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88. 長かいぎゅうの宮

――で……、でけぇええーっっ！！

　いったいどのくらい、長く大きいのだろう？　

　鼻だけでゆうにるる波（とん）ほどもあるそのかいぎゅうは、荒波にもまれ続けた巌（いわお）みたいな身体をしていた。

　表面いたるところに深く刻まれたしわ、そこにふじつぼや巻き貝、いそぎんちゃくがどっさりと貼りついている。

　大きな眼と口をどうにか見分けてから、ポトリーグは言った。

「かいぎゅうの長（おさ）じいちゃんに、聖母さまの祝福をッ。ちわーす！」

『はーい、よく来たね。きみがポトリーグ？』

　かいぎゅうは、ふじつぼのこびりついたまぶたを下げ、目を細めて笑ったようだった。低い声だが、朗らかに軽やかな口調である。

『人間は、いつまでも水の中にいては冷えてしまう。そこの小島にお上がり。すてきな若あざらし達も、一緒に』

『は、はいっ。行きましょう、うずちゃん』

『うん、……』

　光る樹の根元にうず雄（お）は這いのぼり、ポトリーグはその背から下りた。

　その時はじめて気が付いたのだが……震えが、止まらないのである！

　ぴとん。ぴとッ！

　左右にあざらし姉弟が、貼りつくように立つ。ふたりのおにくが放つ熱に励まされて、ポトリーグは深く息をついた。

「長（おさ）じいちゃん、人間のこと知ってんの？」

　水面に浮かぶ長かいぎゅうの全貌が、なんとなくだがポトリーグに見えてきた。ブレンダン修道院長や修道士たちと乗った船、二本帆柱のウェネテース船ぐらいに大きい。

『ああ。知っているよ』

「どうして……？」

『前にいた世界で、時々見たことがある』

　ポトリーグは、ばちばちばちとまばたきをした。

『若き人間の子、ポトリーグや。私もその昔……あの≪氷の海≫を越えて、ここへたどり着いたものなのだよ』

　がこん、ポトリーグは口を四角く開けた。うず雄とるる波も同様に開けたのだが、いかんせん長いおひげで見えにくい。

『長さまは、≪一番はじめのかいぎゅう≫のひとりなのですよ。はるか彼方の時代、べつの場所からこの地この海へ渡って来られた、創始かいぎゅう群の生き残りなのです』

　ここまで案内してきたおじいちゃんかいぎゅうが、穏やかに言い添えた。このひとも、初めて見た時はなんて大きいのだろうとポトリーグ達はぶったまげたものだが……。長かいぎゅうを前にしては、それほどでもなかったのだなと思えてしまうから不思議だ。

『長さま。自分にはまだ、聞いてはならない話もあると思いますので……。先に湾へ帰りますね。るる波さんにうず雄さん、もう帰り道は大丈夫でしょう？』

『はい』

『では。もし何かあったら、大きく呼んでくださいよ』

　おじいちゃんかいぎゅうが水面下に消えると、長かいぎゅうはうなづいた。さざ波が立つ。

『長さまは、そんな昔に遠くから泳いでいらしたのですか？』

　静まり返った中で問うたのは、るる波である。

『そうなのだ、美しきあざらしのお嬢さん。私と……私の群れのいたところは、空の下に白い大地の見える海だった。そこの空と海とは、ポトリーグの瞳と同じ色をしていたよ』

　うず雄がポトリーグの顔を見る。

『蒼（あお）かったのん、そこの空？』

『そう。けれどある時、私と私の群れは追われて、逃げることになった。昼に夜をついで泳いでいた時、夜空に緑色の光が満ちて、それが私たちのいる水の中にも差し込んだ。ずっとその中を進んでいって、次に海上に頭を出したとき――』

