布団ごと異世界転移したら、イケメン治安司長に拾われました

第十六話 訪問

九頭見邸への訪問当日――。

「……大丈夫でしょうか？」

「ああ」

この日のために新調した着物を身に纏(まと)った湯呑が、不安げな表情を浮かべる。

「似合っている」

「……あ、ありがとうございます」

緊張の面持ちで、湯呑が小さく頭を下げる。

その横で、自分は卓袱台(ちゃぶだい)の上に並べられたケーキを食べ終えたところだ。

「……ケーキはいかがですか？」

「見た目も食感も味も全て異なっているが、どれも本当に美味い」

“九頭見様に持っていく前に、一度召し上がっていただけますか？”と言われ、用意されていたのは、全て趣が異なる五種類のケーキ。

主役は果物。

桃に葡萄、柿に柚子、そして無花果――それぞれが目にも鮮やかだ。

これは間違いなく九頭見様にも喜ばれるだろう。

「良かったです……」

湯呑が安心したように胸を撫で下ろす。

「……よし、そろそろ行くか」

「はい」

とは言うものの、湯呑の表情は相変わらず硬い。

「問題ない。隣についている」

「……はい！」

＊＊＊

九頭見邸を訪れるのは一週間に一度。

各部署の長の会議、そして、その後酒宴を行う行き慣れた場所。

だが、同じ邸内にある私邸に赴くのは自分にとっても初めてだ。

豪華絢爛な客間に通され、湯呑と共に九頭見様が現れるのを待つ。

「……昨日伝えた通りに話せば問題ない」

「はい」

緊張が解けない湯呑に声をかける。

少しして近づいてくる足音に、慌てて居ずまいを正す。

隣の湯呑も同じように背筋を伸ばす。

「申し訳ない、待たせた」

湯呑と共に深く頭を下げる。

「良い良い、そんな畏まらずとも。ここは私邸だ。仕事ではない」

その言葉に顔を上げる。

「よく来てくれた」

湯呑を見た九頭見様が、僅かに目を見張る。

「おぉ、このような可愛らしい女性があの美味しい菓子を」

相変わらずの調子――だが、初めて九頭見様に会う湯呑は、明らかに圧倒されているのが分かる。

「ゆ(・)の(・)、九頭見様にお土産を」

「は……はい」

湯呑がケーキを入れた包みを差し出す。

「こ、こちら作ってまいりました。よろしければお召し上がりください」

あまりにも緊張している湯呑に、九頭見が豪快に笑う。

「……宗真にどう吹き込まれたか知らないが、私はそんなに怖い人間ではない」

「いえ、そ、そんなことは……」

たじろぐ湯呑に、九頭見がぐっと顔を近づける。

「！！」

「実際のところ、宗真に何を吹き込まれた？」

「えっ？」

「く、九頭見様！」

思わず間に入ってしまう。

「――冗談だ」

九頭見は笑いながら腰を下ろし、紐で結ばれた包みを丁寧に開いた。

「これは……美しいな」

「ありがとうございます」

九頭見様が再び、湯呑に視線を向ける。

「……ところで、そなた名は？」

「“ゆの”と申します」

「ゆの、か……見た目だけでなく、名も美しいな。漢字はどう書く？」

「平仮名で“ゆの”と書きます」

昨日練習した通りだ。

ここで間違っても“小笠原夢乃”や“湯呑”などと答えれば大変なことになる。

「ゆのはどこの出身なのか？」

「統央のはずれです。先日、町に出てまいりました」

「そうか。して、この宗真との関係は？　まさか宗真の恋人とか？」

「いえ、遠戚で……」

「なんだ、つまらないな」

「え？」

九頭見様が脇息(きょうそく)に肘を凭(もた)れかける。

「宗真は見ての通り、なかなかの男前だ。だが、女性には随分と疎くてな」

「九頭見様、今は私の話など――」

つい、また割り込んでしまう。

「落ち着け、宗真。私は心配をしているのだ。女性からの数多(あまた)の誘いも断り、女性の噂を全く聞かない……ゆの、そなた遠戚なら何か言ってやってくれ」

「え、あ……」

湯呑が困惑しているのが分かる。

ちょうどその時、襖が開き、お茶が運ばれてくる。

（……助かった……）

隣で湯呑もほっと息をついていた。

＊＊＊

湯呑のケーキを食べ終えた九頭見様が、お茶を口にする。

「ゆの……そなた天才だな」

「いえ、そんな……」

「どこでこの菓子の作り方を学んだ？」

「独学です」

想定内の質問だ。

「すごいな。これなら毎日食べたい」

「ありがとうございます」

湯呑が丁寧に頭を下げる。

「言っておくが、社交辞令などではない。ゆの、そなたここで働かないか？」

「えっ！？」

湯呑と言葉が重なる。

「九頭見家専属の菓子職人として……どうだ？」

完全に想定外の台詞に、ただただ呆気にとられる。

――この問いに自分が答えるのもおかしい。

隣に座る湯呑の横顔を見守るように見つめることしかできない。

「……ありがとうございます。でも、申し訳ございません。お断りします」

「！？」

驚く自分をよそに、湯呑は丁重に頭を下げる。

「……理由を聞かせてほしい」

やや驚いた表情で湯呑を見つめている。

「このお菓子を作るには窯が必要です」

「窯？」

「はい、世界に一つしかない、代わりのない窯です」

「！」

「なので……申し訳ございません」

「そうか……ならば、残念だが仕方あるまい」

迷うことなく言い切った湯呑の言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「ならば、せめて材料を贈らせてほしい」

「えっ？」

「小麦粉、牛酪(バター)、上白糖……果物も最高級の品を用意する。どうだ？」

「！」

言葉が並べられる程に、湯呑の瞳が輝きを増す。

「……ゆの、九頭見様もそうおっしゃっている。ありがたくお受けしては？」

湯呑が驚いたように自分を見上げる。

「……では、それでしたら……」

二人を見ていた九頭見が、ふっと息を吐く。

「そうと決まったら、直ぐに用意させよう。宗真に届けさせる」

「ありがとうございます」

湯呑は九頭見様に深々とお辞儀した後、自分にも向かってお辞儀した。

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