世界がおかしくなった日、俺の身体に異変が起きた

第2章 もう一つの世界

第25話 成功

特災隊研究施設。

「昨日の実験について、報告します」

　研究員がモニターを操作する。

　画面に映し出されたのは、境界穴へ足を入れた隊員の姿だった。

　足が向こう側へ触れた瞬間。

　境界が大きく揺らぐ。

　隊員の身体が引き込まれ、通信が途絶える。

　そして、境界穴は消失した。

「探査機とマウスは通過できました」

　研究員が続ける。

「しかし、人間が境界へ入った瞬間だけ、異常な反応が発生しています」

「人間のエネルギーが原因か」

「現時点では、その可能性が高いと考えています」

　研究員が資料を表示する。

「自然発生した境界穴には、通過できるエネルギー量に限界があります。探査機や小動物程度なら問題ありません。しかし、人間の場合は質量が大きく、その限界を超えてしまう」

「つまり、人間が通過するには……」

「境界そのものの許容量を上げる必要があります」

　研究員が次の資料を表示する。

「そこで、アーク鉱を使います」

　モニターに黒い鉱石が映し出された。

　アーク鉱。

　境界に干渉する性質を持つ、特殊な鉱石。

「アーク鉱を利用して境界へエネルギーを供給し、人工的に境界の安定性を高めます」

「それなら、人間も通過できると？」

「理論上は」

　研究員が答える。

「ただし、実際に成功するかは分かりません」

「ならば」

　責任者が静かに口を開く。

「やるしかない」

　研究員たちが動き始めた。

　黒いアーク鉱が研究施設へ運び込まれる。

　施設中央。

　境界が発生する地点を囲むように、複数の装置が設置されていく。

「装置、配置完了」

「アーク鉱、接続します」

「各部、異常ありません」

「準備完了しました」

　責任者が頷く。

「始めろ」

　電源が入った。

　低い駆動音が施設内に響く。

「アーク鉱、反応開始」

　モニターの数値が動き始める。

「境界反応、上昇しています」

「続けろ」

「はい」

　出力が上がっていく。

　何もなかった空間が歪んだ。

　やがて、その中心に薄い光が浮かび上がる。

「境界反応、確認！」

　光が徐々に広がっていく。

　その向こう側に、景色が現れた。

　森。

　見慣れない植物。

　こちらの世界とは明らかに違う風景。

「境界穴、形成！」

「安定しています！」

　研究員たちがモニターを見つめる。

　責任者が口を開く。

「まずは探査機だ」

「了解」

　小型探査機が境界穴へ近づいていく。

　そして、そのまま向こう側へ入った。

「通過！」

「通信、正常！」

「映像も問題ありません！」

　探査機は向こう側を進み、数分後に戻ってきた。

「帰還しました！」

　機体に異常はない。

「次、生体」

　マウスが入ったケースが運ばれてくる。

　ケースが開かれる。

　マウスはしばらく周囲を警戒したあと、境界へ近づいた。

　そして――

　向こう側へ消えた。

「生命反応、正常」

「境界も安定しています」

　数十秒後。

「戻します」

　マウスがこちら側へ戻ってくる。

「異常なし！」

　研究員が確認する。

　問題ない。

「人体実験に移ります」

　研究施設の空気が変わった。

　一人の隊員が境界穴の前に立つ。

　研究員が最終確認を行う。

「生命反応、正常」

「境界、安定しています」

「では、始めます」

　隊員が一歩前へ出る。

　右手を境界へ入れる。

「反応上昇」

　モニターの数値が動く。

「……安定しています」

　隊員はそのまま腕を入れる。

　何も起こらない。

「次、右足」

　右足が向こう側へ入る。

　続いて左足。

「両足、通過」

「境界、安定」

　隊員がゆっくりと身体を進める。

　胸。

　肩。

　頭。

　そして――

　全身が向こう側へ出た。

「通過しました！」

　研究員たちが声を上げる。

　モニターには、向こう側に立つ隊員の姿が映っていた。

「身体状態は？」

『問題ありません』

「異常は？」

『ありません』

「では、戻ってください」

『了解』

　隊員が境界穴へ向かう。

　一歩。

　また一歩。

　そして境界へ入る。

「帰還開始」

　隊員の身体がこちら側へ戻ってくる。

　頭。

　肩。

　身体。

　最後に足。

「帰還！」

「生命反応、正常！」

「身体状態、異常なし！」

　研究員がモニターを見る。

「境界穴は……」

　誰もが息を止めた。

　境界穴は消えていない。

　そのまま安定して開いている。

「……閉じません」

　責任者が静かに頷いた。

「成功だ」

　昨日。

　人間は境界を越えた瞬間に飲み込まれた。

　しかし今日は違う。

　アーク鉱によって境界そのものの許容量を高めたことで、人間が向こう側へ渡り、戻ってきても境界は維持されている。

「人体実験、成功しました」

　研究員が報告した。

　その日の夜。

　特災隊の会議室。

　テーブルを挟み、三人が向かい合っていた。

　特災隊隊長。

　副隊長。

　そして、桐生光一。

　机の中央に、向こう側の映像が表示されている。

「今回の実験で、人間が安全に境界を越えられることは確認できた」

　隊長が口を開く。

「ならば、次の段階に進む」

　副隊長が資料をめくる。

「知的生命体との接触ですね」

「ああ」

　光一は黙って画面を見ていた。

　森の映像。

　22話で探査機が記録した、向こう側の世界。

「誰が行くんですか？」

　光一が尋ねる。

　隊長と副隊長が、同時に光一を見る。

「俺たち三人だ」

「……三人？」

「ああ」

　隊長が答える。

「俺と副隊長。それから、お前だ」

　光一は少しだけ眉を寄せた。

「俺も？」

「お前を外す理由がない」

　副隊長が続ける。

「境界穴に対するお前の反応は、普通の人間とは違う。それに、特異生物を感じ取れるのもお前だけだ」

「向こう側には、特異生物がいる」

　隊長が言う。

「何が起きるか分からない以上、お前の力が必要になる」

　光一は画面へ視線を戻した。

　向こう側。

　まだ誰も知らない世界。

　そこには、特異生物だけではなく、人間とは異なる知性を持つ存在がいるかもしれない。

「……分かりました」

　光一が答える。

「俺も行きます」

　隊長が頷いた。

「決まりだ」

　副隊長が資料を閉じる。

「出発は、準備が整い次第」

　光一はもう一度、モニターを見る。

　17年前。

　世界と世界は一度、繋がった。

　そして今。

　人類は自らの意思で、再びその境界を越えようとしていた。