺めた。

「それも気になる？」

　リオンの声に頷く。

「うん。リア様に似合う気がする」

「入れてもらえばいい」

　バルドが言った。

「白い花だけにしようと思ってたんだけど」

「まだ変えられる」

「……そうだね」

　シェイドは店員へ向き直り、薔薇を示した。

「この花を、一輪だけ入れてもらえますか？」

「もちろんです」

　値段を確かめてから、白い小花と合わせてもらった。

　店員の手の中で、花束が少しずつ形になる。白い花の間に桃色の薔薇が加わると、シェイドは思わず顔をほころばせた。

　花がよく見える生成りの紙を選び、薔薇に合わせて桃色のリボンを頼んだ。

　包み終えた花束を見せてもらう。

「こちらでいかがでしょうか」

「はい。これがいいです」

　大きすぎず、リアが抱えるのにもちょうどよさそうだった。

　シェイドは両手で受け取り、もう一度見下ろす。

「満足したか」

　バルドに聞かれ、頷いた。

「うん。すごく」

「じゃあ、帰ろう。花も早く水に入れてあげたいし」

　リオンの言葉に、シェイドは顔を上げた。

「そっか。明日まで持たせないと」

　残った小銭で支払いを済ませ、店員に礼を言って店を出た。

◇

　帰り道、焼き菓子の箱は引き続きバルドが持ってくれた。

　花束は、シェイドが自分で抱えていた。

「それも持つ」

「ありがとう。でも、花は僕が持つよ」

「そうか。前も見ろよ」

「見てるよ」

　答えてから、また花を見下ろしてしまった。

　隣でリオンが小さく笑う。

「今は見てなかったね」

「……ちょっとだけ」

　通りを抜ける時、風が吹いた。

　シェイドは花束を胸元へ寄せ、花びらが傷まないように庇う。

　明日、リアはどんな顔をするだろう。

　白い花を見たら、気づいてくれるだろうか。焼き菓子も、喜んでくれるだろうか。

　薔薇も、気に入ってくれるといい。

「明日まで、綺麗なままだといいな」

　呟くと、バルドが花束へ目を向けた。

「戻ったら茎を水に入れろ。紙とリボンは外して、別に置いておけ」

「包み、元に戻せるかな」

「外す前に、どう巻いてあるか見ておけばいい」

「僕も手伝うよ」

　リオンが言った。

「一人でやろうとしなくて大丈夫」

「ありがとう。二人とも」

　騎士団本部が近づいてきたところで、シェイドは二人を見た。

「今日買ったもの、みんなにはまだ言わないでね」

「団長には見せるんだよ」

「うん。それは分かってる」

　リオンは頷いた。

「じゃあ、ほかの人には黙っておく」

「俺も言わん」

　シェイドはほっとして、花束を抱え直した。

「今日は、二人に頼んでよかった」

「明日は寝坊するなよ」

　バルドの言葉に、シェイドは笑った。

「しないよ。たぶん、早く起きちゃうと思う」

「そうだね。今からそんなに楽しみなら」

　リオンが穏やかに答えた。

　一か月考えて、店を何軒も回って、ようやく選べた贈り物だった。

　明日、リアが笑ってくれたら、それでいい。

　シェイドは二人と並んで、騎士団本部の門をくぐった。