　そこに広がる空は緑色だったのだ、と長かいぎゅうは言う。

『後ろには、びっしりと島のような氷がそびえていた。いま、我々が話の中に≪氷の海≫と呼ぶところだね』

　自分のくぐり抜けてきた過程によく似ている、とポトリーグは思う。

「火柱の、ずっきゅん・ばっきゅんは見なかったんかい？」

『うむ！　私もそんなの見たことないのだ。きみの話をまたぎきした時、何だそりゃと思ったのだけど。いったいどんなのだね？？』

　うず雄やるる波もそうだったが、皆ここの部分はすこぶる食いつきがいい。

　ポトリーグが改めてその様子を語ると、老かいぎゅうは感心したのか、ふお～と鼻づらを揺らした。ざううん、とまた水面に波が立つ。

「まあ、たまたま俺たちが通った時だけ、派手に火柱が出てたのかもしんないけどー」

『だろうねぇ。私らかいぎゅうはびびり屋だから、そんな風に恐ろしく海が荒ぶっていたら、渡って来れなかったろうよ。ははは』

　老いた長かいぎゅうは、朗らかに言った。

『あのう、長さま。わたし達も、蛇たちが怖いんです。なのでポトリーグを≪氷の海≫へ連れてゆくのに、蛇たちのすみかを最大限に迂回したくて』

　穏やかに、るる波が本題を切り出した。

『ですからどうか、蛇の島の場所を教えていただけませんか？』

『お願いします。ポトリーグを無事に、群れに戻したいのんです』

　姉に続き、うず雄が一生懸命に頼み込んでくれている。

　ぴとー、ポトリーグはうず雄により近く貼りついた。おにくが温（ぬく）い。

『ああ、いいとも。……君たちの足もとを、よくごらん』

　長かいぎゅうに言われ、ポトリーグとあざらし姉弟は視線を落とした。

『ふつうの岩場や地面とは、ちがうのだ。わかるかね？』

「えー？　だなあ、光る樹ってふつうじゃねえけど～」

『ふふ、樹は樹でまた異なるがね。岩地の形をよくごらん、ポトリーグや』

　ポトリーグは目を凝らす。隣のうず雄のおにくが、もようんと波打った。

『そろって（・・・・）ない？　これ』

「あ～？　……あ、本当だ！　なんで六角形なんだ！？」

『……ろっかてい……？　なあにそれ、ポトリーグ』

　ポトリーグはしゃがみ込み、るる波のお腹すぐ下の岩地に走る、割れ目を指でなぞってみせた。

「こういう、角の六つある形をそう呼ぶんだ」

『あらら。……言われてみれば、同じ形がぴっちり組み合わさって、かたまっているわね！？』

『ふしぎ～～』

　そう。ポトリーグの鍋くらいの大きさの六角形の石が、蜂の巣みたいに隙間なく並んで、地面になっているのである！

『ここの洞窟ぜんたいが、その同じ形の石柱でできている』

　長かいぎゅうは、ついと頭を上に向けた。

　その視線の先を追うと、確かにぼんやりと見える洞窟の壁という壁は……うねり寄り集まるように上に向かう、細い石の柱でできているらしい。

　全てが六角の石柱でできている、と言うことなのだろうか？

『奇妙だけれども、この石の柱のうねりはここから、≪蛇の島≫まで続いているのだよ。それこそ、海底を貫く通り道のようにね』

『えっ？　それじゃあ――』

『ここの宮から石の柱の道を通ってゆけば、半日弱のその先に蛇たちの島がある。≪氷の海≫のてまえにある、蛇の王の宮へと通じているんだ』

　長かいぎゅうの言葉に、ポトリーグとあざらし姉弟は顔を見合わせた。

『わかりました。……ではわたし達は、その道を大きく避けて南へ向かいます！』

「ありがとう、長じいちゃん。でもそれ、他のひとには言っちゃいけないんだよな？」

　ポトリーグが先回りして言うと、長かいぎゅうはゆっくりまばたきをした。

『……そう。いずれのかいぎゅうも、最後にはそこへ旅立つことになるのだけどね』

　謎めいた長の言葉に、ポトリーグは小首をかしげた。巨大な長かいぎゅうは、とても悲しそうに見える。

「……どういうことなんだ、それ？　長じいちゃん。かいぎゅう達が、≪蛇の島≫へ行くっつうこと？」

『うううーん……』

　長い長い、ためらいのうなり声。そこにひょいと、高らかな別の声がはさまってきた。

『良いんでないのか～？　たまには俺以外のやつに吐き出したってよう。ひげあざらしは遠くから来てんだから、ほとんど関係ないし』

　あれ、とポトリーグおよびあざらし姉弟は目をむく。

　案内してきたおじいちゃんかいぎゅうは帰ってしまって、洞窟には自分たちと長かいぎゅうしかいないはずなのに？　なぜ、別の男性の声が……どこから聞こえてきたのだろう？

『ついでに言や、人間の小僧は善玉だぞ。鉄鍋で俺をすくっときながら、放しやがった。すくって救うの二重らせんで、生命が繋がったい』

『そうだねぇ。鮭や』

　ぱしゃん！

　長かいぎゅうのすぐ前の水面に、何かが跳ねた――。樹とはまた別の、光源が現れる。

『しゃ・け――ッッッ』

　瞬間、るる波の野生本能が一挙に燃えさかる！

　それを察知したポトリーグもまた本能的に、姉あざらしのおにくに両腕で抱きついた！

「るるっち！　今はだめっぽい気がすんぞ、おさえろッ」

『ふっっっは――ッッ。……失礼、すぅはあ……』

　すんでのところで理性を取り戻した姉あざらし、……しかしまだ顔の輪郭が濃ゆい……！

『よしよし、よく我慢したなお姉ちゃん。今食われちまっちゃあ、戻って来るのに時間がかかっちまうしよう。まどろっこしくて仕方ねんだから、ちっとこらえてくんなよ？　ここんち長かいぎゅうの、友達（だち）のよしみでな』

『……鮭（しゃけ）が光って、しかもしゃべっているわ。何がどうなっているの……』

　茫然として、るる波はつぶやく……。