布団ごと異世界転移したら、イケメン治安司長に拾われました

第四十三話 九種類のケーキ

三百名程の治安司に聞き取りを終えた頃には、机の上に百枚近い記録が積み上がっていた。

一枚一枚に目を通していると、扉が叩かれる。

「失礼いたします」

「ああ」

入ってきたのは藪内だった。

いつもの“ご多忙のところ大変恐縮ではございますが――”という、あの慇懃無礼な台詞が今日は放たれない。

なぜなら、自分が藪内を呼んだからだ。

「そなたに手伝ってもらいたいことがある」

その第一声に驚きながらも、藪内が頷く。

「何なりと」

「聞き取った内容を整理したい」

藪内がちらっと机の上の紙の山に目を向ける。

「承知いたしました」

◇　◇　◇

気付けば、夜はすっかり更けていた。

「――今日はここまでにしよう。遅くまで助かった」

そう言って、各務がまとめた紙を揃える。

「もしや抜け駆けですか？」

「！！」

そこには口元に笑みを浮かべた藪内。

各務の唇も自然と弧を描く。

「まさか。長期戦に無理は禁物だ。明日また続きを頼む」

「承知いたしました」

藪内が去り、書類を片付けながら、ふと白い湯呑みが目に入る。

「……」

（九頭見様に促されて以来、会っていないな……明日、九頭見邸に寄った帰りに会いに行くか）

◇　◇　◇

誕生日会で出すイメージをスケッチにしてみる。

真夏の九頭見様の誕生日に合わせて、テーマは“海”だ。

「ゆの様は、絵がお上手ですね」

「ありがとう」

銀盆に海を思わせる水色と白色のゼリーを敷き詰め、その上に九種類のケーキを並べる。

“九”にしたのは、もちろん九頭見様の名字「九」からだ。

「九種類も作られるなんて……すごく大変ですね」

「うん、頑張らないと。千歳もよろしくね」

「もちろんです！」

早速、試作に取りかかる。

でも、一番の問題はケーキを乗せる台座だ。

先程、前任者の川幡副料理長に相談すると、高坏(たかつき)を提案してくれた。

ところが実際に見せてもらった高坏は、どれも饅頭や果物を盛るための小さめのものだった。

ホールケーキを乗せられる程の大きさはない。

色も朱塗りや黒塗り。

高さも均一。

九種類のケーキを立体的に並べるには物足りない。

丁重に礼を述べて遠慮したものの、ケーキスタンドの代わりになるものが他に思い浮かばない。

（各務様なら……陶器職人である各務様なら、何か知恵を貸してくださるかもしれない）

――とりあえず、今はまず試作だ。

何せ作るケーキは全部で九種類。

「……じゃあ、千歳。これ混ぜてくれる？」

「はい」

まずはゼリー作り。

ゼラチンを溶かし、瑠璃花(るりばな)という青い花から絞ったエキスと混ぜ合わせる。

二層にするため、今度は牛乳と水、砂糖も混ぜ合わせる。

型に入れて土台の白い方をまず冷やして固めていく。

並行してケーキ作りも行う。

今朝届けられたばかりの果物を順に切り分けていく。

ムースケーキ、レアチーズケーキ、メロンのタルトなど、涼やかさを感じさせる果物をふんだんに使ったケーキ。

（瑞果時代に果物が豊富にあって、本当に良かった……）

千歳に手伝ってもらいながら、ケーキが一個、二個と出来上がっていく。

「綺麗ですね」

千歳がうっとりとケーキを見つめる。

桃を美しく並べたヨーグルトムースケーキ。

レモンを花弁のように見立てたレアチーズケーキ。

「食べるのが勿体ない位、美しいです」

「ありがとう」

（あ……）

その時、廊下の向こうから足音が聞こえる――聞き覚えのある足音だ。

足音が近づく程に鼓動が高鳴る。

（もしかして……）

開いた扉の向こうにいたのは、やはり各務様だった。

「……ゆの」

「各務様」

台所に足を踏み入れた途端、各務が目にしたのは鮮やかな二種類のケーキ。

「これはもしかして、九頭見様の――」

「はい。今、試作していました」

「すごいな……」

華やかで涼やかさも感じるケーキ。

これまで見てきたケーキともまた違う。

「今焼いている最中のものや、冷やしている最中のものもありますが、九頭見様のお名前に合わせて九種類のケーキを作ろうかと」

「なるほどな」

思いがけない発想に感心する。

「あの……各務様に一つ相談があるのですが……宜しいですか？」

「相談？」

「はい。良かったらケーキを召し上がりながら、聞いていただけますか？」

「ああ、もちろんだ」

九頭見様への報告も終わり、今日は戻るだけだ。

前回のように急いではいない。

「ではお持ちしますので、隣の客間でお待ちください」

「ああ」

少しして、ケーキとお茶を持って湯呑が現れる。

「お待たせいたしました」

差し出された皿には、先程目にしたケーキ二種類が並んでいる。

「まるで芸術品だな……」

各務が感嘆の声を漏らす。

「ありがとうございます。どうぞお召し上がりください」

「ああ、いただく」

各務が最初に選んだのは、桃のヨーグルトムースケーキ。

「……美味い。初めて食べる味と食感だ」

あまりの美味しさに頬が緩む。

「良かったです」

湯呑がほっとした表情を見せる。

「――で、相談というのは？」

「こちらをご覧いただけますか？」

そこには、九頭見様の誕生日会向けのケーキの絵が描かれている。

「この銀盆に海に見立てたゼリーを敷き詰め、その上に高さを変えた台座にケーキを並べたいのですが、台座になるようなものがなくて……何か知恵を貸してもらえないでしょうか」

「ケーキを乗せる台座か……」

「はい。ケーキと同じく九個必要で……ご覧の通り、滑りやすいケーキもあり、安定感も必要ですが、と言ってあまりに台座が目立ってしまうと、銀盆に置ききれなくなる可能性があります」

「なるほどな……どのような形のものを想定しているんだ？」

「そうですね――」

そう言いながら、湯呑が紙にその形を描く。

「このような感じです。このように並べたいので、全て少しずつ高さを変えたいのですが」

「なるほど。色は白で良いか？」

「はい」

「その話引き受ける」

「えっ？」

「作ってみる」

「各務様が！？」

「ああ。このような形の陶器は作ったことないが、一度作ってみよう」

「え……あ、ありがとうございます！」

まさか各務自身が作ってくれるとは思っていなかった湯呑の顔が、ぱっと輝く。

「……」

障子を隔てた向こう――千歳は、じっと耳を澄ませていた。