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89. ≪海の下の道≫の秘密

『光ってしゃべるしゃけ、だなんて……。お鮭（しゃけ）が好き過ぎて、どうかしちゃったのかしら。わたし』

『のん、るるちゃん。自分にもしゃけ声、聞こえるど』

「そうだ、るるっちが変になったわけじゃねぇ。鮭、光ってるしよ」

『まばゆく輝く、お鮭（しゃけ）……』

『……まぁるるちゃんは、別の意味でしゃけ過ぎるけど』

　もそもそと言い合うポトリーグとあざらし姉弟をよそに、摩訶不思議なる鮭は銀の身体を水面すれすれに光らせた。ちょいと頭を出しつつ、長（おさ）かいぎゅうのそばを泳いでいる。

『良かったな？　うまい具合に、かいぎゅう≪海の下の道≫のことから話がずれたぞ。秘密は謎のまま忘れ去られ、記憶の片隅に埋もれる』

　長かいぎゅうに向かって言った鮭の言葉を、しかしポトリーグはちゃんと聞き取っていた。

「そこ、忘れてないって。どういうことなんだ？　でもってお鮭（しゃけ）は、長じいちゃんの友達なのか？」

『そうだ、人間の子ポトリーグ。お前は小っさい俺を食わずに、放流しなおした。持続可能な生態資源を見据えて行動できる偉いやつだから、これから話す色々も、ちゃんと受け止められるであろう』

「いや全然わかんねぇし？？」

　鮭は何やらポトリーグを、見知ったもののように話しているが……？

『うん。俺たちはな、食い食われてまたぐるぐる世界に戻ってくる、っちゅう話だ。俺もそうだしかいぎゅう達もそう。そしてここいら一帯では、特にそれが顕著なのであーる。六角石柱の敷かれた≪海の下の道≫が、道しるべになっている分な』

「……？？」

『まだわからんか。あのな、昨日の日暮れ前。お前は≪しゃけ泉島≫の泉で、鍋に小魚つかまえたろうが？　ポトリーグよ』

「うん」

『それ、俺』

　うず雄（お）、ポトリーグ、るる波（とん）。鮭の話を聞く三者のお目々が、ひじょうに描きやすい点となった。いや、るる波がすぐに元通りにきりっと戻る。

『知らなかったわ……！　しゃけって、育つの速いのね？　安心してたべられる……』

『ちがう。俺だけ特別なんだよ。でもあの泉でポトリーグに放してもらえたからこそ、俺は二つの島の間にある地下水路をたどって、ここ≪かいぎゅう島≫へ戻ってこられた。そうして長年の親友である、長かいぎゅうの話を補佐することができている』

『説明するより、ややこしくしてるだけって気がするのんですけど……。それで、蛇とかいぎゅうってどう関係してるのん？』

　のんびりもっさり口調ながら、うず雄がするどく核心の問いを放った。ポトリーグは黙って、うず雄のひげをにぎる。いいぞ、うずっち！

　長かいぎゅうが、ゆっくりとうなづいたらしい。

『うむ。蛇がかいぎゅうを襲わない、ということは知っているね？』

「ああ、水ん中では狩りができないからだろ？」

『……もちろんそれもあるがね、ポトリーグや。≪やって来た者≫どうし、私と蛇の王の間には、盟約があるからなのだよ』

「めいやく？？」

『死期をさとった老かいぎゅうは、ひとりで旅に出る。私がその旅路の、道を教えるのだ……。六角石柱の≪海の下の道≫をここから半日、南へたどるように、と』

　静かに言った長かいぎゅうの顔を、ポトリーグとうず雄、るる波は凝視した。

『ちょっと待って……長さま。それじゃ、そのかいぎゅうは……』

『そう。旅路の果てで、蛇の王にのまれる（・・・・）』

「は？？」

　ポトリーグの頭は、混乱してきた。

『何それ……。じゃあかいぎゅうは皆、蛇に食われに行くのん？？』

　少々取り乱したのは、うず雄も同じらしい。震える声で、長かいぎゅうに聞き返している。

『もちろん、その最期を拒むかいぎゅうも時々いる。家族たちに囲まれ看取られて、海の藻屑（もくず）に散ってゆくことを望むなら、私はそれを認めている。しかし大方のかいぎゅうは、楽しかった生のしめくくりを未来への糧（かて）としておさめるために、≪蛇の島≫に向かうんだ』

　蛇たちを統（す）べる王は、巨大だった。その巨躯を維持するためには、一年に数頭のかいぎゅうを飲む必要がある。しかし話の通じる者どうし、蛇の王とかいぎゅうの長とはこの取り決めをすることで、お互いを生かす道を選んだのである。

　すなわち、蛇の王とその眷族たちは、≪かいぎゅう島≫のかいぎゅうには一切の手出しをしない。

　生きている間の平穏を保障するから、死ぬときは蛇の王のもとにきて、肉となれ――と言うことなのだ。

『もう……何百の冬と夏とを越えたかな。私たちがやってきて、蛇たちがやってきて、そして≪はじめのかいぎゅう≫が私ひとりとなった時――。蛇の王と私は話し合って、そう決めたんだ』

　静かに長かいぎゅうは語る。しかしポトリーグは、聞き逃さなかった。

――何百（・・）の冬と夏？？

「……長じいちゃん、何歳なんだ？」

『いくつだったかね。鮭や？』

『三百七十五歳だよ』

「……すげッ。かいぎゅうって、めっちゃ長生きなんだな」

『いいや違うよ、ポトリーグや。私たちはおよそ八十の冬を越えたあたりで、寿命を尽かすんだ。……どういうわけなのか、私にだけは一向に、その終わりが見えないと言うだけでね』

『いわゆる不死ってやつだな』

『お前もそうでないのかい、鮭や』

『いや～、俺は生まれるたんびに死んでるんだから、違うって。何回も自分に（・・・）生まれ変わるってのは、不死じゃないよ』

　巨大な長かいぎゅうと銀の鮭とは、ぽんぽんしゃべり合っている。いかにも仲良し、という感じだ。

『私もそうだし、この鮭やもそう。蛇たちの王も、そう。あの≪氷の海≫を越えてここへやってきたものは、身体を大きくしたり、寿命を永らえたりする。どうしてなのかは賢い鮭やにもわからないが、他の種の生きものとも話すことができるのだよ』

「うえええーっっっ？！」

　これにはさすがに、ポトリーグも驚いた！

「つまり、俺なんじゃねえかよーッ！？」