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90. ≪氷の海≫を越えた者は

『あの≪氷の海≫を越えてここへやってきたものは、身体を大きくしたり、寿命を永らえたりする。どうしてなのかは、この賢い鮭やにもわからないが、他の種の生きものとも話すことができるのだよ』

「うえええーっっっ？！　つまりそれ、俺じゃねえかよーッ！？」

　寒中海中移動のために、すっかりむらさき色になってしまった口をがっこーんと四角く開けて、ポトリーグはぶったまげた！

――あざらしや鳥たちの言葉がわかるのは、そのせいだったのか。いや待て！？　それじゃ先人のマラキは、なんで死んじまったのだ！？

『まあ、皆がみんな大きくなったり、永遠の寿命を持つようになると言うわけではないよ。げんに私と一緒にやって来た創始かいぎゅう達は、皆なくなってしまったし』

『個々の都合によって、だいぶ色々変わるよな』

　こぽこぽこぽ、大きな泡のあがる音がした。光る鮭が、水中で溜息をついたらしい。

『ポトリーグ、お前は故郷へ帰るつもりなんだろう？　不死だの大きくなったりだのは、望まないのだろうが』

「いやもう、全ッ然！　のぞまないし、要らねぇしっっ」

　ぶいんぶいん、ポトリーグはしぶきを飛ばして、濡れた頭を横に振る。

　すると、長（おさ）かいぎゅうと岩島のあいだの水面に、鮭が泳ぎ寄ってきてぷかっと頭を出した。

『そいじゃあ、後ろに生えてる樹に触るなよ。誤飲で不滅になっちまっちゃあ、悔やんでも悔やみきれんからなぁ』

「はあ？？」

　ポトリーグとうず雄（お）、るる波（とん）は、背後の光る樹を振り返った。

　よくよく見れば、それは見慣れた枝葉のかたちをしている。

「あっ、はしばみ（・・・・）じゃん！　これッ」

　かさついた葉の合間、がく（・・）にくるまれた実も、やはり白っぽく光っている。

『そうだ。人間としちゃ食いたいだろうが、だめだぞ。光る実が口ん中に入ったらさいご、普通（・・）には戻れなくなるからな』

「……」

　光るはしばみの樹と、水面で輝く鮭のとんがった顔とを、ポトリーグは見比べた。……輝く色が、どちらも白銀……似ている、というか同じ光？？　ポトリーグの胸中を、いつか誰かに聞いた物語がふいーとよぎった。語ってくれたのは大おばだったか、あるいは村に来た吟遊詩人（バード）だったか。不思議な鮭をつまみ食いしたせいで、超常の能力を授かってしまったとある少年の話を……。

「……あんたって、さあ。もしかして、英雄フィンに食われた鮭なのか？？」

『ちがーう、別魚だ。知恵の鮭、つう肩書はまあ共通だが。とにかく、そのはしばみには近寄るな。わざわざ≪知恵の実≫を食わなくたって、≪やって来た者≫は色々と妙ちくりんに育つんだからな……。あの蛇の王だって、一体どこまで大きくなるんだよって感じだし』

『見たことがあるのですか？　お鮭（しゃけ）さま』

　姉あざらしが、そうっと問うた。

『……やたら俺のこと丁寧に呼ぶな、お姉ちゃん？　……ああ。俺は≪海の下の道≫を行くかいぎゅうによく付き添うから、何べんも見てるよ。あんたみたいな未来のある女の子は、遭わないに越したことはない。不眠症になって、海底で溺れっちまうぞ』

　そんなに巨大で怖くて、夢見が悪いのだろうか。確かに、かいぎゅう成獣をのみこむ（・・・・）くらいなのだ。悪夢のようにでかいに違いない。

　しかしそんなおぞましい怪物に、老いたかいぎゅう達が自分の身体を、まるで捧げもののように供するなど……。ポトリーグにはどうしても、想像できなかった。

『まあ、そういうわけだからね……。ポトリーグにるる波、うず雄や。どうかこの話と、そして≪海の下の道≫のことは、他のかいぎゅう達には言わないでおくれ。≪黒き島々≫に住む生きもの達にも、教えないでいて欲しい』

「うん……」

『わかりました、長さま。わたし達、この秘密を誰にも言いません……。必ずよけて通るところ、という目印としてだけ≪海の下の道≫を見ますから』

　るる波が、はっきりと真摯に言った。

『そのことを教えて下さって、本当にありがとうございました。秘密は守ります……でもわたし達、このご恩は忘れません』

　長かいぎゅうは、ゆっくりとまばたきをする。まぶたにかくれてから再び現れた、そのまなざしは優しかった。

『そうだね、るる波や。忘れられない限り、私たちは決してなくならない。……気をつけてお行き、みんな。そうしてるる波とうず雄は、≪ひげあざらし島≫へ。ポトリーグは……ヒベルニア、と言ったっけ。元いた場所へ、無事にお帰り』

　これが会合の終わりであり、長かいぎゅうと別れる時なのだと、一行は肌で感じ取る。

　なかば乾きかけ温まった身体で、再びうず雄の背中にしがみつきながら、……ポトリーグはどうしても聞かずにはいられない、と思ったことがある。

「長（おさ）じいちゃん。最後にいっこだけ、教えてくれるか」

『うん？　何だねポトリーグや』

「……長じいちゃんは、帰ろうとしなかったんか？　前いたところへ」

　長かいぎゅうはもう一度、ゆっくりとまばたきをする。今度は長く、目を閉じていた。

『憶えている景色のことを、思うことはたくさんあるよ。けれど私には、帰る必要はなかった。群れと家族と、一緒にここへたどり着いたからね……』

　まぶたを開けた時。老いたかいぎゅうの目はポトリーグに向けられてはいたが、……しかしポトリーグを見てはいないようだった。どこか他の場所、あるいは別の時代を見つめている。

『その群れは今、私の子孫代々の新世代となってはいるけれど。大切な家族である、と言うことは全く変わらない……。だから私は、ここに生きていられるんだ』

「そっか」

『どこにいるか、ではないんだ。大切なひとと幸せに生きられれば、そこが一番大切な場所なのだと私は思った。だから私は帰らなかったんだよ』

　ほんの一瞬ではあったけれど……。長かいぎゅうの声が少しだけ高く、若くなったように思う。

　長かいぎゅうの言いたい答えを、それでポトリーグは丸ごとわかった気がする。

――このひとはつまり、ここんちに来てよかったんだ。大事な家族が、ずっと一緒だったから。

　そうしてそれは今もおそらく、続いている。そういう家族たちが蛇の王の元へおもむくのを見送るのは、辛そうだが……。

　いいや。それをどう思うかは、たぶん長かいぎゅう自身にしかわからない。きっとそれが、永遠に生きる長の使命なのだろう。

　十四歳の人間の少年ポトリーグには、わからない……。まだわからない、海の謎であり秘密なのだ。

「さいなら、長じいちゃん。……元気でなー？」

『きみもたっしゃでね。善（よ）きひとの子、ポトリーグや』