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94. 蛇の王、あらわる

　ポトリーグがこれまで見たうち、一番大きな生きものは、文句なしに長（おさ）かいぎゅうのじいちゃんであった。

　全貌がよくわからなかった≪いさな≫よりも、はるかに巨大だったと確信できる。

　ブレンダン修道院長と修道士の兄さん達とで乗り込んだ、あのウェネテース帆船と同じくらいに大きくいかつ（・・・）かったのだから。

　しかしその最大記録が、こうも早くに塗り替えられてしまうとは……。ポトリーグは信じられない思いで唇を噛み、目の前に出現したものを仰ぎ見ている。

　巨大な長（おさ）かいぎゅうと同等……いや、長さならこちらが大幅に上回っている。巨大にして長大すぎる怪物が、波間からすういとなめらかに頭を出したのだ！

　鮭の光に照らされて、その怪物の身体表面を覆う硬そうなうろこが光っている。

　北アルモリカの港湾都市、アレートを囲っていた堅牢な石壁が、そのまま海中でうねっているかのような錯覚をポトリーグは覚えた。

　城壁みたいな身体をくゆらせ、巨大な蛇はポトリーグの小舟とあざらし姉弟、その真下の海深くにいるねね風（ぐい）に、通せんぼをしているのだ。

　白銀の鮭の輝きに、大蛇の巨体は何色にも反射する。青っぽくも白っぽくもなり、時折あかがね（・・・・）のように鈍く輝いては、暗くなった。長すぎる鎌首をもたげ、じっとポトリーグを見下ろしてくる瞳だけが、赤く燃えるようである。赤と赤で、不吉に赫（あか）い巨大な双眸。

　その赫いまなざしにさらされ、わなわなと震えそうになる両足を、ぎゅうっと舟底に踏みしめる。

　ポトリーグは白樫の櫂（かい）を足もとに置き、鉄鍋の取っ手を握りしめた。低く囁く。

「――るるっち。ねねっち連れて、左手へ行け！　うずっち、俺らは右手へ全力だ。お鮭（しゃけ）さまはどっちでもいいけど、何んとか目くらましっぽく泳げねえか！？」

『えっ』『のん？』『ああ～？？』

　るる波（とん）、うず雄（お）、そして光る鮭。

　やはり低い三つのささやき声が、驚く。

「図体（ずうたい）でっかい分、あいつとろい（・・・）んじゃねえのか。三手に分かれて行こう、でもって向こう側にいるはずのかいぎゅう群とこで合流だ！」

『わかったわ！』

　すばやく姉あざらしが答えた、その時である。

『待て、と言うに。せっかく来たのだ、話してゆかぬか？　人間よ』

　つめたい声が再び腹底にひびいて、ポトリーグの身体をぞくりと震わせる。

『獲って食うために、仔かいぎゅうを連れてこさせたわけではない。お前をここへおびき寄せるための、囮（おとり）に過ぎなんだ』

　空耳ではない。おぞましい声は、はっきり眼前の巨大な蛇の口から漏れ出ている！！

『お前のことも、食おうとして呼んだのではない。ただ会って、話がしたかったのだ。名は何という？　人間の子よ』

「……こちとら急いでんだっ。俺はあんたに用はねえ！　食う気ないなら、とっととそこんとこ、どきゃあがれッ」

　これまで十四年の人生中、一番の危機を前にして、しかしポトリーグは啖呵（たんか）を切った。圧倒的な恐怖を前に……いまいち、声に力が入らないが！！

『話をしたらどいてやろう。この蛇の王シルワ・ケルヌアに対して、お前は何者だ？』

　怪物の赫（あか）い目は、まっすぐポトリーグを見ている。

　と、その瞬間。ふしゅうううう、とつむじ風のような息を吐いて、巨大な蛇はふるふると頭を回した。

　海面が沸き立ったかのように、しぶきが上がる。

　怪物のまわりの水中には、多くの中小蛇たちが潜んでいたようだ。そいつらはしゅうしゅうと騒がしく息をしながら、さざ波さながらに海面すれすれをうねり泳ぐ。やがて≪蛇の島≫の方へと去って行った。

『今のは、ごく一部の近衛（このえ）だが……。わたしの配下は、≪黒き島々≫の各地にひそんでいる。北端の島に突然あらわれた時から、お前のことを見張らせていたのだ』

「なんだとうッ！？」

　淡々と言う怪物の言葉が、ひやりとポトリーグの胸中に刺さった。つまりポトリーグは初めから今まで、蛇たちに見張られていたということなのか。

『ずいぶんと、わたしの子たちを殺したそうじゃないか？　まあ、卵なぞ無限に産めるからね。いっこうにかまわないのだが』

「……」

　ポトリーグはどうにか息をしつつ、怪物をにらみ返す。胸の内では≪やどりぎ島≫にいた、あの白蛇のことを思いだしていた。

――あいつの言ってた、≪王さま≫……。長（おさ）かいぎゅうのじいちゃんと、約束をしときながら破ったやつが、こいつか！！

　ポトリーグは震えを抑えるために、深く息をついた。わざと低く、ゆっくりと言う。

「じゃあ、そいつら子分どもから聞いてわかってんだろ。俺はあんたら蛇を、滅ぼす力を持ってんだ。あんたがそこをどかねぇんなら、力づくで通らさしてもらうぞ？」

『いいなあ、はったりと言うのは』

　蛇の王は、……もしかして笑ったのだろうか？

『だから、通すと言っているだろう。お前が何者で、どこから来てどこへ行くつもりなのかを、聞かせてくれれば』

「本当だな、こら？　約束ほご（・・）にしたら、ばちが当たんぞッ」

　今、ポトリーグの小舟（カラハ）のそばには、うず雄が寄り添うようにして立ち泳ぎをしている。少し後ろの方にるる波も頭を出して、息をのんでいるらしい。仔かいぎゅう・ねね風（ぐい）の姿は見えないが、姉あざらしの真下、ずっと深いところにいるのは確かだ。

　あざらし姉弟にも、蛇の王の言葉はしっかり理解できるようだった……長かいぎゅうの時と同様に。

　鮭の白銀の光に照らされる、小舟のまわりにかたまった一行。その中心で、ポトリーグは渾身の勇気をふりしぼり怒鳴った。

「――俺は、ヒベルニアから来たッ。シャナキール修道院の、ポトリーグだ！！」

　ポトリーグの蒼（あお）い眼光（がん）を受け止めている蛇の赫（あか）い目が、ぴくりと引きつる。

「ちなみにここんち、≪黒き島々≫では。ひと呼んで、鍋聖人ポトリーグじゃあッ！！　これから≪氷の海≫を越えて、故郷ヒベルニアへ帰るとこでぇッッ」