布団ごと異世界転移したら、イケメン治安司長に拾われました

第二十五話 初宴席

九頭見邸に来て、二週間が過ぎた。

あれから各務様には一度も会えていない。

（やっぱ忙しいよね……）

材料を混ぜる手が止まりかけて、慌てて首を振る。

（集中、集中……）

今は、明日に控えた初めての宴席のための菓子作りに追われている。

出席者は五十名。

料理長と副料理長から聞いた献立に合わせ、用意するのはみかんと小豆、生クリームを求肥(ぎゅうひ)で包んだケーキのような大福。

千歳も手伝いに入ってくれている。

九頭見様のお客様だ。

失敗は許されない。

目の前にある工程を、一つひとつ丁寧にこなしていく。

＊＊＊

全てが完成したのは夕方になってからだった。

瑞果(ずいか)時代式の冷蔵庫に入れ、ようやく息をつく。

「千歳、ありがとうございます」

「ゆの様、丁寧語はもうお使いにならないでください」

「あ、そうだった……」

母親のような年齢の女性に、丁寧語で話さないのは何だか慣れない。

それでも、今回のお菓子作りを通して他愛のない話をしたことで、少し距離が近づいた気がする。

「千歳、ありがとう」

「どういたしまして」

達成感に浸りながら、台布巾で作業台を拭き上げる。

（明日、喜んでもらえるといいな……）

＊＊＊

翌日――。

遂に宴席が始まった。

当日することといえば、一皿分、盛り付け用の見本を作り、あとは用意したケーキを配膳係に引き渡すだけ。その後は自邸に戻り、上手くいく事を願うばかりだ。

（そろそろ宴席も終わる頃かな……）

何となく落ち着かないまま過ごしていたが、終わりに近づきようやく胸を撫で下ろす。

貰ったスケジュールの紙を静かに畳んでいたちょうどその時――慌ただしく廊下を走ってくる音が聞こえる。

「ゆの様！」

そこには息を切らした千歳の姿。

「どうしたの？」

「広間にお越しください」

「えっ、何か私やらかしちゃ――」

「その逆です。あまりに美味しいので作った職人を呼んでほしいと」

「えっ！？」

その言葉に、慌てて千歳の後を追って広間に向かう。

広間の前には、先日の顔合わせの時にいた重臣が立っていた。

私の顔を見るなり手招きする。

「九頭見様の大切なお客様だ。粗相(そそう)のないように」

「……はい」

走ったばかりで上がってしまった息を整える。

「準備は良いか？」

「……お願いします」

重臣の後に続き、広間へと足を踏み入れる。

綺麗な屏風や絵。

床の間だけでなく、部屋のあちこちに飾られたた花々。

煌(きら)びやかな空間に、自分の姿は明らかに浮いているのか、人々の視線を感じる。

「……あちらの御方だ」

示された方を見ると、いかにも身分が高く、立派そうな年配の男性の姿。

しかも九見様の隣の席――ということは、かなり身分が高いのだろう。

「失礼いたします。芳川(よしかわ)様、例の菓子職人を連れてまいりました」

芳川の視線と共に、隣の若い女性もこちらを見上げる。

控えの人間が差し出した座布団に座り、芳川という男性の前に座って挨拶をする。

「……本日の菓子を担当いたしました、ゆのと申します」

「おおお、このような娘が、あのような菓子を。これは驚きだな」

その言葉にもう一度深く頭を下げる。

「顔を上げてくれ。そうだ、そなた酒は飲むか？」

「いえ、そんな……」

「飲めないわけでないなら一杯くらい付き合ってくれ。な、都(みやこ)もそう思うだろう」

「……ええ」

隣に座る美しく華やかな女性が、静かにこちらを見つめる。

「初めまして、ゆのと申します」

「都と申します」

「これは私の娘でな」

「そうなんですね」

同性の自分でも目を奪われる程、美しく整った顔。

そこに、九頭見が入ってくる。

控えの者がもう一枚座布団を運び、四人での会話が始まる。

「この者の菓子は素晴らしいだろう。先月から九頭見邸専属の菓子職人として働いてもらっている」

「やはりそうですか。私もあまりの素晴らしさに感服し、ついお呼び立てしてしまいました。これは、なかなか見慣れない菓子ですな」

「ゆの、この大福の中に入っている白い物はなんだ？」

「こちらは――」

言葉を選びながらも、できるだけ分かりやすく答える。

「それを独学で学んだ、というのは外国の書物などを見てということかな？」

「え、そ、そうですね……」

何と答えれば良いのか、しどろもどろになってしまう。

「その本はどうやって入手されたのかな」

（うっ……）

興味を持ってくれたのはありがたいが、まだまだ追及が続く。

――結局、散会まで芳川の質問の嵐は止まなかった。

＊＊＊

（うぅ、どうにか切り抜けた……）

どうにかごまかせた、と信じたい。

（……ケーキ作りより疲れた）

身体を布団に沈める。

「ゆの様、失礼いたします」

「！！」

その声に、慌てて体を起こす。

扉の向こうの声の主は――

「千歳」

「お疲れのところ申し訳ございません。お客様達がお帰りになるそうです。正門までお見送りを」

「あ、はい！」

一度髪に櫛を通すと、千歳の後に続いて正門へと向かう――が、途中で千歳が他の女官(にょかん)につかまってしまう。

「……ゆの様、すみません、正門の場所はお分かりですよね」

「はい！」

初日に九頭見邸を一通り案内してもらった。

少し不安になりつつも、庭を臨む長い廊下を急ぎ足で進む。

既に皆、門に向かっているのか、誰にも会わない。

何せ広い屋敷だ。

（あ、見えてきた……）

斜め前に正門と多くの人の気配を感じ、急いでそちらに向かう。

（早く行かないと……）

そう思った時だった。

（……ん？）

ちょうど曲がり角を曲がった部屋の隅に人影が見える。

「！？」

少し開いている障子の間から、そこにいるのが九頭見様と都様であることに気付く。

次の瞬間、二人の影が静かに重なった。

「！！」

そっと足音を立てないように、部屋の前を横切る。

（あの二人って……）