布団ごと異世界転移したら、イケメン治安司長に拾われました

第二十三話 初顔合わせ

翌日には、リクエストした全ての材料が揃えられた。

千歳(ちとせ)を通じて料理方から届けられたどれもが、見たことがないほど質が良い。

（さすが九頭見邸だな……）

広いキッチンに並べられた食材を前に、自然と気持ちが高まる。

絶対に手に入らないと思っていたホワイトチョコレート。

（瑞果(ずいか)時代にもあるんだ……）

手に入ったことで、作るものは自(おの)ずと決まった。

抹茶のテリーヌだ。

店舗にいた時代と変わらないレベルの広い作業台。

ボウルも泡立て器もある。

今日ケーキを作ると知った九頭見様から、九頭見邸の顔合わせも兼ねた食事会で振舞うよう言われた。

自然と気合いが入る。

（よし……）

静かに息を整え、作業台に向かった。

＊＊＊

生地を型に流し込み、壺に入れて窯へくべる。

（温度低めだから、この位かな……）

薪の量や壺の位置を細かく調整する。

様子を見ながら火を入れ、焼き上げていく。

途中で何度か壺の中を確認しながら――。

場所が変わっても、各務様が整えてくれた窯はいつも通りの仕事をしてくれた。

（各務様、本当にありがとう……！）

感謝の気持ちで胸がいっぱいになる。

焼き上がったケーキを型ごと氷の入った金属の箱へ移す。

（冷蔵庫よりも冷たいんだ……）

滑らかに締まっていく感触を確かめている内に、もう一つケーキを作りたくなってくる。

（ブラックチョコレートもあるから……よし、ガトーショコラを作ろう！）

湯気の立つチョコレートを混ぜながら、ふとパティシエ時代のことが蘇る。

――小さい頃からケーキ作りが好きだった。

最初はお母さんのケーキ作りの手伝い――クッキーの型抜き、トッピングの飾りつけ、しばらくすると粉ふるいや泡立ても任せてもらえた。

それが、今時代を超えてケーキを作ることになるなんて……。

それでもやっぱりケーキ作りは楽しい。

やがて、二つのケーキが形になる。

仕上げに抹茶と粉砂糖をそれぞれにふるいかける。

（できた……）

九頭見邸で初めて作ったケーキを前に、安堵と僅かな疲れが一気に押し寄せてくる。

出来上がったケーキを前に、しばらくその場を動けなかった。

＊＊＊

初顔合わせを兼ねた食事会が始まった。

（九頭見様の真横の席なんて……）

大広間に二十人ほどの人間が集まっている。

重々しい装束に身を包んだ武士。

華やかな着物を身に纏った女性達。

その誰もが、この場に相応しい者達ばかりだった。

（うっ……めちゃめちゃ見られてる）

九頭見様の隣に座る得体の知れない自分。

値踏みするような目。

好奇と警戒が入り混じった視線。

料理人と思(おぼ)しき二名の男達は、探るような視線をこちらに向けている。

――言葉はなくても分かる。

この場で、自分を一番測ろうとしているのは彼らだ。

（デザート、この人達に喜んでもらえるかな……）

豪華な膳が並んでいるのに、味に集中できない。

周囲の視線を痛い程感じながら、話しかけてくれる九頭見様の言葉に返すのに精一杯だ。

無性に喉ばかりが渇き、お茶を何度もおかわりしてしまった。

＊＊＊

食事会は滞りなく進み、やがて――

「では、例の菓子を」

九頭見の一声で、空気が僅かに変わった。

運ばれてきたのは一つの皿に盛られた二つのケーキ。

配膳係が全員の前に並べていく。

しーんと静まり返った広間。

これまで見たことのない菓子を、皆訝(いぶか)し気な視線で見つめる。

（大丈夫かな……）

「ゆの、紹介してくれ」

「はい。こちらの緑のものは抹茶を使った洋風のお菓子、茶色の方は……チョコレートという材料を使った洋風のお菓子でございます」

周囲がざわつくのと裏腹に、九頭見様が皿を持ち上げ、まじまじとケーキを見つめる。

「見た目も美しいな」

「……ありがとうございます」

九頭見は興味深げにそれを見つめた後、迷いなく口に運ぶ。

場の空気が緊張で満ちる。

誰もが九頭見様の次の言葉を、固唾を呑んで見守る。

