第十九話 選択
（最近の各務様って……）
材料もこまめに持ってきてくれる。
作ったケーキを菓子店へ運んでくれる。
相変わらず優しい。
（でも――）
以前と……どことなく違う気がする。
言葉にするのは難しいけれど、何か心ここにあらずと言うか――。
（当然だよね……）
最初のうちは一週間に一度運んでもらっていたのを、今は毎日。
他の人に頼むことも、私自身が運ぶこともできない。
全て各務様に背負わせてしまっている。
（忙しい立場のはずなのに……）
各務様に負担をかけたくない。
生活費くらい自分で稼ぎたい。
そう思って始めたことなのに。
なのに、結局前よりも……。
心が痛い。
異世界で生きるために必要な自立。
――頭の中に、あの時の九頭見様の台詞が蘇る。
“ゆの。そなたを当家専属の菓子職人に召し抱えたい。報酬はいくらでも弾む”
“良い返事を期待している”
「……」
あれからまだ返事をしていない。
（九頭見様のためにも、各務様のためにも、いい加減決めなきゃ……）
＊＊＊
夕刻――。
馬が近づく音が聞こえ、慌てて玄関に向かう。
「湯呑。売上金を持ってきた。今日も完売だ」
「いつもありがとうございます」
以前よりずっしりと重くなった売上金の袋と、空の皿を受け取る。
「……各務様」
「どうした？」
「あの、九頭見様の件ですが……」
「ああ、腹は括ったか？」
「えっ……」
“じっくり考えれば良い”と言っていた各務様が初めて口にした、これまでとは異なる台詞。
（”腹は括ったか“って、九頭見邸に行く前提の言葉じゃ……）
急な変わりように動揺する。
自分を落ち着かせるように、逆に尋ねてみる。
「……各務様はどう思われますか？」
各務様の瞳がほんの一瞬揺れたのは、気のせいだろうか。
「そうだな……九頭見様の元であれば、今より遥かに恵まれた環境で菓子作りに専念できる」
「！」
「もし、湯呑が九頭見邸に行くというならば、窯についてはどうにかする。心配無用だ」
「……」
淡々とした表情。
（……私、何を期待していたんだろう？）
このままここに居ればいい、今まで通りここでケーキを作ればいい。
そう言ってくれる気がしていた。
勝手に。
無理に笑顔を作ってみる。
でも、自分でもなぜか分からない。
押し潰されるように胸が痛い。
（各務様は、私がここにいることを望んでいない……）
「……そう、ですよね……」
それ以上は何も言えなかった。
＊＊＊
背中を見送りながら、胸の奥がざわつく。
“……九頭見様の元であれば、今より遥かに恵まれた環境で菓子作りに専念できる”
“もし、湯呑が九頭見邸に行くというならば、窯についてはどうにかする。心配無用だ”
――優しい言葉で背中を押されている。
九頭見邸に行けば、恵まれた環境や材料に囲まれてケーキ作りができる。
各務様にこれ以上の迷惑をかけずに済む。
迷う必要なんてない。
（なのに……）
今さら躊躇っている。
――それは、分かっているから。
一度九頭見邸に行けば、多分ここには戻れなくなると――。
各務様の実家であり、私が夢で描いた理想の店。
曖昧で、不安定で、何の保証のない場所。
それでもここは各務様が来てくれて。
コッコもいて。
窯もあって……。
温かくて、異世界で唯一の居場所。
涙が零れる。
（……私、どうしたいんだろう？）
これ以上、迷惑をかけたくない。
それなら九頭見邸に行けばいい。
なのに、いざとなるとここを離れたくないって……。
（私、めちゃくちゃじゃん……）
そこまで思ってふと気付く。
「……あ！！」
一人なのに大きな声が出てしまう。
とんでもない事実に気付く。
（私、そういや帰ること考えてない――！！）
そうだ。
完全に忘れていた。
いつからだろう？
朝目覚めて変わらない景色でも、落胆することがなくなったのは。
この世界を当たり前のように受け入れるようになったのは……。
日々、ケーキ作りに勤しんで。
やりがいを感じて。
知らないうちに、元いた場所に早く帰りたい――そう思わなくなっていた。
（本来いるべき場所を忘れ始めているなんて……）
和室に行き、しまっていた小花柄の布団を見つめる。
そう、ここから全てが始まった。
冷たい地面。
不思議そうに覗き込む顔。
時代劇のセットのような世界。
スウェット姿で外で寝ていた私。
私がいるべき場所は、各務様の実家でも、九頭見邸でもない――元の世界だ。
（帰ろう）
帰る方法で思いつくのはただ一つ。
小花柄の布団。
真っ黒のスウェット。
ポケットにぬいぐるみ・コッコ。
町のど真ん中で寝る。
何となくあの場所は覚えている。
（――あの時のシチュエーションを、再現するしかない）
＊＊＊
湯呑の家を後にした各務が、馬上で後ろを振り向く。
（……これでいい）
自分を納得させるように頷く。
これ以上、近くに置くわけにはいかない。
守るためには。
（あとは湯呑が決めることだ……）
微かな風が、衣を揺らして過ぎていった。
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