95. 巨大怪獣の奇妙な提案
「俺は、シャナキール修道院のポトリーグだ！！ ここんち≪黒き島々≫では、ひと呼んで鍋聖人ポトリーグ！！ これから≪氷の海≫を越えて、故郷ヒベルニアへ帰るとこでぇッッ」
し～～ん……。
海上、小舟と怪物との間に、不気味な沈黙がただよう。
それを断ち切ったのは、蛇の王であった。
『……すまんが名前だけ、もう一度？？』
「きーっっ、ポトリーグだっつうのッッ」
緊張が高まりすぎて、少年はむしろ切れかける！！
「つづりが知りたきゃ、P・O・T・R・A・I・Gだ、ごるあぁぁぁっ」
『……父親が、同じ名なのか』
「父ちゃんとか、俺知らねぇしっ。名前は昔の大聖人、ポドリーグ様にあやかったんだ！！ あんちくしょうッッ」
ポトリーグのぎゃんぎゃん主張を聞いて、なぜだか蛇の王は納得したように鎌首を振る。うなづいたのだろうか。
『そうか、ポトリーグ……。≪ポドリーグ≫ではないが、ポトリーグとな』
「そうだよッ」
『≪ポドリーグ≫はむかしの人、と言ったな。死んだのか？ そやつは』
「だから何だよ！？ ヒベルニアでは超有名な人だから、どこの村にも十人くらいはポドリーグさんがいるぞッ。みんなあやかってんだッ」
びびりや恐怖を押し込めるためにも、ポトリーグは威勢よくべらべらまくし立ててはいるが……。蛇の意図が、さっぱりわからない。この怪物はいったい、何が知りたいのだろう？ さらに知って、どうするのか。
『そうか、そうか。……では、ポトリーグよ？ ≪氷の海≫を越えてやって来たものどうし。わたしの友達として、ここで仲良くしないかね？』
赫い目をやや細くして、蛇の王は少しだけポトリーグの小舟のほうに頭を近づけた。
びしーっっっ！！
蛇の王の言っていることを、ポトリーグおよびるる波とうず雄のあざらし姉弟は、一拍置いてから理解した。戦慄にかたまってから、ぶるるっと一緒に縦向き震える。
――気色わる――――ッッッ！！！
『お前はわたしの言葉を理解し、わたしもまたお前に自分の心のうちを明かすことができる。そういう相手を、食ってしまいたくはないのだよ。ポトリーグとて、強大なるわたしと戦うのは避けたいだろう？ 自分のいのちは、惜しいものなあ』
蛇の声は今、なめらかに穏やかであった。しかしその甘言のうしろに、ポトリーグとうず雄、るる波は本能的に捕食者のたくらみを感じ取る。
『わたしと盟約を結び、共存せぬか？ ポトリーグよ』
『……そういう約束を、いけしゃあしゃあと反故にするやつであろう。お前は』
その時である。水中から硬い声がひびいた――光る鮭である！
『かいぎゅうとの盟約も、そんな風に真摯な態度でほざいていたな？ 俺が立ち会っていたことを、忘れたとは言わせんぞ』
水中にて白銀に輝きつつ、鮭は厳しい調子で続けた。
『この子はお前とも、かいぎゅうとも違う。ポトリーグに道を開けろ』
鮭の言葉の最後はどすのきいた命令だったが、蛇は何も言わず、身じろぎもしない。
ただ赫い視線だけを海面に揺れる小舟と、その上のポトリーグとに向けていた。
『お前はわたしや、かいぎゅうと何も変わりはしないさ。……なにも知らない今は、まだ違うのかもしれんが、ね？ じきにわたしと、同等のものになる。だから仲良くしようと言うのだよ、ポトリーグ』
「いや！ てめえみたく、でっかくおっかなくなるとか、無理だしよ！？ つうか、弱いやつひとりによってたかっていじめるやつらの親玉なんかと、つき合えるわけねえだろ！ とっととそこ、どきゃあがれッ」
実はポトリーグは、焦っていた。
蛇の赫い視線に、何かが……。身体の中のなにかを絡めとられ、吸い取られているような気がしてならない。あの白蛇のまやかしに、似てもいるが……。もっと強く、もっと深いものだ。脱けてゆく力に、ポトリーグは必死に抗おうとしていた。
『ふむ。ではこれから、わたしの話をしよう……。それを聞いてくれたら、この湾を通してやろう』
「とっとと話せ、聞き流すからッ」
『……聞くな。真に受けてはいかん。ポトリーグ、あざらし達も』
光る鮭が言った。しかしその警告の無意味さを、叡智の魚はよく知っている。
