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91. いよいよ最後の航海を前に

　ポトリーグとうず雄（お）、るる波（とん）の一行は、長（おさ）かいぎゅうの宮を後にする。

　海の方へと続く長い通路を戻り、そしてそこからあざらし姉弟は、かいぎゅうたちのいる浅瀬の湾に向けて潜水した。

　うず雄の背中にしがみついていたポトリーグは、あのすさまじい海水との衝突に備え、身構えていたのだが……。

　今回は思いっきり短い間に済んでしまって、うず雄はぷかっと海上に出た！

「ええっ、もう！？　やったら早くねえか、うずっち！」

　胸が苦しくなる前に夜空の下に出られて、ポトリーグは嬉しいよりもびっくりした。

『何でも、帰りのほうが短く感じたりするものよ～』

　るる波は脇で優しく言ったが、……本当のところは言わない。案内役のおじいちゃんかいぎゅうに続いて往路を行った時、あざらし姉弟はだいぶちんたら（・・・・）泳いでいたのである。彼らの水準では相当にとろかったのだ。

　道順を知った今、最短の距離をさらにひげ察知した最適水流にのせて、がつんとぶっ飛ばした。よってポトリーグがほんの一瞬と思う間に、帰ってくることができたのである！

「えー？　でもよう、るるっち。俺は≪黒き島々≫に来た時のほうが、だんぜん速かったんだぞ～？？」

『あー、そうだったのん』

　水面に顔を出したまま、するすると浜辺に向かいながらうず雄が相槌を打つ。

「ヒベルニアに帰る道の方が、長えなげえー」

　昏い夜空には、星々が淡く白く輝いている……。そこにまじるポトリーグとあざらし姉弟の息も、しろい。

　・　・　・

　熾火（おきび）に残しておいた焚き火を再び燃え立たせ、ポトリーグは暖を取った。

「はー、毛織りの修道衣がぬくーい。あんちくしょう～」

　浅瀬の湾のほうは、しんと静まっている。かいぎゅう達の声は聞こえなかった。こんぶ林にくるまって、すでに眠ってしまったのだろうか。

　そのかいぎゅう達のけはいに気を配りつつ、るる波がそうっと言った。

『……何としてでも避けるべき道が、しっかりとわかったわね。明日の朝、早くにここを発（た）って、全力で南へ向かいましょう』

　とにかく、≪氷の海≫へ。危険な障壁、すなわち蛇たちさえ避けられれば、そこへ到達できる。

「帰るついでの蛇退治ってのは、やっぱなしか」

　ポトリーグは明るく言ったつもりだったが、るる波はかたい口調で答えた。

『だめだめ。かいぎゅうの長さまに会ったのは、あなたの安全を最優先したからでしょうが。ここまで来て、殴り込みだなんて……。大事なポトリーグに、危ないことは絶対にさせないわよ』

『のん！』

　うず雄も、きっぱりと否定する。

「……わかってるって。もう……、言ってみただけだしよー」

　あざらし姉弟の反発に、ポトリーグは首をすくめて下を向いた。箱入り末っ子あつかいされたことへの、照れを隠している。

『お天気は、しばらく持ちそうだし。それにかいぎゅう達よりも、わたし達はずっと速く進むことができるから……』

　長かいぎゅうが話の中で示した距離感を、るる波はちゃんと憶えていた。

　蛇たちのねじろの島までは、衰えた老かいぎゅうが泳いで半日弱。≪氷の海≫はそのすぐ後ろにあるらしいから、ポトリーグとあざらし姉弟がとばせば、日の上がりきる前にそこへ到達できるはずだった。

『そこからひたすら≪氷の海≫を進めば、ポトリーグは必ずたどり着けるはずよ。……あなたの群れのいるところに！』

「うん」

　ポトリーグはるる波にうなづく。

　そうなのだ……。ブレンダン修道院長たちとの合流まで、あとほんのちょっと。

　やるべきことはやった。あとは明日の航海、その最後のふんばりに備えて早めに休んでしまおう、となる。

　冷めた水を鉄鍋から皮ぶくろに移し、各種ふくろの口をしばってポトリーグが焚き火を消しかけた……その時だった。

――きゃーっっっ！！

　かなたに悲鳴を聞いた気がして、ポトリーグはさっと顔を上げた。

　ぐるぐるッ！　地べたに横になっていたうず雄とるる波が、即座に一回転して起き上がる。

――やだやだ嫌（や）だあ、たすけてええええ――……

『女の子の声だわッ』

『海のほう』

「ねねっちでねえのか！？」

　ポトリーグとあざらし姉弟は、耳を澄ます。ねね風（ぐい）らしき悲鳴は、それっきり途絶える。

　不気味な沈黙が一拍、二拍、三拍……。

　ぐおおおおお！！

　むぅおおおお！！

　ぶぅああああ！！

　ポトリーグたちの夜営地の正面、浅瀬の一帯から低い鳴き声が一斉に吹き上がる。

　ぎゃあーっっっ……

　それに呼応するように、内陸側からは鳥たちの叫びがするどく上がった。

「どうしたんだぁ、かいぎゅうの皆ぁーっっ！？」

　少し高くなっていた脇の岩棚にひょいと乗って、ポトリーグは海に呼びかけてみた。

『たすけて、助けてーーっっ。誰かあああ』

　ぐおお、ぶおお、と低く響き続ける鳴き声の合間をぬって、ポトリーグは女性の声を聞き取った。

「行ってみよう、うずっちるるっち！」

　鉄鍋ととねりこ杖（カモーン）をひっつかみ、ひっくり返してあった小舟（カラハ）をかつぎ上げて、ポトリーグは海の方へ駆け出した。

　うねうねっと身体をたゆませそれに続きかけて、うず雄は姉がそこに立ち尽くしているのに気づく。

『るるちゃん？』

『……ごめん。いやな予感しかしないわ』

　姉あざらしは下を向いて、頭を振ったらしい。

　ひげをしゃらしゃら揺らしてから、るる波は弟とともに勢いよく這い始めた。……