第十七話 スカウト
“社交辞令などではない。ゆの、そなたここで働かないか？ 九頭見家専属の菓子職人として……どうだ？”
“ありがとうございます。でも、お断りします”
“……理由を聞かせてほしい”
“このお菓子を作るには窯が必要です”
“窯？”
“はい、世界に一つしかない、代わりのない窯です。なので……申し訳ございません”
布団の中で寝返りを打つ。
（驚いたな……）
あの九頭見様の前で、あのように迷わずに言い切るとは――。
目を閉じる。
――だが、なかなか眠りは訪れなかった。
＊＊＊
翌日――。
九頭見様から預かった材料を、早速、湯呑の元に届ける。
「すごい量ですね」
「ああ」
小麦粉に牛酪、上白糖、見たことのない材料。
そして見たこともない程、大きく瑞々しい果物の数々。
これらを前に、湯呑の目はみるみるうちに輝いていく。
「……前使っていた材料と似ているのか？」
「はい、かなり」
その瞳は、隠しきれない程に輝いていた。
「……それなら楽しみだな」
「各務様、本当にありがとうございます！」
「また夜来れたら寄っても良いか？」
「もちろんです。その頃にはケーキができていると思うので、ぜひ召し上がってください」
「楽しみにしている」
これらの材料を使って、ケーキ作りをしている姿を見たい気持ちは山々だ。
だが、仕事がある。
後ろ髪を引かれる想いで、各務は家を後にした。
＊＊＊
司長室の扉が叩かれる。
「……ご多忙のところ大変恐縮ではございますが、各務司長、少々宜しいでしょうか」
一字一句違わぬ、いつもと同じ台詞。
小さく息を吐く。
「……どうぞ」
部屋に入って来たのは藪内。
資料庫で会った、あの日以来だ。
「こちらのご確認をお願いいたします」
「ああ」
報告書に目を通す。
「……こちらで進めてくれ」
「承知いたしました」
そう言った後も藪内はその場を離れない。
「――どうした？」
「各務司長も隅に置けませんな」
「？」
「まさか、ご結婚されるとは――」
筆を止める。
「……何の話だ」
「昨日、九頭見邸で各務様が女性といるところをお見かけしましたので、ご結婚のご報告かと」
小さな溜め息をつく。
「……あの者は遠戚だ」
「そうなのですね」
幾分、つまらなさそうに藪内が相槌を打つ。
「……報告は以上か？」
何か言いたげに視線を投げかける藪内を、真っ直ぐに見つめる。
「……はい、失礼いたしました」
藪内は一礼し、静かに部屋を後にした。
＊＊＊
日が傾く頃、湯呑の家へ訪れる。
戸口の前で足を止め、戸を叩いた。
直ぐに内側から足音がして、戸が開く。
「……各務様！」
顔を出した湯呑の表情は、いつも以上に明るい。
その瞬間、ふわりと甘い香りが流れ込んできた。
思わず視線が奥へ向く。
「完成したのか？」
「はい！ ぜひ召し上がってください！」
弾む声に促されるように中へ入る。
「こちらでお待ちください」
見れば縁側には座布団が敷かれている。
「今持ってきますね」
軽い足取りで湯呑が台所に向かう。
庭ではコッコが餌をついばんでいる。
「……お待たせしました！」
目の前にケーキとお茶が並べられる。
「……これは……」
溜め息に近い声が漏れる。
これまで見てきたケーキとは、明らかに違う。
色も形も、そして――漂う気配さえ。
「そちらは葡萄のショートケーキ、そちらが林檎のパイ、そしてこちらがモンブラン。栗を使ったケーキです」
「ショートケーキ……パイ……モンブラン？」
「はい、いずれもケーキの種類です。ぜひ召し上がってみてください」
ケーキの種類と言われても、これまでとは別の何かであることだけは分かる。
見た目も美しく芸術的だ。
まず、手前にあった白いケーキに手を伸ばす。
全体が柔らかそうな白いもので覆われ、上には透き通るような紫の葡萄が飾られている。
断面にも葡萄と白いものが覗いている。
一口、口に運ぶ。
「！？」
思考が止まる。
舌に触れた瞬間、ほどけるように崩れる。
軽い、というよりも消えていく。
（……何だ、これは……）
全く口にしたことのない食感。
次に林檎のパイ、最後にモンブラン。
次々に手を伸ばしていく。
これまでのケーキも間違いなく美味しかった。
でも今回のケーキは――。
「いかがでしょうか？」
気付けば完食していた。
何と言えば良いのか、言葉が見つからない。
「……前いた場所で、湯呑はこのようなケーキを作っていたのか？」
「はい」
「……」
あっさりと頷く湯呑。
（凄すぎる……これが本来の……）
その姿がいつも以上に眩しく見える。
「湯呑、九頭見様にお持ちしよう」
「気に入ってもらえるでしょうか？」
「当然だ」
それを聞いた湯呑が、ほっと溜め息をつく。
「……どうした？」
「だって各務様、一度も美味しいと言ってくださらなかったので……」
「あ……」
“美味しい”と言っていなかったことに初めて気付く。
「申し訳ない。美味しいを遥かに超えていて、言葉にするのを忘れていた」
「！」
改めて湯呑に向き直る。
「湯呑、美味かった。ご馳走様」
湯呑が照れ臭そうな顔をする。
「また作ってくれるか？」
「はい、もちろんです！」
＊＊＊
「……これは永久保存できないのか？」
「えっ？」
湯呑と声が重なる。
持参したケーキを口にした九頭見様が真顔で尋ねる。
「日持ちがしないものですので……」
「やはり、ゆの。そなたを当家専属の菓子職人に召し抱えたい。報酬はいくらでも弾む」
「先日お伝えしました通り、窯がないとできませんので……」
「それは移設できないのか？ いや、その窯を作った職人も共に召し抱えよう。どこの者だ」
「……」
隣に座る湯呑と顔を見合わせる。
「……九頭見様」
湯呑に代わり、回答する。
「その職人は大変気難しく……万が一機嫌を損ねれば、その窯を壊してしまうかもしれません」
「それは困るな……ならば、ゆの。通うという形ならどうだ？」
九頭見様も諦めてはいない。
ここは自分が答えるべきではないだろう。
湯呑に視線を向ける。
「……少し考えさせてください」
「良い返事を期待している」
九頭見様がにっこりと笑った。
＊＊＊
“良い返事を期待している”
九頭見様の言葉を背に、邸宅を後にする。
外はすっかり陽が落ちていた。
馬に乗り込み、家路を急ぐ。
「……大丈夫だったか？」
「はい。緊張しましたが、喜んでもらえて」
九頭見様からもらった材料を前に、みるみるうちに輝いた湯呑の瞳――。
“ならば、ゆの。通うという形ならどうだ？”
“……少し考えさせてください”
「湯呑」
「はい」
自分の前に座る湯呑が、少し首をこちらに向ける。
「本心はどうだ？」
「……え？」
「九頭見家専属の菓子職人になる話だ」
「……」
長い沈黙が流れた後、しばらくして静かにこう言った。
「分かりません。自分がどうしたいのか、まだ……」
その瞬間、夜の風が舞い上がった。
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