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99. もう泳げない。姉あざらしを越えてゆけ

　・　・　・　・　・

『るるちゃん！　るるちゃん、るるちゃんっ。あああ、どうしよう……』

　ポトリーグの小舟（カラハ）にぴったりと寄り添い、苦しそうに息を継ぐ姉の脇で、うず雄（お）はうろたえる。

　蛇の王の仕掛けた罠を打ち破り、その沈む巨体の作り出した渦をどうにか逃れて、湾の外へ脱出できた一行だった。

　しかし無傷では、済まなかったのである。

　海の底へ逃げのびる蛇の王が、去り際に放った尾の一撃。

　巨大な鞭のようなしなり（・・・）は、風を切ってポトリーグと小舟を打ちかけた。

　その時、舟の横腹を力まかせに押し出し、姉あざらしは全力で沖をへ泳ぐよう弟に叫んだ――。同時に蛇の王の尾が、るる波（とん）の右の後脚をもぎ取ってしまったのだ。

　水の中から背で小舟を押し、弟とポトリーグとともに渦から逃れようと泳いでいる間は、痛みなんて感じなかったのだとるる波は言う。

「るるっち……。るるっちは舟に乗せらんねえ。けど俺が支えてるからよ、うずっち！　とにかく≪かいぎゅう島≫まで、引っ返そうッ」

　星明りに、るる波が力なく上げて見せた後脚からは、血が流れ出ている。

　姉あざらしはもう、泳ぎ進むことができない。

『だめよ、ポトリーグ。蛇どもがこれから、どう出るかわからないわ……。今のうちに、≪氷の海≫へ行きなさい』

　苦痛に耐えながら、るる波は言った。

『≪かいぎゅう島≫へ引き返す時間はない。うずちゃんと二人で、南へ行くのよ』

『るるちゃんは、どうするのん！！　泳げなくなっちゃったのに！』

「そうだ！　るるっち置いて行けるわけ、ねえだろ！？　おら、行くぞっ」

　ポトリーグは身を乗り出して、るる波の頭を抱きしめようとした。

　でも、……とっかかりどころがない、抱きしめるしかできない。

　舟はうず雄に引いてもらうとして、どうやって支えていけばいいのだ。

　その間にも、るる波の脚からは血が流れ、生命が逃げてゆくのに！

「うううっっ、　……るるっちぃ！！」

　焦りと苛立ち、無力感にぶちのめされて、ポトリーグはうめいた。

　涙が噴き出てしまって、るる波のひげに落ちる。

『大丈夫。≪ひげあざらし島≫のるる波お姉ちゃんが、こんなところでへたばるわけはないわ。絶対どうにかして生きのびるから、あなたはやるべきことをやり切るの。あなたの群れに帰るのよ、ポトリーグ』

　るる波の声はやさしくて力強いのに、……ポトリーグは悲しくってたまらない。

　こんな風にるる波と別れるのは、いやだ！

「けど、よう……！」

『おおーい。かいぎゅうの娘を連れてきたぞ！』

　その時、ふいと周りが明るくなった。と同時に小舟の脇にずぼり、と浮いて出たものがある。

『ああ、ねねちゃん……！』

　蛇の王が一行を囲い始めた時、るる波は光る鮭に頼んで、ずっと真下についてきたねね風（ぐい）を、さらに海の底深くに潜らせていたのである。

　光る鮭とともに蛇の壁を越えていた仔かいぎゅうは、≪海の下の道≫に根気よくへばりついて、蛇の渦にもびくともしなかった！

『あたし、るるちゃんをおんぶできる！』

　怖いものから解放された仔かいぎゅうは、健気に言った。

『湾の外側でうろうろしとる、他のかいぎゅう達ともじきに合流できる。かれらと一緒に、るる波は≪かいぎゅう島≫へ戻すから大丈夫だ。お前はうず雄とともに行け、ポトリーグ』