「……これは、素晴らしい」

はっきりとした声が、広間に響いた。

「口当たりが良い。甘味も上品だ……このようなもの、初めて食べた」

そう言いながら、どんどん匙(さじ)を進めていく。

しかし、それとは対照的に他の者達はなかなか手を付けない。

（やっぱり……）

――無理もない。

見たことのない代物。

そして、得体の知れない人間が作ったもの。

「遠慮はいらぬ。本当に美味い。皆の者、食べてみよ」

九頭見様の言葉に促され、ようやく皆、匙を手に取る。

ゆっくりと、口へ――。

息を潜め、その様子を見守る。

小さく器の触れ合う音と、咀嚼(そしゃく)の微かな気配だけが流れる。

（……どう、だろう……）

誰も言葉を発しない。

特に気になるのは、料理人の二人だ。

やがて、一人がぽつりと呟いた。

「何だ、これは……」

「このようなもの、食べたことがない」

「何が入っているんだ」

怪訝さを含んだ声。

それでも誰も手を止めようとはしない。

もう一口。

さらにもう一口。

（食べて、くれてる……良かった……）

次々に皆、完食していく。

胸の奥で張り詰めていたものが僅かに緩む。

「ゆの、先日食べたものとはまた異なるな」

「はい。先日は果物をベース……主に使いましたが、今回は抹茶とチョコレートを使用いたしました」

「田野上(たのうえ)、どう思う？」

料理人らしい中年の男性が感想を求められる。

「はっ、美味にございます」

簡潔な返答。

「川幡(かわはた)、そなたはどうだ？」

その隣に座る、同じく料理人らしい若い男性も同じように尋ねられる。

「私も田野上料理長と同意見です」

“美味”と言ってもらえたのは嬉しい。

――でも、二人が浮かべる表情は硬くて……本心が読み取れなかった。

＊＊＊

散会となり、続々と皆席を立つ。

出口で皆に頭を下げるが、その反応は微妙なものだった。

「ゆの、こちらへ」

「……はい！」

九頭見様の声に振り返ると、そこには先程の料理人二名が残っていた。

「――そういうわけで、これからはゆのに菓子を担当してもらうことになった。台所は異なるが、材料を共用したり、宴会準備などで協力してもらうこともあるだろう。川幡、特にそなたはこれまで菓子担当だった身として、必要事項をゆのに伝えてくれ」

「……承知いたしました」

「私も行かねばならない。皆、頼んだぞ」

「はっ」

「はい」

＊＊＊

九頭見様が離席し、大広間に三人取り残される。

（改めてちゃんと挨拶しないと……）

「ゆのと申します。よろしくお願いいたします」

「ああ」

――が、その後の会話が続かない。

「……宴席は、どの位の頻度であるのですか？」

「川幡、あとでゆの殿に今月の予定表を渡すように」

「承知いたしました」

「……」

再び沈黙が流れる。

「先程のお菓子は、お客様に喜んでもらえるでしょうか？」

「……人による」

「！！」

ぶっきらぼうに言い放たれた川幡の言葉に、返す言葉を失う。

「こ、これまでどのようなものを出していたかなど、教えていただけますか？　お客様ごとの好みも把握――」

「その必要はない。九頭見様が良しとされれば、私としては何も言うことはない」

「川幡、それは言い過ぎだ」

料理長の田野上が、川幡を諫(いさ)める。

「……先程、この者は我々が作った膳を、無理やりお茶で流し込んでいたんですよ。無礼にも程がある」

「えっ……？」

一瞬何のことか分からず、ぽかんとしてしまう。

（……あっ、もしかして緊張し過ぎてお茶ばっかり飲んじゃってた――）

「違います！　緊張して喉が渇いてしまって……すみません」

「……要は大して美味くはなかったということだ」

川幡の目が鋭くこちらを睨む。

「そんなことありません！　気分を害してしまったなら謝ります」

「言い訳無用」

それだけ言い残すと、川幡は無言で立ち上がり行ってしまう。

田野上も短く“よろしく”とだけ言うと、川幡の後を追うように去ってしまった。

（そんなつもりじゃ、なかったのに……）