世界がおかしくなった日、俺の身体に異変が起きた

第1章 異変の始まり

第11話 封鎖

――ドンッ！

　地下施設全体が揺れた。

「何だ！」

　隊員たちが一斉に入口を見る。

　外から聞こえていた特異生物の咆哮が、突然大きくなった。

　――グォォォォッ！

　白石が端末を確認する。

「特異生物、移動しています！」

「どこへ？」

「……地下施設の周囲です。全個体が、施設を取り囲むように集まっています」

　黒瀬が眉をひそめる。

「アーク鉱に反応しているのか？」

「それだけではありません。地下から、別の反応が出ています」

　その瞬間、中央に置かれた巨大なアーク鉱が強く光った。

　――ドクン。

　光が脈打つたび、施設の照明が一斉に点灯していく。

　そして、奥の壁にあった古い扉がゆっくりと開いた。

「……あれは？」

　白石が扉に近づく。

　向こうには、地下へ続く階段があった。

「地下二階……」

　黒瀬が図面を確認する。

「十七年前の実験区域だ」

「アーク鉱の生物反応を調べていた場所ですね」

「ああ。特異生物が集まっている理由と、地下の反応を確認する」

　黒瀬は隊員たちを見た。

「行くぞ」

⸻

　階段を下りる。

　地下二階は、これまでの施設とは構造が違っていた。

　壁は厚く、扉は何重にも設置されている。

　通路の各所には、古い警告灯と隔離装置が残っていた。

　その先に、大きな観察室があった。

「ここは……」

　白石がガラス越しに内部を見渡す。

「アーク鉱の実験室です。中央の台座に、鉱石を固定していた跡があります」

　観察室の床には巨大な傷跡が残り、壁や隔離扉には内側から引っかいたような痕があった。

「何かを閉じ込めていた？」

「おそらく、アーク鉱に反応する生物を」

　そのとき、黒瀬が壁の端末を見つけた。

「電源が入る」

「十七年前の設備ですよ？」

「アーク鉱が施設の電力系統を再起動させたんだろう」

　黒瀬が端末を操作すると、古い研究記録が表示された。

　――研究記録・十七年前。

　映像が始まる。

『実験番号27。アーク鉱に微弱な刺激を与えたところ、周囲の生物に明確な反応が確認された』

　画面には、檻の中の動物が映っていた。

　アーク鉱が光ると、動物は一斉に同じ方向を向く。

『対象はアーク鉱へ接近しようとする。通常とは異なる反応を示している』

　映像が切り替わる。

　動物の体表に、黒い筋のような変化が浮かんでいた。

『接近した個体には、筋力の増加と攻撃性の上昇が確認された。アーク鉱への反応による一時的な身体変化と考えられる』

　記録が途切れる。

　俺は外から聞こえる咆哮を思い出した。

　アーク鉱に反応する生物。

　そして、その反応によって一時的に身体や行動に変化が現れる。

　だが。

　それだけで、今いる特異生物と同じものだとは言えない。

⸻

　黒瀬が次の記録を開く。

『実験番号31。アーク鉱への刺激レベルを上げる』

　画面には、台座に固定されたアーク鉱が映っていた。

　研究員が装置を操作すると、鉱石が強く発光する。

　直後、施設の外で複数の生物が暴れ始めた。

『反応あり！　周辺の生物が一斉に移動しています！』

『数が増えている！　刺激を止めろ！』

　映像の外で警報が鳴り響く。

『アーク鉱が生物を呼び寄せているんじゃない！』

　研究員が叫んだ。

『生物の中にある何かを、アーク鉱が増幅している！』

　映像が激しく乱れる。

『このままでは、施設内の個体まで反応が強くなる！』

　そこで記録が途切れた。

「アーク鉱が特異生物を生み出したというより……」

　白石が画面を見つめる。

「アーク鉱に反応する生物がいて、その反応を強めていた……ということですね」

　黒瀬が頷く。

「そう考える方が自然だ」

「でも、それなら……」

　俺は画面を見る。

「特異生物は、もともとアーク鉱に反応する性質を持っていた？」

「可能性はあります」

　白石が答えた。

「少なくとも、この記録だけでは、アーク鉱によって新しい生物が生み出されたとは言えません」

　黒瀬が端末を閉じる。

「十七年前の実験で確認されたのは、アーク鉱に対する生物の異常な反応だ」

　そのとき、施設の外から再び咆哮が響いた。

　――グォォォォッ！

　白石が端末を見る。

「特異生物の反応が、地下二階に集中しています」

「アーク鉱を狙っているのか？」

「違います。アーク鉱の反応と、地下奥の反応が連動しています」

　黒瀬が顔を上げた。

「まだ奥に何かあるな」

⸻

　通路の先には、巨大な鉄扉があった。

　扉には、

　「最終封鎖区域」

　と刻まれている。

　白石が端末を確認する。

「隊長……扉の向こうから、強い反応が出ています」

「特異生物か？」

「違います。特異生物の反応ではありません」

「アーク鉱か？」

「それも違います」

　白石の顔が青ざめる。

「アーク鉱に反応している何かです」

　黒瀬が鉄扉を見据える。

「十七年前の実験体か」

　答えの代わりに、扉の向こうから衝撃が響いた。

　――ドンッ！

　鉄扉が大きく歪む。

「全員、下がれ！」

　黒瀬が叫ぶ。

　隊員たちが一斉に後退する。

　扉の向こうから、低い音が響いた。

　――グゥゥゥ……。

　特異生物の咆哮とは違う。

　だが、外にいる特異生物たちは、その音に反応して一斉に騒ぎ始めた。

　――グォォォォォッ！

　白石が端末を見つめる。

「外の特異生物が、地下の個体に反応しています！」

「恐れているのか？」

「分かりません。ただ、アーク鉱の発光も強くなっています」

　巨大なアーク鉱が、地下の扉に呼応するように脈打つ。

　――ドクン。

　――ドクン。

　黒瀬が鉄扉を見た。

「アーク鉱が再起動したことで、封鎖区域の個体も目を覚ましたようだ」

　その瞬間、鉄扉に亀裂が走った。

　――バキッ。

「全員、撤退！」

　黒瀬が叫ぶ。

　俺たちは地下二階から走って逃げた。

　背後で、鉄扉がゆっくりと開いていく。

　その隙間から、黒い光が漏れ出した。

　同時に、施設の外では特異生物たちが一斉に咆哮する。

　――グォォォォォッ！

　アーク鉱が脈打つ。

　封鎖区域の何かが目を覚ます。

　そして十七年前に始まった実験の結果が、今、再び地上へ出ようとしていた。