「……」

　まだまだ胸が、びりびりに張り裂けそうに痛い。

　けれど他に、どうしようもない。

　さいごにポトリーグは、るる波の頭を抱きしめて、ひげもじゃにぶちゅうと接吻した。

「ありがとう。俺はるるっちが大好きだ、ぜってぇ達者でいてくれよ」

『ふふん。あなたこそ、元気におうちへ帰るのよ？　わたしの末弟、ポトリーグ』

　ねね風の背中にのたのたと乗り上げて、るる波はポトリーグとうず雄にうなづく。

『うずちゃん。ポトリーグを頼んだわよ！』

『うん。がんばる』

『あなた達なら。わたしの誇るあなた達ふたりなら、必ずやり遂げられるからね！』

　うず雄が潜水した。ポトリーグと小舟が、ぐいっと進んでゆく。

「お鮭（しゃけ）さま！　ねねっち！　るるっちを、頼んだぞおっっ」

『まかしとけー』

『気をつけてねえ、ポトリーグー！』

　後ろは振り返れない。それでも胸の中のうずまく混沌……別れのつらさをどうにかしたくて、ポトリーグは帆を操りながら叫びそうになった。

　しかし、もっといいやり方が自分にあることを、思いだす。

「――――♪波に抱かれ　海を騎（ゆ）くあなた

　永遠（とわ）にかわらぬ　ぬくもりを

　この胸のなかに　灯（とも）し

　私はともにゆく　尊（とうと）きあなたと」

『いいど。ポトリーグ』

　歌ひとかたまりのあいま、波間に顔を出してうず雄が言った。

『どんどん、南むけ行くど』

「おう、うずっちっ」

　夜の海をふたりは進んだ。

　宙に満天の星々がまたたき、かれらの行く道を波の上に照らし出している。

　うず雄の感覚は行くべき南を確かにとらえ、ポトリーグは暗い風をしっかりと帆につかまえていた。

　水の流れと風にのって、ふたりは南へ走る。

　南へ。

　南へ、この旅の始まったところへ。この旅を、終わらせるために。

「♪私はあなたと　ともに騎（ゆ）く

　永遠（とわ）にかがやく　ほほえみを

　なみだを集めた　海にむけ

　私とともに　あなたは在（あ）る――――」

――そう。わたしはあなた達についているわよ、旅が終わるまでね！

　ふたりの姿は闇の海、南の方角に見えなくなっていった。

　しかし風にのって送られてきたポトリーグの歌をひげに受け止めて、るる波は少しだけ激痛を忘れる。

『……みんな、向こうの方にいるんだよね？　泳いでいくよ、おしゃけさま』

『うむ、そうしてくれ。ねね風（ぐい）や』

『るるちゃん、傷（ぼーぼ）が痛いの、かわいそう……』

　仔かいぎゅうは、るる波のくっついた背中だけを海面に出してもぐり、すういと進み始める。

『大丈夫か、るる波』

　光る鮭が、そこに並泳してゆく。

『ええ。おんぶしてもらうなんて、……赤ちゃんの時以来よ』

　しかもおぶってくれているのは、ほぼ赤ん坊みたいな仔かいぎゅうなのだ……。自分の四倍ほど大きいけれど、とるる波は薄れゆく意識の中で笑った。

『るる波』

『……』

　血を失い過ぎていた。それに≪かいぎゅう島≫にたどり着けたところで、もう漁はできない。だから生き延びられるかどうかは、わからない。泳げなくなったあざらしがどうなるのかを、るる波はよく知っている。

――神さま。大おばちゃんが言っていたっけ……。この世のすべてを作ったとか言う、えらいひと……。聞こえているなら、どうかわたしの最後のたのみを引き受けて。大事な弟ふたりを、無事に旅の終わりに導いてあげてね……。

　まわりは夜の暗闇、そこに差し入る鮭の明るさが、ふうと弱くなってゆく。

　るる波は強烈な眠気をおぼえた。まぶたが、頭が、重い……。

『るる波ッ。おい、るる波っ』

　耳元でぎゃんぎゃん呼び立てられて、るる波は薄くまぶたを持ち上げた。

　姉あざらしは、ねね風の背中に突っ伏していたのだが。その目と鼻づらのすぐ先に銀色の鮭がのびて、口をぱくぱくさせている。

『お鮭（しゃけ）さま……？』

『しっかりしろッ。目を覚ませ！　口を開けて、俺を食えッ』

『……なにを言ってるの？』

　言葉のわかる友達を食べるなんて。ポトリーグとの旅を助けてくれた、≪知恵の鮭≫を食べるなんて。できるわけがない……とふらふらする頭の中で、それでもるる波は理性をたもつ。……ぐうー、……お腹すいた……かしら？？

『お前にはまだまだ、やることがある。ひげあざらし・るる波は、ここで死んではいかんのだ！　ほれ口をあけろッ』

『……いやだわー、いつか見た夢の続きかしら……。口を開けて泳ぐだけで、しゃけが飛び込んでくるすてきな海の夢……　ふ、ごっっ』

　ぼんやり笑ったるる波の口。

　豊かなひげの隙間をめがけて、鮭は銀に光る身体をおどらせた……。